Пришлый был принят Мавен Первой в рекордный срок. Чужак на нижине — это было чем-то из ряда вон. А Мавен славилась болезненной и всепоглощающей любовью к редкостям и странностям.
Мавен на тот момент исполнилось уже семьдесят лет, но она железной рукой правила своим королевством. «Гадюка», «мстительная сволочь», «злопамятная стерва» — это были самые ласковые эпитеты в ее адрес от тех, кому приходилось иметь дело с королевой. К тому же, за плечом королевы стоял ее верный придворный, Ирдан Верден, замечательный уже тем, что быстро и без вопросов исполнял любую ее волю. Выследить, убить тихо, убить шумно, передать, предать — все это входило в список его компетенций. Конечно, при дворе его роль была известна всем и так же всеми порицалась, но Мавен плевать хотела на устоявшиеся при прежних королях порядки и традиции, желая делать только то, что хотелось ей. А всех несогласных или не осталось в этом королевстве, или не осталось нигде. И горе было тому, кто обманывался ее внешним видом очаровательной старушки в кружевах — за безобидным фасадом скрывалось чудовище пострашнее нижины.
Пришлый тоже обманулся.
Спокойно рассказал о том, как оказался перенесен из своих лесов и своего мира на непонятные болота, как его ослепила голубая вспышка… Слова «архей», «Акатош» и «ее величество Мавен» были для него пустым звуком. А его архей… Он был всего один, что для трех королевств было совершенно невероятным. Но насколько же мощной была его сила!
После аудиенции королева приказала заласкать пришлого почестями и расположить в лучших покоях, а сама окопалась на много часов в дворцовой библиотеке. Но ни в одном рукописном талмуде не нашла ничего для себя полезного. Ни одного слова о пришлых, ни одного слова о других мирах, ничего о восхитительных археях, которые ослепляли бы так, как архей пришлого. Только вычитанная до идеального выспреннего слога служителями Акатоша «Священная книга трех королевств», где опять же не было ничего полезного. Так, сказочки.
«Священная книга» полетела в стену, и сюда же, в библиотеку, были экстренно вызваны старые архивариусы и искатели приключений за деньги. Но и они ничего не могли сказать, хотя и пообещали немножко пошпионить в других королевствах.
Осталось только наблюдать, чем королева со всей страстью и занялась. И разочарованной не осталась.
Пришлый не просто понимал животных, нет. Он был для них царем и богом, а они любили его, как мать любит свое дитя, самозабвенно и абсолютно. Он отказался от роскошных покоев, предпочтя королевский сад, и в считанные часы собрал вокруг себя всю возможную живность, которая вилась вокруг него, выпрашивая ласку.
Какую же власть могла дать эта способность, если бы удалось поставить ее себе на службу! Эти мысли не отпускали Мавен, лишили ее сна и покоя.
Королева, несмотря на возраст, частенько беседовала с человеком другого мира, и все тверже убеждалась в том, что удержать возле себя и поставить его себе на службу она не сможет. Не тот тип, не тот характер. Много власти, много вольнодумия. Нужно либо держать его связанным в подвале и подчинять себе пытками и страхом, либо убить. Раскосые глаза его часто смотрели на Мавен с недоумением, как если бы не понимали, почему она, старая и слабая, вообще имеет какую-то власть и живет во дворце. Это неимоверно злило Мавен, и, может быть, человек с прекрасным даром все же вскорости оказался в дворцовых пыточных.
Но все решил случай.
…В тот день королева Мавен сидела в уютной садовой беседке, увитой нежной повиликой. Пришлый что-то ей рассказывал — он был отличным рассказчиком и умел увлечь слушателя либо сказками своего мира, либо историями о животных. Но ровно с той же интонацией он общался и с забежавшей в сад лаской, и с синицей, клюющей зерна с его ладони, и с жуком-носорогом, лениво ползущим по смуглому плечу чужака…
Королева в очередной раз увидела, что почтения к ней как к королевской особе в его речи и поведении и в помине нет. Это задевало ее тщеславие, заставляло нервничать.
Мавен могла держать себя в руках, но не могла не спросить:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Скажите, друг мой, а кто правит в вашем княжестве?
Человек удивленно посмотрел на королеву.
— Никто. У нас нет королей и князей, — отвечал человек, — зачем, если мы уже короли и князья для целого живого царства?
Сразу же громче запели птицы, слетевшись к беседке, а маленькие голубые бабочки усеяли платье Мавен и не улетали, превращая королевский наряд в нечто совсем невероятное.
— Какой прекрасный дар, — прошептала очарованная Мавен, — вот бы мне хоть часть твоего архея! Чтобы к моему окну иногда прилетали соловьи, а из дворцовой кухни убежали все мыши.
Человек рассмеялся. И сказал:
— Мне этого архея для столь важного дела не жалко. Забирайте!
И тут же выгнулся от боли, распластавшись на полу.
Это архей, безрассудно, в шутку подаренный королеве, покидал тело пришлого.
А королева испытывала доселе незнакомые эмоции. Казалось, что она расширилась до размеров всего королевства, стала частью и неба, и моря. Сердце заходилось от невероятного наслаждения — это архей чужака с полным правом размещался в ее теле. Королева закричала, звонко, громко, выражая свой восторг, который не мог весь уместиться в ней.
Когда на шум подбежала королевская стража, в беседке их встретила не королева-старуха, а вновь юная и прекрасная Мавен с даром владеть всем животным царством. И мертвый пришлый на полу…
Ее первый дар стал воистину грандиозным. Прирученные покорные нижины, охраняющие границы пятого королевства, почтовые и охотничьи птицы, крысы, которые по одному велению королевской мысли могли сожрать население небольшого городка, смертоносные гончие в королевской псарне — как же намного проще стало жить! Свой дар она сперва не скрывала по неосторожности, практикуясь в нападениях на приграничные гарнизоны сопредельных королевств. А потом стала осмотрительнее. Не демонстрировала новых умений, предпочитая доверять всего нескольким людям, в которых была уверена. Старый мастер карт, пара наемников, которые были обласканы ее милостью, и, конечно, Ирдан Верден…
Правда, была одна странность: животные не шли к Мавен за лаской, не любили ее. Не терлись о ноги кошки, не пели для нее птицы, не садились на плечи бабочки. Они подчинялись, конечно, как подчиняется отлично выдрессированная собака, но и только. Но Мавен была этим открытием не очень расстроена: ей хватало и власти.
Королева знала, что архей чужака подарил ей молодость, новую власть и многие годы правления, и начались эксперименты.
Но Мавен очень быстро поняла, что археи своих подданных она получить не может. Те могли хоть с утра до вечера говорить, что передают свои архей в дар ее Величеству. Но не происходило ровным счетом ничего. А значит, дело в душах, попавших сюда из других миров. Вскоре стало понятно, что чужаки появляются только у Старших болот раз в год. И их появление можно было отследить — голубая точка на королевской карте означала, что вскоре королева станет еще могущественнее.
А тот, первый пришлый… А что пришлый? Он послужил на пользу всей стране. Как и почти все последующие — только одна девчонка погибла, испугавшись вооруженного до зубов отряда и дернувшись в лес. Упала, запнувшись об корягу, и свернула шею. Королева тогда искренне огорчилась — полетели головы.
После этого драгоценности не появлялись почти три года. И вот сейчас снова знакомое и такое многообещающее сияние на карте близ Старших болот! Королева знала, что в первый час после рассвета точка начнет пульсировать ярче, и только тогда появится новая душа. Осталось совсем немного времени.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Надо срочно направить кого-то располагающего к себе. Того, кому она доверяет. Того, кто может в правильном ключе донести до новой души, как приятно и полезно быть при дворе и служить ее величеству. Чтобы душа пошла добровольно и согласилась на передачу архея сама, даже не ведая, что этим подписывает себе смертный приговор. Глупые они, эти пришлые.
— Пригласить Ирдана Вердена сюда!
