Оба, и Абель, и Оден повернулись в сторону вошедшей. Женщина, стоявшая в дверном проеме, была выше среднего роста, с непослушными черными волосами и дымчато-черными глазами, казавшимися бездонными на фоне ее бледной кожи. Ее взгляд скрестился с взглядом Оден и на мгновение от повисшей тишины сам воздух в комнате, казалось, потяжелел. Не отводя глаз от лица Оден, она хрипловато пробормотала:
- Прошу прощения, Абель, я не знала, что у тебя встреча.
- Похоже, я тоже этого не знал. – Причард перевел взгляд с одной женщины на другую, удивляясь странному выражению их лиц. – Боюсь, я не преуспел в том, чтобы сообщить мисс Фрост, что вакансия, на которую ей было назначено собеседование, уже занята.
- Это не похоже на тебя, - прокомментировала женщина, и между ее сведенными бровями сформировалась морщинка. Она, наконец, отвела взгляд от Оден и посмотрела в лицо Причарду. В ее голосе слышалось легкое раздражение, но скорее от любопытства, чем от осуждения. – Почему это произошло?
- В данный момент я не могу точно ответить.
- Какая вакансия?
Оден прокашлялась, более раздраженная от того, что о ней говорят в третьем лице, чем разочарованная тем, что работа, на которую она возлагала столько надежд, больше недоступна.
- Редактор в отделе публицистики.
- Редактор? – темный взгляд вернулся, изучая Оден, а тем временем его хозяйка изящно прислонилась плечом к блестящему полированному деревянному косяку. – У вас есть опыт?
Внезапно пристальный, изучающий взгляд темных глаз ощущался практически как прикосновение, и Оден ответила неожиданно севшим голосом:
- Да.
- Возможно, нам следует кое-что обсудить.
- Прощу прощения? – Оден даже вздрогнула. Кто эта женщина?
- Абель, не мог бы ты собрать необходимые документы и проводить мисс Фрост в мой кабинет?
- Хейз, я не уверен…
Но женщина уже отвернулась.
- Благодарю вас, мистер Причард.
Причард неловко встал, но быстро обрел свою профессиональную невозмутимость. Легким взмахом руки он указал на дверь, через которую только что вышла темноволосая женщина.
- Прошу вас, мисс Фрост.
Оден ничего не оставалось делать, кроме как войти. Мгновением позже она оказалась в еще более богато обставленном кабинете, большем, чем тот, из которого она только что вышла. Пол темного древа был отполирован до блеска, центр комнаты был устлан восточным ковром толстого ворса. Письменный стол, перед которым располагались несколько кожаных кресел, стоял перед окнами, занимавшими всю стену; дальний угол был отведен под зону отдыха, там стояли диван, журнальный столик и еще несколько кресел.
Одна из стен целиком состояла из книжных шкафов, чьи полки были забиты под завязку. Книги в мягких обложках перемежались с твердыми переплетами и все они, как показалось Оден, были сигнальными экземплярами, а не стандартными наборами изданий, которые обычно служили не более чем декорацией. С первого взгляда большинство заглавий не показались ей знакомыми, но это ее не удивило. Она не была таким уж любителем беллетристики. И, несмотря на роскошь обстановки, сейчас ее интересовал не декор.
Мистер Причард вручил тощую папочку, в которой, как полагала Оден, было ее резюме и анкета, женщине, стоявшей рядом с ним. После он тихонько вышел, и Оден в очередной раз обнаружила, что смотрит в темные глаза хозяйки кабинета. Теперь она рассмотрела, что то, что она сначала посчитала темными зрачками, на самом деле было почти черными радужками, испещренными серебристыми и золотистыми искорками. Прекрасными, гипнотизирующе красивыми. Как и сама женщина.
Стук собственного сердца оглушил Оден.
- Меня зовут Хейдон Палмер, мисс Фрост.
Оден моргнула, и чары разрушились. Она еще раз протянула руку, и в этот раз рукопожатие было таким же крепким, как и у мистера Причарда, но рука была прохладнее и гораздо нежнее.
- Рада знакомству.
- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказала Хейз и мягко освободила руку Оден. Она села за стол и повела рукой в сторону папки.
- Не дадите ли мне минутку?
- Конечно, - Оден старалась не выглядеть такой потрясенной, как она себя чувствовала. Она никак не ожидала, что собеседование с ней будет проводить президент издательской компании, но еще меньше она ожидала, что Хейдон Палмер окажется такой… как это сказать? Молодой? Властной? Ошеломляющей?
Пока другая женщина пролистывала страницы, Оден воспользовалась возможностью рассмотреть ее. Та выглядела не намного старше ее собственных двадцати пяти, хотя ее бледная кожа без единого изъяна, элегантные точеные скулы и красиво вылепленная челюсть никак не помогали определить ее возраст. Со своего места Оден могла разглядеть только несколько тонких морщинок в уголках глубоко посаженных глаз, но они с таким же успехом могли быть от смеха, как и от прожитых лет. Одни только слабые тени синяков под почти прозрачными нижними веками омрачали в остальном безупречно красивое лицо.
Темные шелковые пиджак и брюки облегали стройную угловатую фигуру так хорошо, что наверняка были сшиты на заказ. Удивительно, но в отличие от изысканно дорогого костюма, глава Палмер Паблишинг носила под пиджаком самую простую белую шелковую рубашку. Тонкие в запястьях руки, удлиненные пальцы держат лист бумаги. Странно, но Оден могла заметить, как они легко подрагивают. По неясной причине это невольное свидетельство физического недомогания заставило Оден резко вдохнуть. Хейдон Палмер показалась ей намного более привлекательной при виде этого легкого намека на человеческую слабость.
Хейз подняла глаз только для того, чтобы наткнуться на пристальный взгляд прикованных к ее лицу зелено-голубых – казавшихся еще более голубыми из-за отблесков, которые отбрасывала одежда блондинки - глаз Оден. Нежный взгляд ощущался мягко и успокаивающе на ее коже. Когда между ними повисла тишина, Хейз позволила себе оглядеть женщину, смотревшую на нее.
Красноватые блики блеснули в густых золотистых волосах, полные красные губы слегка приоткрылись, и нежные черты лица в сочетании с сияющим, медовым оттенком кожи, создали картину, достойную портретной галереи. Очертания сильного тела, уравновешенного плавностью линий и закруглений, довершали картину чрезвычайно привлекательной женщины.
- Что именно вы редактировали? – спросила Хейз, и голос ее прозвучал низко, почти соблазнительно.
Оден с усилием отвела глаза от лица Хейдон Палмер, надеясь стряхнуть с себя беспокойное чувство, которое та создавала одним своим присутствием. Она откашлялась и ровным голосом ответила:
- «Миллер» был научным издательством. Я начала с редактирования истории искусств и литературной критики, а в течение последнего года я руководила отделом образовательной литературы.
Хейз вздернула бровь.
- И это требовало от вас?...
Оден описала свои прежние обязанности – рассказ, от которого, как она знала по собственному опыту, глаза большинства слушателей начинали тускнеть. Для большинства людей это звучало невыразимо сухо, но лично она наслаждалась порядком и предсказуемостью как своей работы, так и сопутствовавшей ей рутины. Однако Хейдон Палмер, казалось, слушала ее с большим вниманием.
- Миллер Пресс недавно был поглощен издательством Университета Пенсильвании, не так ли? – заметила Хейз, когда Оден закончила.
- Да, и в результате некоторые должности и работники попали под сокращение.
- Избыточные.
Оден сглотнула, пораженная тем, как емко Хейдон Палмер смогла выразить суть всего одним словом.
- Это не тот термин, который я бы применила к себе, но на самом деле именно такой меня и посчитали.
- Что-то я в этом сомневаюсь, - улыбка тронула угол рта Хейз. – Вам доводилось редактировать художественную литературу?
- Нет, – осторожно ответила Оден. – Я не стану утверждать, что разницы никакой нет, но принципы, безусловно, должны быть одними и теми же.
Хейз откинулась в темном кожаном кресле и забросила ногу на ногу. Она почти было улыбнулась, но улыбка быстро сменилась оценивающим взглядом.
- Кто ваш любимый автор романов?
- Простите?
- Романы. Самые популярные произведения в Америке.
- Я… я их не читаю.
- Но вы же читаете популярную литературу?
- Ммм… от случая к случаю. Вообще-то нечасто.
- Что же тогда вы читаете для удовольствия?
Оден засомневалась. Если это было собеседование, то уж точно, самое странное из всех, на которых ей приходилось бывать. И раз она представления не имела, к чему весь этот разговор, она решила не волноваться о результате. У нее было такое чувство, что она уже завалила все тесты, которые ей устроила Хейдон Палмер.
