На той планете землянин должен (то есть обязан!) в течение небольшого промежутка времени найти себе "симбиота" - змеечеловека, в тело и душу которого он "инсталлируется". Что именно означает сей термин в данном конкретном случае, Сашка так и не узнал, так как на все вопросы он получал односложный ответ:
- Сначала нужно решить главное - получить твое добровольное согласие на операцию! Пока нет согласия, вести дискуссию по этому вопросу не имеет смысла.
И вот теперь согласие получено. Однако вместо четкого и конкретного ответа Александр вновь услышал нечто не вполне вразумительное:
- Мы не знаем, как именно тебе удастся инсталлироваться в тело и душу человека-змеи. Аппаратура - экспериментальная, Дон создал её совсем недавно и опыта её применения у нас недостаточно. Пока мы можем сказать тебе только одно - вне переделов силовой капсулы твоя энергоинформационная матрица сможет просуществовать не более получаса, после чего она распадется.
- То есть я умру окончательно?
- Мы не знаем! Есть такие предположения, но экспериментальных данных не получено!
Сашка - неплохой уже психолог и физиономист - заметил, что все вопросы о его Сашкиной дальнейшей судьбе, вызывают, мягко говоря, непонимание. Из чего Заречнев логично сделал вывод, что никакой дальнейшей судьбы у его, вернее - у его тела, остающегося в Звездной Академии - не предвидится.
Его опасения не развеял и Дон, автор и идейный вдохновитель проекта переноса души человека в тело обитателя змеиного мира.
- Пока у нас нет технической возможности разделить две души одного тела! - сказал он, глядя в глаза Александра. - Но это - пока! К тому моменту, когда ты выполнишь задание, я рассчитаю и построю оборудование, которое позволит вернуть тебя в твое тело, коль оно так дорого тебе! Да и мне! - он по-отечески улыбнулся.
- А если не получиться?
- Получится! Обязательно получится! Моего слова тебе достаточно?
- Достаточно! - пробурчал землянин, отлично поняв, на что именно намекает бессмертный. Когда-то, не очень давно, он поверил честному слову Сашки, хотя, по сути, не имел никаких оснований ему доверять.
Теперь была очередь Александра довериться обещанию ученого....
- А если.... А если все-таки не получиться? - Заречнев не мог не задать этот вопрос.
- Если не получится по каким-то причинам. - твердо ответил Дон. - Ты навсегда останешься в том теле, которое выберешь для себя на той планете! И проживешь жизнь того субъекта, в тело которого инсталлируешься! Такой ответ тебя устраивает?
- Устраивает.... Не устраивает! По крайней мере - честно! Тогда пообещай мне...
- Что? Каких именно гарантий ты хочешь от меня?
- Если я.... Ну, в общем, не вернусь с задания, вы Машу, то есть жучиху, вернете её сородичам. Когда она вылупится из своего кокона. И Ар'рахху помогите, если сможете... - Сашка часто-часто замигал, отвернулся, махнул рукой, пошел в свою каюту - приводить в порядок мысли и чувства.
Заречнев шагнул в помещение криоконсервирования, как на эшафот. В комнате, кроме него, находились всего двое специалистов...
Дита и Демьян одновременно повернулись к двери, укололи его острыми пиками своих взглядов. В их глазах было все - сомнение в том, что он справиться с заданием, надежда на то, что его миссия на планету змеелюдей все-таки увенчается успехом... Много еще чего было. В их глазах не было только одного - жалости.
- Последний инструктаж! - хрипловато возвестил Демьян, вдавливая свое могучее тело в слишком тесное для него кресло, жестом руки предлагая Александру занять кушетку напротив него.
Сашка подчинился.
- Задач у тебя несколько! Называю их по степени важности!
Первая, и самая главная - узнать, где именно находится и что представляет из себя оружие, или аппаратура, с помощью которой змеелюди вызвали разрушение внешней оболочки звезды с координатами.... Вторая - узнать принцип действия этого оружия и как и откуда оно приводится в действие.
Третья - по возможности, найти и сохранить жизнь обоим, или хотя бы одному из заложников змеелюдей. Четвертое, и последнее задание - спасти заложников. Но это ты имеешь право сделать только в том случае, если будут решены первые две задачи.
Вопросы?
- Кто-то еще будет выполнять аналогичное задание?
- Не могу сказать ни да, ни - нет! - вздохнул Паршин. - Не маленький уже, должен понимать, что если ты будешь изобличен и задержан, то к тебе могут применить абсолютно любые способы дознания. Такие, о которых мы сейчас даже предположить не сможем. Поэтому... Считай, что на планете змеелюдей ты - один!
- А если мне понадобится чья-либо помощь, оружие?
- Нет никакой помощи! Единственное твое оружие - это ты сам! И рассчитывать ты можешь только на самого себя!
- Как мне передать вам, что задание выполнено?
- На планету вместе с твоим энергоконтейнером будет доставлен передатчик. При необходимости воспользуешься им. И помни - для того, чтобы найти симбиота, у тебя - не более получаса.
- А как я, точнее, моя душа - сможет перемещаться в нужном направлении?
- Не знаю! Дон говорит, что такое возможно, но как именно... Не знаю. Дон уверен, что ты - разберешься! Еще вопросы? - привстал на своем кресле первый пилот Звездной Академии.
- Если меня выбросит в ненаселенную местность?
Демьян оглянулся на Диту, пожал плечами, развел руки в стороны...
Процедура криоконсервирования отличалась от процедуры помещения тела человека в анабиозный сон всего несколькими "нюансами".
Зато какими!
Не вникая в глубинную суть объяснений Дона и Станта, Сашка понял главное - в отличие от анабиоза, когда тело человека живет, а сам он находится в пограничном состоянии между жизнью и смертью, криоконсервирование эту "границу" между жизнью и смертью переходит.
На время криопериода человек, по сути, умирает. У него не бьется сердце, не функционирует мозг, не работает ни один внутренний орган.
Главное отличие криоконсервирования от "обычной" заморозки тела состоит в том, что вода в теле человека частично замещается специальной жидкостью, замерзающей при более низких температурах, чем вода.
Всего на несколько градусов. Но этих самых градусов вполне хватает, чтобы сохранять без изменений тело человека в процедуре криоконсервирования бесконечно долгое время.
- Речь может идти о нескольких тысячах лет! - в одной из предварительных бесед заверил Александра Дон. - При условии, разумеется, сохранения параметров окружающей среды. Собственно, поэтому мы и используем так называемые хрустальные гробы из прозрачного горного минерала. Эти устройства позволяют сохранять стабильными тела людей и элоев любое время - сколько мы пожелаем!
Заречнев перехватил нетерпеливый взгляд первого пилота, встал, прошел в следующее помещение.
"Сейчас я умру! Сейчас я умру!" - вертелась в голове назойливая мысль. Александр отчего-то не стал её отгонять, быстро осмотрел оборудование, со всех сторон нависавшее над большим столом.
"Это произойдет здесь"! - от этой мысли почему-то стало легче, сердце "отпустила" безысходная тоска и обреченность. Сашка поднял голову, скользнул взглядом по многочисленным трубочкам, колбочкам и еще черт знает чему.
- Раздевайся! - послышался сзади сипловатый голос Демьяна. - В своем "стеклянном гробу" ты будешь голым!
Наверное, он хотел так пошутить, как-то разрядить скопившееся напряжение.... Но получилось наоборот.
Александр почувствовал, как костенеет от внезапно нахлынувшего напряжения его спина, а сердце стремиться выпрыгнуть из груди....
Он снял с себя всю одежду, зачем-то аккуратно сложил её на кушетку в углу помещения. Забрался на стол; лег. Александр почувствовал лопатками, затылком и ягодицами холод пластика стола, хотел что-то сказать, но передумал.... Откуда-то сбоку появилась мужская фигура в белом халате и шприцем в руке. Над ним склонилось лицо, скрытое белой маской. Мужчина влажной ваткой протер Сашке руку на сгибе, ловко и безболезненно воткнул иглу в вену....
Заречнев прочувствовал в руке легкое жжение. Жжение поползло по сосудам вверх, достигло плеча....
Сашка провалился в небытие....
...Очнулся он от очень странных ощущений. Его больше ничего не беспокоило, на сердце не давила тоска и неопределенность и на душе больше не было боли.
Его душа неожиданно, откуда-то извне, наполнилась покоем и любовью.
Александр ощутил, что находится в каком-то помещении, он смотрит, причем - сверху - на трех человек в белых одеяниях, наклонившихся над чьим-то обнаженным телом. Это тело показалось Сашке смутно знакомым. Он сделал усилие и отказался точно над тем местом, где "колдовали" врачи.
