- Хочу облегчить твою задачу, - с наигранной легкостью ответила Жермена. - Во время твоего отсутствия мне стало ясно, что... ну, грубо говоря, я не готова к тому, о чем ты говорил. На самом деле, - заторопилась она, движимая гордостью, - я пришла к выводу, что нам лучше не встречаться больше.
- Гм... Дело в том... - Казалось, Эш взял себя в руки и начал объяснение: - В субботу Лукас неожиданно приехал домой.
В субботу. Два дня тому назад.
- Ты звонишь из дома? Из квартиры брата? - спросила Жермена. - Ты вернулся из Шотландии?
На другом конце провода возникла напряженная тишина. Потом, к ее удивлению, Эш признался:
- Я не ездил в Шотландию.
- У тебя изменились планы? - Она постаралась сохранить легкость в тоне, все еще не понимая, почему Эш откладывал этот разговор, если решил сказать "прощай".
- Я и не собирался ехать в Шотландию, - признался Эш.
- Не собирался? Соврал мне? - уже с нажимом спросила она.
- Я не мог сказать правду, - признался Эш.
Жермена еще больше поразилась, и при его следующих словах удивление смешалось со знакомым чувством тошноты внизу живота.
- Эдвина и я...
- Эдвина? - В шоке Жермена повысила голос. - Эдвина, моя сестра?
- Мы ничего не могли поделать. Мы полюбили друг друга, и...
- Ты встречался с Эдвиной? - Жермена не могла ничего понять. - Все время, пока ты звонил мне, приглашал меня, ты встречался...
- Это не так началось, - быстро вставил Эш.
У Жермены закружилась голова, но она старалась держаться.
- Уж конечно! Все началось, когда я познакомила тебя с нею в доме родителей два месяца назад. Ты приглашал Эдвину на свидания все это время? резко спросила Жермена.
- Нет! - возразил он. - Это началось не как "свидание"...
Расскажи кому-нибудь еще!
- Эдвина проезжала мимо "Хайфилда", где живет Лукас, и в этот момент проколола шину. Должно быть, ты дала бедняжке мой номер телефона.
Бедняжка! Как мне это нравится!
-...Она позвонила мне, не зная, что делать.
Жермена не давала сестре его номер телефона в "Хайфилде", поскольку не видела ее уже пару месяцев.
- Ты мне не рассказывал о том, как Эдвина проколола шину.
- Она попросила меня не делать этого. Уж в этом я могу поклясться!
- Она подумала, ты огорчишься, что она побеспокоила меня. Я пытался возражать, но Эдвина сказала, что ей будет спокойнее, если это останется нашим маленьким секретом.
Как мило!
- И ты пригласил ее на свидание и?..
- Нет. Мы... э-э... то есть Эдвина нашла в своей машине перчатку... Она решила, что это моя, захотела вернуть и заехала ко мне на работу, когда проезжала мимо. И, поскольку время подходило к обеденному перерыву, предложила угостить меня ланчем. Оказалось, что это перчатка вашего отца.
Я поймаю тебя на свою удочку и вытащу!
- Потом ты не смогла со мной встретиться - в тот выходной ты ездила домой ухаживать за мамой, когда она заболела гриппом...
- Спасибо, что ты наконец честно рассказал мне! - прервала его Жермена, не желая больше его слушать; об остальном она могла догадаться. - До свидания, Эш, - спокойно, с достоинством добавила она.
- Но я не поэтому позвонил! - закричал в панике Эш, пока она не успела положить трубку.
Жермена помедлила. Ей нужно было время и место, чтобы зализать раны. Эдвина снова это сделала!
- А почему?
- С Эдвиной произошел несчастный случай!
Сердце Жермены дрогнуло. Сестра доставляла ей одни неприятности, но она все же ее любила.
- Какой несчастный случай? Эдвина сильно пострадала? Где она? В какой больнице?
- Она не в больнице. И это не так уж серьезно. Она здесь - в "Хайфилде".
- В доме твоего брата? Эдвина в доме твоего брата?
- Мы... э-э... приехали сюда отдохнуть, - с неохотой признался Эш. Она собиралась вернуться к себе вчера, но...
Эдвина развлекалась с Эшем! В течение двух недель! Жермена думала, что фокусы Эдвины уже никогда не смогут произвести на нее прежнего впечатления, но ее потряс тот факт, что все то время, когда, как она думала, Эш был по уши завален работой в Шотландии и даже не мог подойти к телефону, он развлекался с ее сестрой в доме брата!
- А что с нею, что за несчастный случай?
- Как я говорил, Лукас неожиданно приехал в воскресенье. Он был в отъезде почти месяц и очень устал. Поэтому, чтобы дать ему возможность немного расслабиться, мы решили покататься верхом... Но лошадь Эдвины оказалась норовистой и пустилась галопом. Когда я поравнялся с ними, Эдвина в шоке лежала на земле. Она неудачно упала и ушибла спину.
- Что говорит доктор? - нетерпеливо спросила Жермена.
- Она такая мужественная, бедняжка, - наотрез отказалась поехать к врачу.
- Отказалась?.. А ходить она может?
- О, да. Но с большим трудом. Между нами, мы с миссис Добсон - она наша домоправительница - отвели Эдвину наверх и уложили в кровать. Она и лежит там сейчас. Хотела встать, но потеряла сознание.
Потеряла сознание! Подозрения зашевелились в голове Жермены. Она прекрасно знала, как Эдвина начинала хромать из-за слегка ушибленной коленки или чего-нибудь другого, если ее просили сделать то, что ей не хотелось. Жермена отчетливо помнила, когда ей было тринадцать, а Эдвине семнадцать, и у нее уже была своя маленькая машина, как сестра бушевала от ярости, потому что мать не позволила ей взять свою машину, которая была гораздо больше и бегала быстрее. Жермена помнила, сколько было крику. Кончилось тем, что Эдвина выскочила из гостиной. Через минуту мать пошла за нею - и обнаружила, что Эдвина лежит в глубоком обмороке. Прибежав на крик матери, Жермена увидела, что Эдвина, осторожно, из-под ресниц, следит за впечатлением, которое должен произвести ее "обморок". Через несколько недель машину Эдвины сменили на ее первый спортивный автомобиль.
- Миссис Добсон ухаживала за Эдвиной, но сейчас у нее много других дел, - продолжал Эш. - И хотя я понимаю, что с моей стороны это огромное нахальство, мне просто пришлось позвонить тебе и попросить, не сможешь ли ты приехать в "Хайфилд" и поухаживать за своей сестрой?
- Лучше я сначала с ней поговорю, - холодно ответила Жермена, тут же раскаиваясь в своих подозрениях, но годы, прожитые с сестрой, мешали ей слепо верить сестре.
- Она не знает о моем звонке! - воскликнул Эш. - Я совсем не хотел звонить, поэтому и не сразу дал знать о несчастном случае. Но Лукас считает, что поскольку ты ее единственная сестра, то обязательно захочешь приехать в "Хайфилд", чтобы ухаживать за нею, поэтому...
- Подожди минутку!
Ехать в "Хайфилд"? Чтобы ухаживать за своей сестрой, прекрасной наездницей, которая, скорее всего, - если принять во внимание прошлое, - не так уж сильно ушибла спину, как изображает?
- У меня работа. Я не могу все бросить и помчаться в "Хайфилд" только потому...
- Но Эдвина твоя сестра! - ужаснулся Эш.
- И твоя подружка! - Чувство вины из-за того, что, возможно, Эдвина действительно серьезно повредила спину, придало резкость тону Жермены. - Ты и ухаживай за нею! - сказала она Эшу и повесила трубку.
Жермена ходила по своей маленькой квартирке, негодуя на Эша, сердясь на Эдвину, - но совесть мучила ее.
Пропади все пропадом!
Потом она вспомнила о мобильном телефоне, с которым Эдвина никогда не расставалась. Жермена набрала номер.
- Алло? - спросил нежный женский голос.
- Спасибо, что сцапала Эша. Как твоя спина? - прямо начала Жермена.
- Он позвонил тебе? - возмутилась Эдвина. - Он не имел права...
Она еще смеет говорить о правах!
- А почему он не мог позвонить, когда ты так "страдаешь"?
- Заткнись! Видела бы ты его брата!
Из-за одного этого предложения у Жермены, так хорошо знавшей свою сестру, все встало на свои места. Богатый старший брат, холостяк, неожиданно вернулся домой, и Эдвина решила не упускать случая. Она должна была уехать из "Хайфилда" на следующий день и, должно быть, отчаянно напрягала свой алчный мозг, чтобы найти какой-нибудь способ задержаться. Жермена все поняла. Лукас Трэвинор был куда лучшей добычей, чем его брат. Бедный Эш; его выбросят, как выжатый лимон.
- Эш хочет, чтобы я приехала и поухаживала за тобой.
- Не смей этого делать! - закричала Эдвина.
- Не волнуйся, я и не собиралась, - ответила Жермена и повесила трубку.
Что ж, нечего испытывать угрызения совести! - кипела от возмущения Жермена. Совершенно очевидно, что со спиной Эдвины ничего не случилось. Ее "несчастный случай" был просто средством достижения цели. Раз Лукас Тэвинор на короткое время возвратился в Англию, Эдвина захотела быть рядом, пока он снова не уехал.
Жермене была знакома тактика сестры, и все-таки даже ее потрясло, что Эдвина не выразила ни малейшего угрызения совести из-за того, что отдыхала с приятелем своей младшей сестры. Эдвина нисколько не обеспокоилась и не считала нужным притворяться перед Жерменой, принимая верность сестры как само собой разумеющееся и нисколько не сомневаясь, что та никому не расскажет, какая она на самом деле притворщица.
