— Как хотите. Возможно, это хорошая мысль, ведь в понедельник она будет с вами.
— А где будете вы? — спросил Ник.
— Будем ожидать вас здесь, в фургончике. У нас заказан самолет. Он сперва перевезет тигра в Канаду, а затем на Средний Восток.
— У вас могут возникнуть трудности при перевозке тигра через границу. Как вы собираетесь их преодолевать?
Кормик улыбнулся.
— Разве я спрашиваю у вас, как вы будете красть тигра из клетки?
Ник прикурил вторую сигарету.
— Очень рад, что не спрашиваете. В данный момент я даже представить себе этого не могу.
Субботнее утро было прохладным. Высокие белые облака скользили по небу, то и дело закрывая солнце. Ник помог Джинни выйти из машины, и они обошли лужу, оставшуюся после утренней поливки. Прекрасный день для прогулки в зоопарке.
Ник опустил два пятидесятицентовика в щель турникета, и они вошли в зоопарк.
— Я еще помню то время, когда вход был бесплатным.
— В маленьких городках и сейчас не платят. Правда, там они не платят и за охрану, — Джинни двинулась по направлению к одетому в униформу мужчине, стоявшему у вольера с белыми медведями. Сбоку у него болталась кобура с револьвером, а на груди красовалась квадратная серебристая бляха местной службы безопасности.
— Им что, разрешается носить оружие?
— Не знаю. Скорее всего он незаряженный. — Джинни пожала плечами.
— Будем считать, что он все-таки заряженный. Ну и где этот пятнистый тигр?
— По дорожке прямо. Давай на всякий случай зайдем в обезьянник. Вдруг охранники за нами наблюдают.
Она оказалась проворной и сообразительной девчонкой. Нику нравилось быть с ней. Даже в зоопарке. Даже в обезьяннике.
Они медленно приближались к клеткам с кошачьими. Ник внимательно присматривался к жизни зоопарки. Грузовик с мусором. Выезжает через служебные ворота. Служитель. Поливает из шланга бетонную дорожку около тюленей. Старый торговец. Наполняет шарики на баллона с газом. Что-то сзади, около главных ворот, привлекло внимание Ника, и он спросил:
— А откуда здесь бронированная машина?
Джинни через плечо бросила на него взгляд.
— Это машина из банка. Забирает вчерашний улов полтинников.
— Полтинники — это деньги.
— Забудь о них. Самое лучшее — они бывают ужасно довольны, если за выходные набирается две-три тысячи долларов. Мы же находимся здесь ради более стоящей выгоды.
Наконец они оказались перед клеткой, которую искали.
— Да, он большой. Все правильно.
Пятнистый тигр оказался массивным зверем с забавной мордой. Такого пестрого меха Ник никогда еще не видел. Животное пружинистыми шагами кружило по клетке. Казалось, оно подчеркивало свое превосходство и надо львом, и над обычным тигром, находящимися в соседних клетках. Н-да. Не хотелось бы повстречать такого зверя томной ночью где-нибудь у китайско-индийской границы. От встречи с ним становилось не по себе даже в солнечный день в зоопарке.
— А мне он нравится, — Джинни пожала плечами. — Такое ощущение, что он готов вот-вот на тебя броситься, даже несмотря на эти прутья.
— Может быть, он еще и бросится. Моя задача — как-то извлечь его оттуда.
— Кормик просто сумасшедший! Кто-нибудь слышал о краже тигра из зоопарка?!
Ник улыбнулся.
— Я выкрадывал и более странные вещи. Однажды, например, я украл десять тонн разменных аппаратов. — Говоря это, Ник продолжал внимательно присматриваться к обстановке. У всех клеток с обеих сторон имелись соединяющиеся дверцы, у пятнистого тигра они были наглухо закрыты. Дверь в задней стене вела в логово зверя. Единственным выходом была небольшая дверца спереди, предназначавшаяся для подачи корма тигру и чистки клетки. Ник изучил цепь висящего замка на дверце и решил, что она не будет представлять проблемы
— Достаточно насмотрелся, Ник?
— Пожалуй, да.
Они побрели дальше — мимо верблюдов, какое-то время постояли у лохматого длинношерстного старого бизона, который, казалось, понимал, что он — один из немногих своих уцелевших сородичей. Ник пришел в уныние и был рад вновь оказаться в машине.
Когда они вернулись в фургончик, Кормик разливал выпивку. Он улыбнулся и протянул стакан Нику.
— А я уж было думал, что вы привезете тигра с собой.
— Насколько я помню, вы хотели получить его в понедельник.
Гарри Смит поудобнее устроился на стуле.
— Правильно. В понедельник утром. Без четверти девять.
— Почему такая точность?
Англичанин медленно потягивал виски.
— В это время нас будет ждать самолет. Так вы сможете выкрасть тигра?
— Ночью это было бы проще, — заметил Ник.
— Только не при такой охране. Вы не смогли бы выехать через главные ворота. Днем по крайней мере можно подойти к клетке, не привлекая внимания.
Ник прислонился к стене, не отводя взгляда от длинных ног Джинни, когда она устраивалась на сиденье.
— Иногда даже неплохо привлечь внимание. А теперь расскажите мне, что вы собираетесь делать после того, как я выкраду этого тигра.
— Джинни поведет грузовичок-пикап, — начал объяснять Кормик. — Она будет следовать вашим указаниям до тех пор, пока вы не выберетесь из зоопарка. Затем привезет вас сюда. Мы выплатим вам остальную сумму и заберем грузовик. Доставить животное на самолете в Канаду — это уже наша забота.
— А грузовичок выдержит тигра?
— У него толстые стены с отверстиями. Выдержит.
Ник Вельвит кивнул и произнес:
— Мне нужно кое-что приготовить.
Он позаимствовал машину Джинни и направился в город, в магазин различных мелочей, который в субботу вечером, к счастью, был еще открыт. Здесь он купил пистолет, стрелявший усыпляющими пулями. Так, на всякий случай. Вдруг тигру не понравится, что его похищают.
Вечером в воскресенье Ник вместе с Джинни вновь отправился в зоопарк, чтобы изучить униформу служителей. Между прочим, ему хотелось также присмотреться и к Джинни.
— Как ты познакомилась с Кормиком? — спросил он, когда они проходили мимо террариума.
— Ну, как это всегда происходит? Я была танцовщицей в небольшой шоу-оперетте, неподалеку от Бродвея. Мечтала когда-нибудь создать свою собственную труппу. Он сказал, что мог бы мне помочь и вложить немного денег.
— И выполнил свое обещание?
— Только после завершения данного дела. А потом, конечно, будет еще какое-нибудь дело. Потом опять еще. Но вообще-то он парень неплохой и держит Гарри на своем месте.
— Давно вы втроем?
— Около года. Одно время с нами была еще девчонка Гарри, но она быстро вышла из игры. Гарри частенько лупил ее, а ей это не нравилось.
— А как Кормик узнал обо мне?
Джинни повернулась к нему, улыбаясь.
— В определенных кругах, Ник Вельвит, ты знаменит. Но я никогда не думала, что ты такой красавчик.
Ник красотой не отличался и знал об этом, поэтому перестал смотреть на ее ноги и насторожился.
— Давай пойдем назад, — предложил он.
По пути к выходу Ник остановился перед стойкой продавца воздушных шаров и приобрел два шара — синий и красный. Синий он отдал Джинни, а красный выпустил и, наблюдая за его полетом, долго смотрел, как он поднимается и летит на слабом ветерке…
В понедельник, на рассвете, шел дождь. И Ник проклял все на свете, считая, что удачи не видать. Он уже собирался предложить отложить дело, как к восьми часам небо начало светлеть, и дождь превратился в вялую изморось.
Все собрались в фургончике на заключительное совещание. Кормик пожал ему руку.
— Удачи тебе, Ник. Остальные деньги будут ждать тебя.
— Не могли бы вы сказать, где будете?
— Джинни знает. Мы увидимся сегодня вечером.
Ник быстро оделся в костюм, похожий на форму служителя зоопарка. Затем проследовал за Джинни в машину и сидел там, пока она парковалась около торгового центра на окраине городка. Потом они направились к грузовичку.
— Все в порядке, босс, — сказала Джинни, появляясь из-за грузовичка. — Какие приказания?
— Служебные ворота будут открыты. Мы въедем через них, а затем я оставлю тебя одну. Как только я подойду к клетке с тигром, ты медленно подъедешь, развернешься и задом подгонишь грузовичок к загородке вокруг клетки.
— А что в это время будут делать охранники?
Он ей объяснил.
— Ты — отличный парень. Ник Вельвит. Уверен, что это сработает?
— Если нет, значит, я окажусь в брюхе у пятнистого тигра.
— А может, нам стоит купить еще один шарик, чтобы быть уверенными наверняка?
Он поднял глаза и присмотрелся к.движению пушистых белых облаков.
— Пожалуй, в этом нет необходимости. Направление ветра примерно такое же, что и вчера.
Проверив содержимое своих карманов, он убедился, что все на месте.
Когда Джинни на грузовичке медленно въехала через служебные ворота, охранник зоопарка с удивлением повернулся и двинулся в их сторону. Ник выскочил из машины и поспешил вперед.
