— Чем тебе мой костюм не угодил? — Жанна так удивилась, что даже голос дрогнул.
— Да в таком костюме только быков дразнить, матадором работать! — припечатала Катерина. — И нечего критиковать мою внешность!
— Что? — завопила Жанна. — В костюме от «Боско и Гильеджи»? Дразнить быков?
— Кто это такие? — повернулась Катька к Ирине.
— Не придуривайся, — холодно ответила та, — это очень модная и дорогая торговая фирма. Итальянская.
— Ну, значит, это будут итальянские быки, — ответила Катерина, чтобы оставить за собой последнее слово.
Жанна, повинуясь укоризненному взгляду Ирины, решила прекратить бесполезную дискуссию.
— В парикмахерскую её вести бесполезно, — заметила Ирина, — тут и так все сострижено. Я завтра её сама причешу перед встречей.
— Макияжа, пожалуй, и совсем не надо, — поддержала Жанна, — она разревётся, только тушь размажет. Катька, но если ты снова наденешь свои грязно-болотные брюки, я просто не знаю, что с тобой сделаю!
— Это не ваше дело! — надулась Катя. — Валик любит меня как есть…
— В квартире уборку генеральную сделала? — деловито осведомилась Ирина. — А то у тебя там пылищи… Муж с непривычки расчихается.
Да говорю же вам, что ничего не могу делать! — Катерина снова была на нервах. — Ни мебель подвинуть, ни пол помыть! Эта зловредная бабка снизу прибегает тут же и начинает скандалить, что я шумлю и её заливаю!
— Да откуда она взялась-то на твою голову? — удивились подруги. — Не было же раньше проблем с соседями. У тебя там только одна скандальная тётка — генеральша бывшая…
— Недужная? Точно! — энергично подтвердила Катя. — Но она живёт наверху. Мы с ней не соприкасаемся ни полом, ни потолком. А под нами жили Мурзикины. Такая приличная была старушка Мария Николаевна. Она умерла, и её дети квартиру продали, иначе было с наследством не разобраться. Вот теперь мучаюсь с этой новой мегерой…
— Что — этой старушенции купили одной трехкомнатную квартиру в центре? — удивилась Жанна.
Там какая-то странная семейка, — вздохнула Катя. — Сначала они выбросили всю старую мебель, оставшуюся от Мурзикиных. Ну, это понятно, кому охота чужое старьё в доме держать… Потом пришли рабочие, сломали стены, ободрали обои и даже пол паркетный. Вынесли плиту и всю сантехнику на помойку и ушли. А через три дня привезли эту старуху, Ирину Сергеевну, а с ней вместе — старый шкаф, стол и раскладушку. Генеральша наша при том присутствовала — ей всегда до всего дело, так вот, она клятвенно утверждала, что мебель Мурзикиных была в гораздо лучшем состоянии. Спрашивается, для чего было менять шило на мыло? И дальше все соседи теряются в догадках, потому что ремонта никакого никто не делает, и как старуха существует в таких спартанских условиях — совершенно непонятно.
— Да уж, — согласилась Ирина, — ни плиты, ни сантехники…
— Навещает её раз в неделю какая-то баба, нашей генеральше представилась как невестка, — продолжала Катя. — И как можно пожилого человека в таких условиях содержать, у всех в голове не укладывается. И я бы этой Ирине Сергеевне сочувствовала, если бы у неё не был такой отвратительный скандальный характер.
— Слушай, я тебя не понимаю! — перебила Жанна. — У тебя муж завтра приезжает, а ты вместо этого думаешь о какой-то посторонней старухе. Да что тебе за дело, как она живёт и с кем? Может, она йог и специально спит на голом полу и ест сухие корки? Тебе-то что до этого?
— Да говорю же вам, что она житья мне не даёт, — вскипела Катя, — на дню по семь раз прибегает и орёт! То ей шумно, то ей мокро, то ей…
— Скучно, — подсказала Ирина, — ей скучно одной в пустой квартире, она таким образом общается…
— Тяжёлый случай, — согласилась Жанна, — ну ладно, мне пора, Катерину могу подбросить, мне в ту сторону.
Катька чмокнула Ирину в щеку, после чего накрасила губы сердечком, и подруги распрощались.
— Ну вот, — сказала Жанна, с шиком подкатывая к Катиному дому, — тебя прямо до подъезда…
Катя открыла рот, чтобы поблагодарить, одновременно высунув ноги из машины, и в это время из дверей подъезда, как черт из табакерки, выскочила высокая худая старуха в грязно-сиреневом фланелевом, несмотря на летнюю погоду, халате в мелкий цветочек. Седые волосы старухи были стянуты в жидкий пучок на затылке, на носу плотно сидели очки в металлической оправе. В облике старухи Жанна уловила что-то знакомое — ах да, «Хуторок в степи!» Старуха была как две капли воды похожа на ту, из рекламы молочных продуктов, только белый передник отсутствовал.
Катя, завидев старуху, охнула и попыталась захлопнуть дверцу машины, но было поздно. Старуха подлетела к машине и вцепилась в дверцу мёртвой хваткой.
— Катерина Михайловна! — заорала она визгливо. — А я вас давно поджидаю! У меня по батареям течёт вода!
— Какие батареи, сейчас же лето… — ошеломлённо пробормотала Катя.
— Но холодная вода течёт сверху, то есть от вас! — старуха напирала так, что машина покачнулась.
— Вода всегда течёт сверху вниз, это закон природы, — холодно заметила Жанна, — вверх бьют только фонтаны.
Старуха совершенно не обратила внимания на язвительную реплику и продолжала трясти дверцу машины.
— Вы ответите за все! — орала она. — Мы начинаем ремонт…
Жанна поняла, что нужно вмешаться.
— Попрошу отойти от машины! — крикнула она так громко, что генеральша Недужная, пившая спокойно чай на своём шестом этаже, очнулась от задумчивости и удивлённо повела головой.
Ей показалось, что она слышит голос своего покойного мужа генерала Недужного. Толь: ко он мог так гаркнуть на плацу, принимая парад.
— Вы вообще-то кто? — Жанна вышла из машины и теперь в упор рассматривала старуху.
— Я из четырнадцатой квартиры! И Катерине Михайловне об этом прекрасно известно! — ответила старуха, не понижая голоса.
— То, что вы живёте в четырнадцатой квартире, не даёт вам права ломать мою машину, — сказала Жанна, — или вы считаете иначе?
Старухе, повинуясь её взгляду, нехотя отпустила дверцу, и Катя тут же захлопнула её и даже закрыла окно.
— К тому же вы вовсе не хозяйка четырнадцатой квартиры, — продолжала Жанна, — и совсем не понятно, отчего вы так беспокоитесь насчёт воды в батареях, если не будете тут жить?
— Как это — я не буду тут жить? — завопила старуха.
— Ваша невестка сказала нам, что вас оформляют в дом престарелых в Войбокало, — невозмутимо сообщила Жанна.
— Это ложь! — старуха попятилась и села на скамейку возле подъезда.
Жанна схватила Катю за руку, и подруги устремились наверх.
— Жанка, а откуда ты узнала про дом престарелых? — пропыхтела наивная Катька, она как всегда приняла все за чистую монету.
Жанна поглядела на неё выразительно и усмехнулась.
— Врага нужно бить его же оружием!
— А где это — Войбокало? — спрашивала Катя на бегу.
— У черта на куличках, — ответила Жанна, — оттуда своим ходом ни за что до города не добраться!
Когда через пять минут она вышла, бабы-яги в сиреневом халате у подъезда уже не было.
* * *
На следующий день Катя проснулась поздно. Такая уж была особенность у её организма — не могла она никак рано встать. Подруги, особенно Жанна, не стеснявшаяся в выражениях, называли эту Катину особенность обычной ленью. Жанна утверждала, что лень родилась раньше Катьки и что с таким отношением к жизни Катерина никогда не добьётся успеха. Катя в ответ на такие слова со страстью убеждала Жанну, что художник не может творить по заказу, что вдохновение — вещь совершенно непредсказуемая, оно может накатить хоть ночью, в любое время и в любом месте.
«Вот интересно, отчего же ни разу вдохновение не посетило тебя в девять утра?» — ехидно спрашивала Жанна. Ирина в спорах обычно участия не принимала, считала это пустым занятием.
Сегодня Катя проснулась поздно, потому что ей приснился сюжет для очередного панно. Нужно было обязательно досмотреть сон, чтобы выяснить все подробности. Катя видела во сне тропический лес. Солнце с трудом пробивалось сквозь темно-зеленые заросли. На ветках деревьев, обвитых лианами, сидели разноцветные попугаи. Внизу под ними были цветущие орхидеи. Над ними вились блестящие мухи, а орхидеи хищно раскрывали свои цветки…
Едва открыв глаза, Катя рванулась к столу, чтобы зарисовать кое-что из сна для памяти. Сейчас она сидела перед большим куском светло-зеленой ткани и напряжённо думала. Ей очень хотелось пришить на этот зелёный фон кусок коричневого вельвета, оставшийся от старых летних брюк, но никак не приходило в голову, в каком месте. Образ будущего панно, увиденного во сне, никак не хотел ложиться на ткань. Катя отпила кофе из большой кружки, которую держала в левой руке, и наморщила лоб.
— Может быть, вот тут, в правом верхнем углу… — пробормотала художница, как вдруг рядом с ней оглушительно зазвонил телефон.
