— Ар Хостейн, речь не о простых наемниках, речь о «Руке Хаоса», самой известной команде Трех Миров… — попытался объяснить глава клана.
Старший вампир нетерпеливо перебил его.
— Наемники — они и есть наемники, независимо от того, какое красивое название для себя придумали. Наемников всегда можно купить или устранить, а не дрожать, пугаясь собственной тени.
Вар Аррадин замер, услышав насмешку. Намекнуть на то, что вампир, у которого тени нет, ее боится… такого он не собирался терпеть даже от старейшин.
— Уважаемый Ар Хостейн, несмотря на все мое к вам уважение, я безмерно поражен вашей близорукостью! — Старейшины встали, выражая негодование, но Вар Аррадин продолжил, не обращая внимания на обнаженные в презрении клыки. — Неужели вы думаете, что самые дорогие наемники во вселенной прибыли в Селейм, чтобы спасти дочь одного из баронетов?
Первым на кресло опустился Нит Мадер. Он являлся единственным из старейшин вампиром не по крови, но все же за исключительную мудрость обращенному была оказана честь — он вошел в совет, и сейчас Вар Аррадин понял, что из всех напыщенных старцев, заполнивших его кабинет, только этот, рожденный человеком, заботится о клане, а не о собственном величии.
— Глава клана прав, — тихо произнес Нит Мадер, — я слышал о Хелл, Бесе, Стилете, Дейве и Алексе, и могу с уверенностью сказать: они здесь не ради леди Виоры, они знают, и их цель высший вампир!
Старейшины опустились в кресла, повисло молчание. Спорить по поводу очевидного смысла не имело, да никто и не пытался.
— И все же это не имеет значения, — Ар Хостейн оказался единственным сомневающимся, — даже если они знают о высшем вампире, даже если попытаются его захватить, у них это не получится. Он сильнее, быстрее и могущественнее всех нас, а не мне вам говорить, на что способны вампиры Селейма!
Вар Аррадин устало закрыл глаза, еще несколько месяцев назад и он сказал бы, что это невозможно, ведь Вар единственный из всех присутствующих встречался с высшими вампирами и знал, на что те способны. Но Хелл за один день нашла и остановила Хьяра на Бетлинке, причем в одиночку, и глава клана подозревал, что применила она не силу.
— Я нанял этих наемников, и задачу им задал наиболее сложную. Но «Рука Хаоса» требует договор о найме, подписанный всеми членами совета.
— Попробую угадать, — Нит Мадер хитро прищурился, — ты заказал короля Тахира?
Вар Аррадин только изумленно кивнул.
— Великолепно, глава клана. Одним этим ты решил проблему с нежелательным усилением Денерана. Я подпишу заказ, и уверен, старейшины тоже, — вампиры молча кивнули, словно завороженные его голосом, — и если они приступят к выполнению, примерно три дня их не будет в Селейме, отличное решение, глава клана.
— Благодарю за согласие, — Вар Аррадин несколько секунд размышлял, стоит ли об этом говорить, затем все же произнес. — Наемница Хелл ясно дала понять, что в замке есть их шпионы.
Вампиры вновь вскочили с мест, но на этот раз было заметно, что причиной тому волнение.
— Шпионы здесь, в родовом замке? Это невозможно!
— С каких пор мы позволяем живым вступать в свое гнездо?
— Как это допустила охрана, и ваши, между прочим, хваленые псы?
— Вы уверены, что она сказала правду?
Вар Аррадин ответил лишь на последний вопрос:
— Она сказала, что подписанный договор я могу оставить в главной гостиной, его заберут.
В кабинете повисла настороженная тишина.
— Невероятно, в замке есть люди, а мы об этом не знаем. — Дем Рейш, главный страж, единственный в совете сравнительно молодой вампир в форменном черном костюме охраны, встал и прошелся по залу. Его боялись многие, но Вар Аррадин всегда доверял Дему, и сейчас, когда его друг нервно вышагивал по кабинету, уже видел, что тот принял решение и обдумывает, как его исполнить. Действительно, прошло лишь несколько минут, и Дем Рейш, довольно улыбнувшись, произнес:
— Пусть контракт лежит там, где они просили, но того, кто придет за ним, ждет участь сладкого ужина для высшего вампира.
Старейшины выразили согласие довольными клыкастыми улыбками и по кругу подписали контракт. Вар Аррадин поставил подпись последним и передал документ Дему.
* * *
Хелл лежала у окна кабинета, из которого один за другим выходили старейшины. Стекло ей удалось порезать еще до заседания, и ни одного из слов, сказанных вампирами, она не пропустила. «Невероятно, — подумала девушка, — мы охотимся за посланником, а он оказывается высшим вампиром». Хелл легла поудобнее, все так же контролируя свое дыхание и каждый удар сердца. Хозяева замка могли сколько угодно искать людей по температуре тела, учащенному сердцебиению и неестественно громкому для неживых дыханию, для нее не составляло большого труда контролировать тело, а комбинезон поглощал тепло. Маскировка в «Руке Хаоса» была на высшем уровне, но сейчас наемницу беспокоил только один вопрос: как захватить посланника, который, ранин его подери, оказался высшим вампиром? Еще несколько секунд без кислорода, и она вновь успокоилась. «Первая задача — забрать договор о найме, причем до того, как этот самоуверенный страж отнесет его в подготовленную ловушку, вторая — придумать, как захватить посланника, да и леди Виору заодно. Так, стоп, леди Виора…» Хелл вскочила, едва не обратив на себя внимание стражников на стенах, и поранила руку о порезанное стекло. «Виора, необращенная Виора должна была стать ужином, сладким подарком, призванным задобрить высокого гостя!» Наемница только сейчас поняла, как больно лорду Иллару отдавать любимую, как сильно рисковала она в таверне. Не обращая внимания на капающую кровь, оттолкнулась от стены и мягко спрыгнула вниз, там ее уже ждали Бес и Стилет.
— Забирайте Виору и ждите меня утром в таверне.
Бес взволнованно посмотрел на нее.
— Хелли, не хочу тебя огорчать, но ты ранена, и я не советую привлекать к себе внимание тех, кто эту кровь с удовольствием выпьет.
Девушка улыбнулась.
— Спасибо, родной, но должна же я хоть как-то оправдать ожидания хозяев замка. — Хелл улыбнулась и, не обращая внимания на рану, направилась к входу.
— Хелл, — командир Боевой Пятерки пристально смотрел на нее, — ты реально соображаешь, что делаешь?
— Да, Стилет… это первый план, с небольшими коррективами. И разрушительными последствиями.
— Ладно, действуй. Бес, за мной.
И наемники исчезли, скрывшись в одной из многочисленных дверей замка.
«Поиграем, — с мрачной усмешкой подумала Хелл и приступила к реализации плана».
Ее не тронули псы, в которых она безошибочно распознала оборотней, стражи у дверей сделали вид, что не заметили, как девушка проскользнула в проход — они чересчур громко обсуждали качество своего оружия, да и вампиры в замке демонстративно не замечали скользящую от колонны к колонне тень. Хелл едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться, хоть и восхищалась в душе умением вампиров мгновенно передавать информацию. А ведь передали, иначе сейчас ей пришлось бы отбиваться от «жаждущих крови».
Гостиная клана располагалась в холле замка, на огромном дубовом столе лежали в ожидании наемницы два свитка. «Как мило со стороны хозяев перевязать их красной ленточкой! — подумала Хелл, — мило, но не оригинально».
Она ждала, словно слившись с колонной. Кровь перестала течь еще при входе в гостиную, и Хелл аккуратно перевязала руку, ожидая, когда вампиры разойдутся. В том, что сегодня они не будут долго засиживаться, девушка была уверена.
Прошло не более пяти часов, и помещение опустело. Вампиры, несмотря на явный приказ вести себя естественно, теперь выглядели растерянными, ведь все заметили, что она проникла в замок, ее кровь почувствовали даже младенцы, но сейчас ни один из неживых не ощущал присутствия Хелл, и зная об умении вампиров общаться ментально, наемница откровенно наслаждалась их растерянными лицами. Девушка расслабилась и, закрыв глаза, постаралась ощутить энергетику места, как ее наставлял учитель. Это была ее маленькая особенность, в добавление к тренированному телу. Умение увидеть то, что скрыто, не раз спасало жизни ее команды. Наемница расслабилась, представила себя колонной, мысленно растворилась в сером граните, а затем и в полу. Теперь она смутно чувствовала, что под искусно украшенным мраморным полом есть пространство. Ловушка была хорошо скрыта и ею редко пользовались. В том, что там, внизу, каменный мешок, Хелл теперь не сомневалась, и ей оставалось только сделать выбор — жертва или воин.
* * *
Ловушка захлопнулась. Дем Рейш только грустно улыбнулся, подумав, как сильно теперь изменится мнение главы клана о наемниках. Еще бы, ведь ему без труда удалось поймать самую загадочную личность «Руки Хаоса». Главный страж отправил мысленное послание Вар Аррадину и постарался удобно устроиться в кресле возле того самого места, где еще недавно лежали два свитка. Он услышал стремительные шаги главы за минуту до его появления.
