Мама умерла больше года назад. Марат тогда ещё не учился в школе. Он не поверил, что мама умерла, часто плакал, особенно по ночам. А в общем-то, он и теперь не верит, что мама умерла, потому что снится ему мама часто, а если снится, думает Марат, значит, где-нибудь живёт. Может, когда-нибудь вернётся. Теперь Марат уже большой. Ему восемь лет. Он никому не говорит, что ждёт маму. Но всё-таки надеется. Только тётя Шура… Если мама вернётся, что тогда делать с тётей Шурой? Но это видно будет. Лишь бы вернулась.
Вот дядя Алёша, мамин брат, сказал, что уезжает далеко — в Асуан строить плотину — и неизвестно, когда вернётся. Асуан — это в Египте. Но он вернётся, обещал, что постарается вернуться поскорее. Он-то, конечно, жив, а не то Анъяр бы почувствовал и затосковал.
Дядя Алёша очень похож на маму, и Марату нравилось подолгу смотреть на него.
Дядя Алёша и Анъяр служили вместе на нашей восточной границе. Анъяр был тяжело ранен, истекал кровью, но спас дядю Алёшу. А потом дядя Алёша выходил собаку.
Анъяр почти не видит правым глазом, и шея у него плохо поворачивается. Но дядя Алёша, окончив службу, взял Анъяра к себе. Уезжая строить Асуанскую плотину, дядя поручил собаку Марату.
— Смотри, — сказал он, — Анъяр благороден и умён, всё понимает, совсем как человек. Он тебя никогда не подведёт, всегда защитит. Не давай и ты его в обиду.
Анъяр стал служить Марату, слушался и его отца, спокойно подчинялся тёте Шуре. Он хорошо выдрессирован. Но Марат знал, что по-настоящему Анъяр служит только ему и больше всего любит его.
Анъяр действительно понимал всё, он даже в один миг узнавал, кто хороший, а кто плохой человек, кто добрый, кто злой. А люди это иногда не сразу понимают.
Особенно Анъяр хорошо понимал Марата, когда тот тосковал по маме. Ведь Анъяр сам тосковал по хозяину.
Когда ночью Марат начинал плакать, даже совсем не слышно, Анъяр тотчас же оказывался рядом, клал голову на постель, лизал руки друга, а в глазах у него была тоска. Марат начинал утешать Анъяра. И тогда им обоим становилось легче.
Поездка в деревню была назначена на другой день, и тётя Шура решила тоже проводить Марата в деревню. Всё-таки она была добрая, и папа, наверное, говорил правду, что она могла бы полюбить Марата, если бы Марат её полюбил. Конечно, каждому понятно: хорошо, когда его любят. Но как полюбить тётю Шуру, Марат не знал. А вдруг вернётся мама? Что тогда? Разве Марату можно любить кого-нибудь вместо мамы. Вот если бы тётя Шура была только знакомой… И ещё вот Анъяр. Для тёти Шуры Анъяр просто собака, и только. Ничего она в нём не понимает. «Не ломай себе голову, всё само собой должно получиться. Насильно не полюбишь», — говорит папа.
Наверное, папа прав. Ладно, когда приедут в деревню, Марат постарается поймать тёте Шуре самую большую рыбу.
Во время ужина тётя Шура вспомнила наконец об Анъяре.
— Куда же мы собаку денем? Марат в деревне будет, мы на юге. Ума не приложу, — сказала она, раскладывая на тарелки сырники.
— Анъяр будет жить со мной, — твёрдо сказал Марат, сверкнув чёрными глазами. Он приготовился бороться за друга.
Отец и тётя Шура переглянулись.
— А ведь и в самом деле, — сказал отец, — пусть поживёт до осени в деревне.
Всё решилось так хорошо и просто.
Мальчик тут же побежал на веранду к Анъяру.
— Анъяр, завтра поедем к дедушке! Вместе!
Марат обнял собаку и, гладя её по голове, рассказал, как они будут ходить на охоту и на рыбалку.
Собака прижималась к Марату, глаза её светились радостно. Она, казалось, всё понимала.
— У деда есть настоящее ружьё, будем на уток охотиться. А ты вынесешь утку, если она упадёт в озеро?
Собака тявкнула дважды, закинув голову назад: конечно, мол, ещё бы!
Марат лёг спать рано, сразу после заката солнца. Завтра надо будет вставать чуть свет. Ночью ему приснился страшный сон. Будто они с Анъяром в дремучем лесу увидели какого-то зверя. Анъяр догнал его. Но это был не медведь и не волк. Голова у него была как у кошки, хвост львиный, восемь ног, на голове оленьи рога, только очень маленькие. А пасть огромная, совсем как у крокодила. Такого зверя Марат не видел ни в зоопарке, ни в кино и, как его называют, даже не знал. Подумал: «Может, он из Африки сбежал?»
Хотя у зверя было восемь ног, верный друг Анъяр догнал его на своих, на четырёх. Зверь хотел поднять собаку на рога, махал хвостом, повернулся несколько раз вокруг себя. Ничего ему не помогло. Анъяр всё равно победил его.
Марат дотронулся до шкуры неведомого зверя, она была мягкая, как пена, и вроде бы мокрая. Отчего бы это? «Говорят, львы не потеют, а какой же породы этот зверь?» — подумал Марат, трогая шкуру зверя. Она была не только мокрая, а ещё и скользкая, как мыло.
Марат проснулся — это собака лизала его руку.
— Что случилось, Анъяр? Зачем ты меня разбудил? — спросил мальчик.
— С Анъяром ничего не случилось, а с тобой что? — спрашивал отец, войдя в детскую с зажжённым электрическим фонариком. — Ты так кричал во сне, даже меня разбудил. Собака на твой крик прибежала. Захворал? Болит что-нибудь?
— Ничего не болит. Это, значит, во сне было. — Марату стало неловко. — Мы на охоту ходили.
Отец положил ладонь на лоб Марата.
Температуры как будто бы нет.
— Голова не болит? — Отец, видно, опасался за Марата.
— Честное слово, ничего не болит. Который час?
Отец накрыл Марата одеялом, погладил по спине.
— Спи, если завтра хочешь ехать в деревню, иначе в дороге плохо будет.
— Я дороги не боюсь.
— Спи, сынок! Надо хорошенько выспаться. Кто недосыпает, плохо охотится. Дедушка таких на охоту не берёт.
Марат стал уверять отца, что может не спать несколько суток подряд и всё равно будет бодрым.
— Я не соня.
— Кто мало спит, тот плохо растёт, — сказал отец. — Утром я тебя сам разбужу.
— Во сколько?
— В шесть часов.
— А если не проснёшься?
— Будильник разбудит.
— Принеси его сюда, пожалуйста. Я его услышу, даже если буду спать как убитый.
Папа начал сердиться:
— Перестань болтать! Если сейчас же не успокоишься, не повезу тебя к дедушке.
— А мы с Анъяром пешком уйдём! — выпалил Марат.
Отец на это ничего не ответил. Повернулся и совсем сердитыми, твёрдыми шагами пошёл к себе в спальню и прикрыл за собой дверь.
— Нет, не умею я правильно воспитывать. Нет у меня педагогического дара, — сказал он будто бы себе. Понятно было, что он очень из-за этого мучается.
— Страшно упрямый, — обиженно прошептала тётя Шура. — Непослушный. И мои слова ни во что не ставит. Уж такая, видно, доля неродной матери.
Марату сделалось грустно.
Анъяр остался в комнате Марата, свернулся на полу неподалёку от его кровати, довольный, что никто его не гонит.
А Марат сам не понимал, почему расстраивает папу. Он же не хотел. Вот как нескладно получается. «Утром попрошу прощения, — решил он, успокаивая себя. — Подумаешь — педагогический дар. Нет, и не нужно, я сам могу слушаться. Безо всякого дара, — говорил он себе. — Всё равно папа хороший». И Марат не заметил, как уснул.
Отец всё-таки встал раньше. Он разбудил Марата, ласково приговаривая:
— Вставай, сынок. Тётя Шура оладьи печёт. Скоро завтрак. Делай зарядку, умывайся, шофёр уже давно поехал на заправку.
— А почему он вчера не заправил машину?
— Времени, наверное, не хватило.
Выехали они ровно в семь часов, когда солнце поравнялось с верхушкой пожарной каланчи напротив их дома.
Марат сел с отцом на заднее сиденье «Волги», у их ног растянулся Анъяр.
Тётя Шура устроилась рядом с шофёром.
Чтобы не было душно, Марат опустил стекло машины. Но тётя Шура сердито сказала:
— Должно быть, хочешь опять ангиной заболеть?
Пришлось поднять стекло.
— Сколько ещё километров до дедушкиной деревни осталось? — начал спрашивать Марат, как только отъехали от дома.
— Далеко. Около ста километров.
— Через сколько часов приедем туда?
— Узнаем, когда приедем.
— А вдруг дедушки не будет дома? Вдруг он ушёл в лес? Что тогда будем делать?
— Если не будет дедушки, бабушка дома. Далеко не уйдут, не беспокойся.
Когда машина, свернув с шоссе, въехала в лес, все вышли подышать свежим воздухом. Тётя Шура стала собирать цветы у дороги, шофёр лёг на траву, а Марат с отцом пошли по лесу. Они насобирали много земляники, сочной и красной. Анъяр ходил за Маратом, как на цепи. А когда все собрались вместе и стали есть ягоды, Анъяр растянулся на траве, но всё же голову положил на колени Марату.
— Ни на шаг от меня не отстаёт, — похвалился Марат, показывая на собаку. — Говорить не умеет, а всё равно знает, кто её командир.
Отец сказал:
— Если дедушка согласится принять собаку, ты будешь её вожаком. А нет, то придётся Анъяра отвезти обратно в город.
