Спустя месяц я случайно узнала, что меня угораздило влюбиться в парня, по которому уже два года тайно вздыхала моя сестра. Смелая и решительная Катерина в делах любви становилась робкой и застенчивой, предпочитая скрывать свои чувства до той поры, пока не будет уверена во взаимности. Возможно, со временем он бы заметил Катину влюбленность и, незаметно для себя, оказался ее пленником. Но тут его взгляд упал на яркий и диковатый цветок, в который к пятнадцати годам превратилась я. И он выбрал меня.
Надо сказать, что мои чувства к Павлу, так его звали, не были глубокими. Первое ощущение влюбленности опьяняло и развлекало меня, а Катя... страдала. Стыдно признаться, но осунувшееся лицо сестры и ее потухшие глаза льстили моему самолюбию. Мысленно я говорила ей: "Видишь, я не хуже тебя, я тоже кое-что могу".
По вечерам на глазах у Кати я принаряжалась и, уходя, с нарочитой небрежностью бросала: "Я иду с Павликом на дискотеку, буду около одиннадцати". Сестра же практически перестала выходить из дома, сидела, уткнувшись в книгу, или рассеянно смотрела на экран телевизора. Она знала, что мне известно о ее любви к Павлу. Я ждала упреков, выяснения отношений, но ничего этого не было.
Осенью Катя стала такой худой и бледной, что встревожились даже вечно занятые родители. Мама сама отвела ее в поликлинику на медосмотр, и первые же анализы показали: у сестры тяжелое заболевание крови. В отделении гематологии, куда ее срочно госпитализировали, вынесли окончательный приговор - острый лейкоз. Катерину, благодаря стараниям отца, лечили в лучшей клинике. Все денежные запасы семьи ушли на оплату дорогих импортных лекарств. Ничто не помогло, Катя угасала с немыслимой скоростью. В начале следующего года сестра умерла. Я тяжело переживала ее смерть, но не чувствовала себя виноватой.
Сознание вины пришло позднее. После смерти Кати все в моей жизни пошло наперекосяк. С Павликом мы вскоре расстались, и никто из нас по этому поводу особенно не переживал. Последующие романы не оставили после себя ничего, кроме обид и разочарований. Личная жизнь не сложилась. Одинокими вечерами я часто думала: "Ну за что это мне?" И каждый раз в памяти всплывало имя - Катя.
Игорь вернулся через два дня, как и обещал. Он явно был чем-то озабочен, но, как всегда, ни о чем не рассказывал. Я понимала: что-то происходит, и почему-то вспоминала о своем странном сне.
Теперь я смотрела на Игоря другими глазами. На ум приходили странные ассоциации: "Вот сейчас я на миг отвернусь, а когда опять взгляну на него, то увижу монстра с зеленой кожей, или маленького оранжевого человечка, или колеблющуюся студенистую субстанцию с едва угадывающимися глазами и ртом". Но я была готова его любить в любом обличье. Только бы он остался...
Вероятно, Игорь почувствовал мое настроение.
- Что с тобой, малыш? Ты смотришь на меня, будто прощаешься.
- Просто давно тебя не видела.
- Пойдем сегодня вечером в ресторан, тебе надо расслабиться.
"Нет, это тебе надо расслабиться, - мысленно возразила я. - Только вот откуда у тебя деньги? Работаешь ты или грабишь банки? А может, ты умеешь синтезировать их из воздуха?"
Я пристально посмотрела ему в глаза, словно хотела прочесть в них ответы на свои вопросы. Но глаза Игоря были непроницаемы. Я подумала, что если завтра он вдруг исчезнет, то так навсегда и останется для меня загадкой.
В течение дня мое настроение постепенно улучшилось. Я забыла о своих тревогах и стала мечтать о предстоящем походе в ресторан.
Ожидания не обманули меня. Был прекрасный ужин в ресторане. Я быстро опьянела от хорошего вина и от ощущения, что все женщины вокруг смотрят только на Игоря. Или это было лишь в моем воображении? А потом была ночь одна из тех незабываемых ночей, которые словно созданы специально для влюбленных. И только странный тревожный сон, приснившийся уже под утро, испортил мне настроение.
Я спускалась по лесной тропинке к реке, на берегу которой расположилась группа людей. Мужчины ловили рыбу, женщины хлопотали возле костра. Подойдя ближе, я узнала Экспертов из своего прошлого сна. "Вот, оказывается, как они отдыхают!" Не желая им мешать, я присела на песок. Но они, оставив свои занятия, подошли ко мне.
- Ольга, ты подумала над нашим разговором? - спросил главный из них седой мужчина. - Скажи нам, что ты решила? Ты согласна, что Игорь должен вернуться к Катерине?
Ответа на этот вопрос у меня не было. Согласна ли я отдать Игоря сестре? Как я могу на это согласиться, если даже не уверена, что все это не обман? И тут мне в голову пришла, казалось, спасительная мысль.
- Мне нужно встретиться с этой женщиной, чтобы убедиться, что она моя сестра Катя, - сказала я. - Только после разговора с ней я дам окончательный ответ.
Я была очень довольна собой, решив, что поставила перед Экспертами невыполнимую задачу.
Они отошли от меня и стали совещаться. Слов я не слышала, но по лицам понимала, что мнения разошлись. Наконец, они направили ко мне моложавую женщину, запомнившуюся еще по первой встрече с Экспертами.
- Мы поможем тебе встретиться с сестрой, - сказала она. - Ты попадешь в ее мир, но не задерживайся там, так как дверь, в которую ты войдешь, через некоторое время закроется. Запомни Ольга, у тебя только пять земных часов. Если не успеешь выйти через ту же дверь, нам придется искать для тебя иной путь. А это опасно - ты можешь вернуться другой...
На ее последнюю фразу я не обратила внимания, ведь, если верить словам этой женщины, мне предстояло путешествие в иную реальность, где я встречусь с умершей сестрой. Определенно, я сошла с ума!
- Но как... - попыталась я задать вопрос и проснулась.
Чем больше я присматривалась к Игорю, тем больше находила странностей в его поведении. Когда я уходила на работу, он, обычно, еще спал. Говорил, что рабочий день начинается поздно, но я то знала, что никакой работы у него нет. Он никогда никому не звонил, у него даже не было записной книжки. Я ни разу не видела его документов. Иногда он приносил деньги, и я боялась думать об их происхождении. Теперь мне было ясно: он не живет жизнью обычного человека.
Он был постоянно насторожен. Мне не раз приходило в голову, что у Игоря повадки сбежавшего из тюрьмы арестанта, который не верит в надежность своего укрытия. Я так хотела ему помочь, но он уходил от откровенного разговора. Как видно, мне он тоже не доверял.
К тому же, последняя встреча во сне с Экспертами не выходила у меня из головы. Она казалась такой реальной, что это даже у такой твердолобой материалистки, как я, вызвало легкую панику. А вдруг они действительно придут за мной и уведут в чужой и призрачный мир? А если дверь в иную реальность существует на самом деле? Я гнала эти мысли прочь и злилась сама на себя. Как вообще человек в здравом уме может во все это поверить? Если бы не странное поведение Игоря ...
Занятая своими мыслями, я одиноко брела домой после работы. Уже темнело. Чернотой зияли подворотни. На улицах было малолюдно. Я ускорила шаг.
- Ольга! - позвал меня вдруг женский голос.
Слегка вздрогнув, я обернулась. Миловидная женщина стояла немного позади меня. Кого-то она мне напоминала - возможно, мы встречались на работе.
- Ты узнаешь меня, Ольга? - спросила она.
Вот теперь я ее узнала. Женщина из моего сна! У меня пересохло в горле, а ноги вдруг стали ватными. Я поняла, что сейчас должно произойти. И мне стало так страшно, что с губ уже готовы были сорваться слова: "Отпустите меня, я больше ничего не хочу. Верните Игоря Кате, а меня оставьте!"
Но я только кивнула головой и тихо произнесла:
- Да, я вас узнаю.
- Иди за мной, - сказала она и направилась к ближайшему подъезду.
Все последующие события происходили, как во сне. Мы зашли в подъезд, при взгляде с улицы - совершенно обычный, но внутри вместо грязных изрисованных стен я увидела мерцающие полупрозрачные поверхности. А вот и Дверь. Она была похожа на обыкновенную дверь в квартиру или в учреждение, но только на первый взгляд. Приглядевшись, я увидела зияющий провал в никуда.
- Войди! - сказала женщина и взяла меня за руку. Заметив страх на моем лице, она прошла первой и потянула меня за собой. Я сделала шаг и в первый момент ощутила сильное головокружение, которое тут же прошло. Различив вокруг дома, деревья, я немного успокоилась и с легким сомнением подумала: "Это и есть другая реальность?"
Здесь было темновато, наверное - тоже вечер. Дома вокруг стояли какие-то унылые и приземистые, а растительность оказалась редкой и чахлой. На улицах не было видно ни людей, ни домашних животных. Мрачное место...
- Послушай, Ольга, - обратилась ко мне спутница, - я буду ждать тебя здесь через пять часов. А сейчас иди к дому, который прямо перед тобой. Постучи в третью дверь от угла. Там живет Катерина. Мы ее предупредили, она готова к встрече.
Вблизи дом оказался еще более неприглядным, чем издалека: мощные стены, сложенные из массивных блоков грязно-серого цвета, грубо вырубленные проемы дверей. Сами двери были, похоже, железные. Электрического звонка я не обнаружила, однако тусклый свет в окнах явно исходил от электроламп. Не было ничего, похожего на общий подъезд - многочисленные двери открывались прямо на улицу.
