Интерес к истории неизбежно должен был вызвать, и действительно вызвал не только в России, но и в других странах, бурное развитие исторической прозы.
В русской литературе того времени шел спор реализма с романтизмом. История, по словам Белинского, выступила в качестве "посредника", способствовавшего соединению "искусства с жизнью", давала простор для идеализации и фантазии, к чему тяготели романтики; с другой стороны, история воспринималась как реальная жизнь - хотя уже и прошедшая; естественно, что от нее легче было сделать следующий шаг - к реальности сегодняшнего дня. Исторический роман 1830-х годов явился, таким образом, одним из важнейших проводников реализма в литературе, а Лажечников стал одним из пионеров русского исторического романа.
Начиная с 1831 года один за другим появляются в печати исторические романы Лажечникова: "Последний Новик, или Завоевание Лифляндии в царствование Петра Великого" (1831-1833), "Ледяной дом" (1835) и "Басурман" (1838). Они были восторженно встречены передовой критикой, в частности, получили высокую оценку Белинского, а два первых - и Пушкина.
В центре всех романов Лажечникова всегда стоит человек возвышенных идеалов, героический одиночка - носитель общественного прогресса, выдающаяся личность, далеко опередившая свой век. Иногда это вымышленный герой, как Последний Новик или "басурман" - лекарь, иногда - реальное историческое лицо - Волынский в "Ледяном доме". Прослеживая судьбы этих героев на материале различных исторических эпох, Лажечников приходит к мысли об обреченности их, как правило, становящихся жертвами произвола государственной власти, темноты и невежества. Все три романа Лажечникова кончаются трагически: уходит в монастырь Последний Новик, гибнет на плахе Волынский, зарезан татарами Антон-лекарь. По-видимому, здесь сказалось общественное сознание писателя эпохи последекабрьской реакции.
В 1845 году Лажечниковым была написана историческая драма в стихах "Опричник", запрещенная цензурой из-за мрачного изображения эпохи Ивана Грозного и фигуры самого царя. Наиболее интересными из произведений Лажечникова в этот поздний период творчества являются его воспоминания о встречах с Пушкиным, о дружбе с Белинским, об отношениях с А.П.Ермоловым, А.И.Остерманом-Толстым, М.Л.Магницким, а также произведения автобиографического плана: "Беленькие, черненькие и серенькие", "Новобранец 1812 года".
В последние годы жизни Лажечниковым были написаны два романа из современной жизни - "Немного лет назад" (1863) и "Внучка панцирного боярина" (1868). Оба эти произведения были сурово встречены передовой критикой, констатировавшей, что маститый семидесятилетний писатель безнадежно отстал от века.
Вынужденный стесненными материальными обстоятельствами вновь поступить на службу, Лажечников в последние годы занимал довольно высокие посты вице-губернатора Тверской губернии, потом Витебской, цензора в Петербургском цензурном комитете. Однако, по свидетельству современников, Лажечников, сам отличавшийся безукоризненной честностью, подчас оказывался жертвой ловких казнокрадов и проходимцев. В качестве же цензора Лажечников был истинным страдальцем, и это неудивительно, если вспомнить, сколько он претерпел от цензуры. И характерно, что ни служба, ни литература не принесли писателю не только богатства, но не спасли его от бедности: он умер в 1869 году, оставив жену и трех малолетних детей (Лажечников, овдовев, довольно поздно женился вторично) без гроша.
Последний исторический роман Лажечникова "Басурман" стал новой страницей в творчестве писателя. Все предыдущие произведения тематически были связаны с новейшей историей, "Басурман" же - исторический роман о феодальной Руси.
2
Необычайную трудность задачи, взятой на себя Лажечниковым - изобразить "эпоху, где вся надежда на одну фантазию, где собственные свидетельства или рассказы отца, деда - невозможны", - отмечал Белинский. На страницах журналов того времени велась дискуссия: имеет ли право на существование исторический роман на древнерусскую тему? Причем многие известные критики отвечали на этот вопрос отрицательно. "Скептики" объявляли весь древний период истории Руси состоянием полной дикости, а литературные памятники той эпохи - подделкой позднейшего времени.
Пока шли теоретические споры, книжный рынок заполняли низкопробные "исторические", "полуисторические", "почти исторические" романы и повести, вроде анонимной "русской повести" "Битва русских с кабардинцами, или Прекрасная магометанка, умирающая на гробе своего супруга". Немало труда потратил Белинский, безжалостно изгоняя из литературы произведения "толкучего рынка".
В основу содержания романа "Басурман" Лажечников положил факт, засвидетельствованный в летописи: "Врач немчин Антон приеха в 1485 году к великому князю, его же в велице чести держа великий князь; врачева же Каракачу, царевича Даньярова, да умори его смертным зелием за посмех. Князь же великий выдал его сыну Каракачеву; он не мучив его, хоте на окуп дати. Князь же великий не повеле... Они же сведше его на реку на Москву под мост зиме, зарезаша его ножом, как овцу"*.
______________
* Полн. собр. русских летописей. - Спб., 1910. - Т. XX. - С. 349.
Не случайно именно этот незначительный исторический факт, которому на страницах "Истории государства Российского" уделено несколько строк в примечаниях, лег в основу романа Лажечникова.
Антон Эренштейн - сын немецкого барона и чешки - дворянин только по рождению, по положению же в обществе он - безродный воспитанник итальянского врача, то есть типичный разночинец, применяя термин позднейшего времени. Отец-барон стыдится своего родства с презренным лекарем, отрекается от него. Русские бояре презирают и боятся "басурмана". Пафос же романа заключен в утверждении морального превосходства скромного лекаря, человека науки, над его титулованными противниками.
Антон - носитель культуры Ренессанса, ученик Леонардо да Винчи. Его же противники, независимо от того, русские они или иностранцы, олицетворяют собою темные силы отживающего средневековья, уходящего в прошлое феодализма. Критика косности, варварства, невежества - одна из главных идей последнего романа Лажечникова. Она, несомненно, имела для 30-х годов XIX века злободневное звучание, ибо феодализм был силен и в этот период в русской жизни. Именно такой смысл приобретала антикрепостническая тема - постоянный мотив романов Лажечникова.
"Басурман", как и все романы Лажечникова, представляет сложное сочетание истории и вымысла. Отталкиваясь от исторически достоверного факта, сообщаемого летописью, писатель некоторые сюжетные линии строит на основе вымысла (рассказ о прошлом Антона, о его жизни в Богемии и Италии, об интриге бояр, погубившей лекаря, о романтической любви Антона к боярышне Анастасии).
Однако уже современникам Лажечникова было ясно, что главное в "Басурмане" - монолитный образ "собирателя Руси" на широком фоне возрождающейся Московии. Эпоха крушения татаро-монгольского двухсотлетнего ига, падения удельной системы, образование централизованного государства, превращение Москвы из маленького городка в Суздальском княжестве в столицу могучей державы - вот что составляет историческую основу романа.
По обыкновению, Лажечников тщательно изучил исторические документы. "История государства Российского" Карамзина, "История русского народа" Н.Полевого, летописи, "Судебник", фольклор, предания - все было использовано автором "Басурмана". Общий взгляд на изображаемую эпоху был навеян концепцией Карамзина, но в ряде случаев Лажечников вступал в полемику с прославленным историографом.
Он видит Москву не только как "необозримый город с блестящими куполами своих несметных храмов, с красивыми башнями, с белыми стенами кремлевскими" (Карамзин), но отмечает черты убожества, нищеты, дикости: "ветхий мост через Москву-реку, качавшийся от проезжавших повозок, будто эластический, избушки на курьих ножках, кое-где лачуги, наскоро складенные на пепелищах после недавнего пожара", "народ в овчинных шубах без покрыши, множество нищих, калек, юродивых". Первое, что встречает Антон по приезде в столицу, - это огромный столб дыма, поднимающийся на месте казни сжигаемых "богопротивных изменников", литвина князя Лукомского и его переводчика, которые якобы хотели отравить великого государя, "господина всея Руси". Темные суеверия (вера в "чарования", "приворотные зелия", леших, домовых), нелепые предрассудки (ненависть к "басурманам") поражают лекаря.
И тем не менее автор дает почувствовать значительность изображаемого времени. Пусть убога и стара резиденция великого князя московского, но именно здесь было "замыслено и заложено будущее могущество" Руси, сюда, "в ветхие хоромины... встревоженные признаками этого могущества, государи присылали своих послов ему поклоняться и искать с ним связей".
