Когда девушка поравнялась с магазинчиком зеркал, Ипполита поднялась со своего стула и оперлась на перила крыльца.
– Милая, – позвала она девушку, – подойди сюда, я хочу тебя о чем-то спросить.
Та испуганно замерла, побледнев еще больше, а затем ускорила шаг и попыталась затеряться в толпе.
– Да постой же! – воскликнула Ипполита. Она только сейчас разглядела на плаще незнакомки странные бурые пятна, напоминающие кровь. С девицей явно было что-то не так. – Эрик!
Юноша выглянул из магазина. Ипполита указала ему на удаляющуюся фигурку в плаще:
– Задержи ее! Только не слишком пугай.
Эрик с готовностью кивнул и сбежал с крыльца.
Девица обернулась и поняла, что ее преследуют.
Глаза ее испуганно расширились, и она опрометью бросилась вперед, расталкивая толпу. Эрик несся за ней. Бегал парень очень быстро, и Ипполита не сомневалась, что ему не составит труда догнать загадочную беглянку.
В этот момент в воздухе что-то сверкнуло – будто серебряная искра пронеслась над рынком, по наклонной спикировав с башни городской мэрии.
Раздался короткий крик, девушка во весь рост рухнула на мощенную стеклянными плитами мостовую и замерла в неподвижности. Эрик испуганно оглянулся на Ипполиту. А в толпе вдруг завизжали: сверток выкатился из рук беглянки и вспыхнул ярким зеленым пламенем.
Ипполита громко охнула. Она узнала этот огонь! Уже видела такой раньше. Ткань моментально сгорела, и всем открылось содержимое свертка – объятый огнем почерневший человеческий череп. Крики усилились, когда зеленое пламя перекинулось на лежавшую на земле девушку. Ее накидка моментально воспламенилась.
Ипполита успела заметить, что в спине беглянки торчит длинный изогнутый осколок стекла. Это его метнула сверху чья-то меткая рука. Женщина бросила взгляд на башню мэрии – возможно, убийца все еще прятался где-то там, – но никого не разглядела, зрение было уже не то.
Тут в толпе так истошно завопили, что Ипполита вмиг забыла о неведомом злоумышленнике. Обернувшись, она увидела жуткую картину. Несколько горожан, стоявших к погибшей ближе остальных, вспыхнули, словно факелы. Зеленое пламя столбами взвилось над площадью и продолжало быстро распространяться. Люди падали на плиты и мгновенно рассыпались горками золы и праха, от самой беглянки уже не осталось и следа. Вскоре воспламенилась овощная палатка, а затем и магазин готового платья. Зеленый огонь пожирал все, до чего мог дотянуться. Люди разбегались, стремясь убраться как можно дальше от жуткого пламени.
– Пожар! – завопил кто-то. – Тревога! Зовите пожарных!
– И полицмейстера! – испуганно крикнул Эрик. – Девчонку только что убили!
Это известие напугало всех не меньше, чем зеленое пламя. В тихом и спокойном Ост-Стингере последнее убийство случилось больше десяти лет назад. Кто-то сломя голову побежал за пожарными и полицией. Ипполита же поспешила к потрясенному Эрику.
В центре рынка, где полыхало зеленое пламя, образовалась пустота. Огонь пожирал постройки, от людей же оставалась лишь горсть черной золы, имеющая форму человеческого тела, и налетевший ветерок тут же разметал ее по земле. А в центре выжженной проплешины лежал и скалил почерневшие зубы оброненный таинственной девушкой череп, из глазниц которого по-прежнему вырывались языки пламени.
Ипполита устало вздохнула и закрыла глаза. Давненько она такого не видала – с тех пор, как ушла из школы Эмбера. Похоже, некоторым тайнам просто не суждено остаться в прошлом. Древнее зло вернулось в Ост-Стингер, и спокойной жизни пришел конец. Ипполита нисколько в этом не сомневалась.
Глава вторая
Нет секретов друг от друга
Смотреть на тренировочную площадь Экзистерната с самой высокой смотровой башни замка всегда было очень интересно. Большое квадратное поле, окруженное высокой каменной стеной и живыми изгородями, было разделено на равные секции рядами спортивных сооружений, и в каждой занимались старшие воспитанники школы Созерцателей. У подножия башни мальчишки и девчонки сражались на деревянных мечах. Поодаль тренировались группы в боевых доспехах Созерцателей. Выстроившись ровными квадратами, они синхронно отрабатывали не только боевые движения, но и навыки слежки. Юные бойцы то одновременно смещались в сторону, то опускались на землю, то поднимались вновь, принимали одинаковые боевые стойки. Все группы двигались очень слаженно – ни одного лишнего движения.
На смотровой площадке стояли Камилла Клайд и Вера Геллерт, с удовольствием наблюдая сверху за происходящим. Камилла даже не подозревала, что в Экзистернате учится столько ребят. Естественно, ведь обычно они сидели небольшими группами по разным классам и поэтому не могли судить об общем количестве юных членов Ордена Созерцателей. Но сейчас Камилла вдруг поняла, что из учащихся школы можно набрать целую армию хорошо подготовленных бойцов.
У подножия башни тусовалась куча народу, но Камиллу интересовал лишь один человек. Девушка поискала его взглядом в толпе воспитанников. Вот он. Макс Беркут в полном боевом облачении тренировал юных учеников. Он показывал движения и выкрикивал команды, а ученики послушно их повторяли, почти автоматически выполняя синхронные выпады и повороты, плавные, почти скользящие перемещения с места на место, атаки и блокировки ударов несуществующего противника.
Веру больше волновало происходящее в другой секции стадиона, где двое парней из старших воспитанников устроили эффектный спарринг на мечах, больше напоминающий какой-то диковинный танец.
С крыши соседней башни спустили несколько канатов. Быстро перебирая руками, вниз по ним заскользили стройные фигурки. Камилла и Вера пристально наблюдали, поражаясь их ловкости. Вот ребята спустились на землю, и на них сразу напала целая команда противников из параллельного класса. Все выхватили деревянные мечи, и закипело нешуточное сражение. Крики и стук палок разносились далеко вокруг.
Камилла вновь перевела взгляд на Макса. Тот расстегнул застежки куртки, стянул ее с плеч, утер пот со лба. Глядя на стройное, мускулистое тело Беркута, Камилла вдруг ощутила, как начинают гореть щеки. Гореть вовсе не потому, что она принадлежит к клану Огня. Просто Беркут… В последнее время Камилла поняла, что стала относиться к нему по-другому.
Девушка смущенно закашлялась и отвернулась.
– Он тебе нравится? – спросила вдруг Вера. Оказывается, она, забыв про тренировочный бой, уже несколько минут наблюдала за подругой.
Камилла вздрогнула.
– Я. Нет, – смущенно пробормотала она, прижимая ладони к пылающим щекам. – С чего ты взяла?
– Кого ты пытаешься обмануть? – усмехнулась Вера. – Я ведь не слепая. К тому же это видно невооруженным взглядом.
– Правда? – еще сильнее вспыхнула Камилла.
– Как если бы ты написала его имя у себя на лбу. Я даже знаю, когда все это началось. После вашего возвращения из Норд-Персиваля и той истории с Лесными Хозяевами. Между вами что-то произошло? Помнится, до той поездки ты на него так не смотрела.
– Не знаю, – опустила голову Камилла. – Может, ты просто не замечала? Тебе не до того было, ты все пыталась выследить Андрея и уличить его в неверности.
– Было дело, – рассмеялась Вера. – Хорошо, что все уже позади. А у вас, похоже, только начинается?
– Макс. Он добрый, сильный, смелый. Загадочный. Я ничего не знаю о его прошлом, да он и сам не в курсе. А еще эти его новые способности. – Камилла тщательно подбирала слова, сильно при этом смущаясь. – Когда он рядом, мне так легко и свободно, я способна горы свернуть. По крайней мере, мне так кажется. Не знаю, как это объяснить.
– А ничего объяснять и не нужно, – со знанием дела кивнула Вера. – Ты втрескалась в него по уши. И знаешь, я нисколько не удивлена. Если бы пришлось выбирать между Беркутом и Грановским, я тоже выбрала бы Макса. Конечно, если бы не была знакома с Андреем! – тут же поправилась она. – Алекс симпатичнее Макса, но с этими его выходками… Иногда хочется его укокошить!
Камилла не выдержала и рассмеялась. Алекс и у нее частенько вызывал схожие чувства. Девушке, которая влюбится в Грановского, не позавидуешь. Ведь он и в самом деле любую доведет до сумасшедшего дома.
– А что Макс? – спросила Вера, поглядывая вниз. – Как он к тебе относится? Отвечает взаимностью?
– Не знаю, – пожала плечами Камилла.
– Как? – удивилась Вера. – Ты не в курсе? А вы вообще об этом говорили?
– Да у меня никогда решимости не хватит! – снова зарделась Камилла. – Не знаю, что со мной творится! Я спокойно обсуждаю с ним задания Корнелиуса и вопросы, связанные с Экзистернатом. Но стоит ему подойти ближе. Только я о нем подумаю… У меня дар речи пропадает, могу лишь молчать и глупо улыбаться! Когда я считала его просто другом, таких проблем не возникало!
– Втрескалась! – снова констатировала Вера. – По полной программе!
