у меня лишь в голове. Слишком уж реальны мысли, чувства, ощущения. Но тут мужчина встал, и всё очарование сразу же рассеялось. Потому что вместо ног у него прямо из-под одежды начиналось тело, похожее на змеиное. Чешуйчатая серая кожа, и мощный, свитый в кольцо хвост.
Завизжав, как резаная, я подскочила на ноги и, не разбирая дороги, бросилась наутёк. Ненавижу змей! Но не успела пробежать и сотню метров, как под ноги подвернулась коряга. И я наверняка полетела бы кувырком на землю, если бы меня не успел подхватить мой новый знакомый. Как он угнался за мной, ума не приложу. Вспомнив недавно увиденный хвост, я дернулась, вырываясь, но он крепко прижал меня к себе, не дав снова сбежать. Испуганно опустив глаза, я с несказанным облегчением увидела затянутые в узкие брюки ноги в высоких кожаных сапогах. Нет, я точно сплю.
- Ты чего орёшь, как резаная? - хмуро поинтересовался у меня этот странный тип. - Увидела что-то страшное?
«Да, блин, тебя увидела!» - подумала я, а вслух произнесла.
- Ты кто?
Моя галлюцинация даже опешила, выпустив меня из объятий.
- В каком смысле? Ты у меня спрашиваешь? Вообще-то, это ты появилась не пойми откуда, и не тебе такие вопросы задавать.
- Где я? - жалобно спросила я у него, пребывая в полном смятении.
Похоже, мое беспомощное состояние отразилось у меня на лице, потому как мужчина перестал возмущаться, и задумчиво посмотрел на меня.
- Как тебя зовут? - выдал он после недолгого молчания.
- Катя, - на автомате ответила я, а у самой в мыслях полный хаос.
- Ка-тя. Хм, интересное имя, никогда такого не встречал. А родовое имя? Из какой ты семьи?
- Екатерина Горева.
- Как? Не слышал о таких. Ты, должно быть, издалека?
А сам смотрит так внимательно, с прищуром, отчего ощущаю себя, как на допросе.
Хотя, с другой стороны, что мне терять? Вроде нормальный мужик, и ведёт себя прилично. А я, похоже, попала черти куда, и самой мне отсюда не выбраться. В то, что это мне снится, я уже не верила. И даже на маскарад его наряд списать не получится. Лес вокруг явно давал понять, что это не мой мир. Но что странно, вместо истерики и ужаса я сейчас испытывала лишь какую-то опустошенность, словно из меня вынули все эмоции.
- Позволь представиться, Катя, я герцог Эбрет Ардалузский.
Ну да, у кого ещё тут странное имя.
- Разреши пригласить тебя к себе в дом. Ты, наверное, растеряна и устала. Накормлю тебя обедом, а взамен расскажешь, что с тобой произошло. Должно быть, ты бежала от кого-то, раз так легко, - он сделал паузу, снова оглядев меня, кашлянул, и отвёл глаза, - одета.
- Нормально я одета! - возмущение пробилось даже сквозь апатию.
Что за претензии? Сам вообще одет в какой-то старомодный наряд, и ещё мне что-то высказывает. Постойте! Получается, у них тут, что ли средневековье, или типа того?
В истории я разбиралась просто ужасно, и по одежде даже не могла сказать, из какого века тот или иной наряд. Это что, я и правда, слишком легкомысленно выгляжу, по его мнению? А что тут носят, интересно? Только бы не корсеты и кринолин, этого я не переживу!
- Ну, тебе видней. Но я бы не советовал появляться в таком виде в приличном обществе, - усмехнулся Эбрет и лукаво добавил. - В неприличном тоже.
К щекам от смущения пришли жар, и я наверняка сейчас была красной, как помидор. Захотелось высказать ему всё, что о нем думаю, но потом вспомнила, что передо мной целый герцог. И то, что он вообще со мной возится, уже хорошо.
- Ладно, - ответила я, поджав губы, принимая невозмутимый и надменный вид, достойный королевы. - Веди меня.
Я прошествовала мимо него, даже не повернув головы, и услышала, как он шагнул следом.
- Как скажете, Ваше Величество, - со смешком произнес Эбрет, принимая правила игры. Похоже, его забавляла вся эта ситуация. Ну и ладно, пусть развлекается, лишь бы помог вернуться обратно.
Обогнув меня, герцог двинулся вперед, указывая путь, и я, наконец, смогла спокойно проанализировать всё то, что со мной случилось.
Глава 2
Помню, как торопилась на остановку, почти не глядя себе под ноги. На часах было почти восемь, а мне на работу ехать по пробкам через полгорода. И всё из-за этого дурацкого будильника, сдохшего так не вовремя! Чтоб ему пусто было!
Работала я в очень солидной компании, буквально недавно туда устроившись, и опаздывать было никак нельзя. Потому и переживала так сильно. Наверное, именно по этой причине не заметила торчащей возле открытого люка таблички с предупреждением. Верней, заметила только тогда, когда одна нога уже была над колодцем, и я с криком ухнула вниз. Какого черта здесь нет ограждения?!
Я ожидала скорого удара, но почему-то продолжала падать даже несколько секунд спустя. Вокруг меня была лишь темнота, и я погружалась в неё всё глубже. Страх куда-то отступил, сменившись удивлением и любопытством. Сама себе напомнила Алису, падающую в кроличью нору, и от этого сравнения иррациональность происходящего только усилилась. Через минуту, а может быть вечность, меня ослепила яркая вспышка, и я приземлилась на что-то мягкое.
***
Вскоре мы вышли к обитаемой части этого леса, который, как оказалось, находился на территории поместья, владельцем которого был герцог. Усыпанная мелкими камнями тропинка плавно перетекла в мощеную дорожку, которая вывела нас в парк.
Здешние деревья цвета индиго были ухоженными и росли стройными рядами, образуя аллеи. Ленты живых изгородей извивались по всему саду, огибая беседки, причудливые скульптуры, величественные фонтаны, клумбы с пёстрыми благоухающими цветами, и резные деревянные скамейки.
Позади парка же возвышался дом. Нет, даже не дом, а целый дворец. Белокаменный, с колоннами галерей и художественной лепниной на фасаде. С высокими светлыми окнами и синей черепичной крышей. Я даже рот открыла от восторга, забыв, что изображаю из себя снежную королеву.
- Это твой дом? - восхищённо спросила я Эбрета.
- Мой, - ответил мужчина, с довольной улыбкой глядя на мою реакцию. - Или думала, наврал тебе, что герцог?
- Ничего я не думала, - фыркнула я, и быстро зашагала в сторону особняка.
Поравнявшись со мной, герцог пошел рядом, подстраиваясь под мой шаг,
