озвучил свои выводы Артур.
– И, кстати, Александр Невский тоже был Чудь. – продолжал Ярослав, как ни в чем небывало – Богатырь, утопивший врага в озере! Точь-в-точь, его внешность по описаниям совпадала с обликом людей того народа. Это потом все исказили и переписали. Ты же знаешь, что наша история переписывалась ни один раз…
Ярослав все говорил и говорил, а Артур слушал и думал. Рядом с ним сидел обычный копатель, искатель кладов! Он улыбнулся, подивившись своей догадке. Хотя, с другой стороны может быть он действительно учёный, геолог, путешественник. Вон, сколько интересного знает, да и не похож он на чёрного дауншифтера: «Ладно, черт с ним!» Нахмурился. Дождь стал усиливаться. Вокруг потемнело и колеса машины на разбитой дороге стали чаще проскальзывать. Он включил фары.
– Вот, погодка-то! Повезло! – Артур крепче держал руль, поддерживая разговор чаще немногословным «угу» или «ага», и его попутчик постепенно притих. Машину потряхивало на неровной дороге, урчал монотонно мотор, но мысли о таинственном народе, поисках золота и о погоде сдуло в раз, когда джип неуклюже кивнул и остановился, продолжая вращать колёсами.
– Вот, б…, приехали! – Артур выругался и со злости сильнее нажал на газ. – Похоже, застряли! – Дождь во всю молотил по крыше и крупными каплями стекал по лобовому стеклу.
– Надо толкнуть! – воскликнул Ярослав, – давай, я выйду и попробуем сдвинуться с места! – Он повернулся назад, сорвал с рюкзака широкую шляпу и схватился за ручку двери.
– Погодь-ка! – Артур остановил его. – Смотри туда!
В свете фар, на обочине дороге, стоял человек. Его брезентовый плащ буквально пропитался водой. Она въелась черными пятнами в коричневую, потертую ткань. Человек повернулся и, когда, слегка пошатываясь из стороны в сторону, приблизился, Артур опустил стекло.
– Заплутали, ребята?
– Нет, скорее застряли!
Тот глухо кашлянул и, стянув со своей головы капюшон, уставился чёрным, как смоль, единственным глазом. На иссечённом глубокими морщинами лице зиял ужасного вида изогнутый шрам. Рваная полоса проходила через другой глаз, тот помутнел и скорее уже ничего не видел.
– Поможете? Надо подтолкнуть чуть-чуть. – выдержав паузу и, не отводя взгляда от неожидаемого гостя, невозмутимо произнес Артур. Скорее, он мог бы его назвать стариком, но даже под плащём угадывалось ещё вполне крепкое телосложение. Старик ладонью вытер лицо от капель дождя, провел ею по реденькой, седой бородке и, коротко взглянув в кабину, согласился:
– А чего же, помочь можно!
Ярослав собрался было выйти на подмогу, но взмах руки остановил его на месте. Артур нажал на педаль. Машина заурчала, дернулась и плавно тронулась с места.
– Вот, тебе и дед! – тихо произнес Артур и, когда их спаситель показался вновь, громко добавил – Спасибо! Выручили!
– Не за что, ребята! А вы куда путь держите?
– До Вычегды едем! Далеко ли ещё, не знаете?
– Так, вот она, река уже! Вперёд ещё пару километров и доедете. От развилки левее держитесь.
– Спасибо, ещё раз!
– Левее! – крикнул им вслед человек в промокшем плаще, и Артур увидел в зеркале заднего вида, как тот улыбнулся, оскалив чёрные зубы. Накинул капюшон на голову и исчез в лесу.
– Я думал, он нас прирежет! – произнес Ярослав, – у меня от этого мужика мороз по коже пошел… Жесть!
– Главное – спокойствие. Хотя, согласен. Странный тип.
Артур не гнал и внимательно следил за дорогой. Ехали молча. Дождь не прекращался и вокруг уже совсем потемнело. На развилке, как положено, они свернули налево и вскоре увидели впереди мерцающее огни.
По берегу реки расположилась деревня. Артур остановил машину и достал карту с очерченным синим карандашом маршрутом. Всё верно, дальше следовало двигаться вдоль берега, потом перед населённым пунктом по мосту за реку… Он посмотрел вперед, за стеклом горели огоньки. Моста не видно. До конечной точки пути еще километров двадцать. Показалось, что ехали они намного дольше, чем ожидалось. Наверное, из-за дождя… Но, где мост? Может за деревней?
Артур убрал карту. Они проехали мимо чёрных силуэтов маленьких домиков. В некоторых домах свет не горел, и они глядели черными глазницами окон в пустоту, похожие на подбитые танки, покосившиеся, наполовину потонувшие в земле. В других теплились огоньки, именно огоньки, словно там горели свечи, а не электричество. Проехав деревню насквозь, они остановились. Моста нет.
Артур достал мобильник. Зарядки оставалось девять процентов, но даже не от этого он почувствовал досаду. Отсутствовала связь.
– Вот, засада! Ни связи, ни моста!
– Может сходим, у местных узнаем? – предложил Ярослав, – мне, если честно, стремно в ночи шлепать под дождём.
– А ты знаешь куда? – Артур, играя желваками, смотрел в чёрное окно джипа. – Ладно, пойдём. Может ты и прав. Попросимся переночевать, разузнаем все, в машине все равно не вариант оставаться. Грёбаная погода!
Вышли из машины. Ярослав взвалил рюкзак на свои худые плечи и они направились к большому, деревянному дому, стоящему чуть ниже по берегу, почти у самой воды.
На стук открыли почти сразу и даже не спросили кто. Маленькая, улыбчивая бабулька в белом платочке, сразу пригласила зайти, как и должно быть…
– Проходите, проходите, не стойте под дождём! – защебетала она тонким голосом,
– откудова вы, молодцы?
– Заплутали, малёк! Ехали мимо и сбились с пути, похоже, – войдя в дом, начал рассказ Ярослав. Бабушка слушала, сложив на животе руки и улыбалась так приветливо, точно к ней приехали родственники на побывку. – пустите переночевать? – закончил Ярослав и тоже улыбнулся.
– Да, конечно! – кивнула она.
В доме пахло воском. На деревянном столе, у окна, горели свечи в больших граненых стаканах, рядом, в глубокой тарелке, лежали яйца. Артур осмотрелся. Комната казалась меньше, чем целый дом, который снаружи выглядел огромным. Деревянный, дощатый пол, два маленьких окна с белыми занавесками, старый шкаф, кровать, да русская печь – вот и все убранство. На стенах, в рамочках висели то ли картины, то ли фотографии, из-за неяркого освещения не разобрать.
– Как вас величать-то, ребятушки? – спросила бабушка, надевая фартук.
– Я – Артур, а моего друга зовут Ярослав!
– Ярослав? – повторила она, – хорошо. Ну, садитесь за стол, небось голодные? Только руки помойте. Вон там, за печкою умывальня.
– А вас как зовут? – спросил Ярослав, стоя у стола. Артур пошёл мыть руки. Умывальней оказалась деревянная кадушка, наполненная водой, ковш и небольшой тазик. Тут же на стене висела фотография в рамочке.
– Кто меня зовёт? Одна я живу! – отозвалась бабушка. – А величают меня Зоей. Можете звать – баба Зоя.
Артур мыл руки и смотрел на фото. На ней статный мужчина стоял в полный рост,
