Эти племянники были весьма неприятными молодыми людьми. Целыми днями они бездельничали во дворце, праздной группой шатались по улицам города, от скуки ввязывались в драки. И вот теперь их переполняла зависть к Андрогею. Как-то вечером, когда он возвращался домой после игр, они устроили ему засаду. Андрогей отважно сражался, но нападавшие численно значительно превосходили его. Эта шайка убила храброго юношу и бросила его тело на дороге.
Получив печальное известие, Минос впал в ярость и не находил себе места от горя. Он тотчас собрал свой флот и двинулся на Афины. На следующий день царь Эгей проснулся в городе, окруженном людьми Миноса. Сопротивляться не имело смысла — критяне захватили Афины. Их флот, стоявший на якоре у самого берега, размерами превосходил весь город. У Эгея не было выхода. Упав на колени перед Миносом, он сам сдался на милость критского царя, а вместе с ним сдался и весь город.
— Я пришел найти убийц своего сына, — произнес Минос. — Выдай их мне, и я не причиню тебе вреда.
— Я не могу этого сделать, — ответил царь Эгей. — Я очень сожалею, могущественный царь. Это убийство непростительно. Я охотно выдал бы тебе убийц, если бы знал, кто они. Но я не знаю! Эти трусы спрятались.
— Тогда за их злодеяние придется расплачиваться вам всем, — сказал Минос. Он подумал немного и произнес свой суровый приговор: — Я потерял сына. За это должны поплатиться сыновья и дочери Афин. В конце каждого Великого года, то есть каждые семь лет, вы будете присылать мне по семь самых мужественных юношей и по семь самых прекрасных девушек. И не спрашивайте, что ожидает их! Вы больше никогда их не увидите. Это будет ваша дань за смерть моего старшего сына. Если вы не выполните условие, Афины будут сожжены.
Царь Эгей ничего не мог поделать. Каждые семь лет по жребию выбирали четырнадцать афинян и увозили на Крит, где их ждала безвестная смерть. Там несчастные становились жертвами Минотавра, чтобы он мог утолить жажду крови.
Пришествие Тесея
День, когда Тесей впервые появился в Афинах, запомнился всем. Уже только то, что он решился идти по прибрежной дороге, которая считалась прибежищем воров и бандитов всех мастей, привлекло к нему всеобщее внимание. Многие путешественники предпочитали обходить это место стороной. А Тесей, мало того что сам остался невредим, так еще и избавился по меньшей мере от пяти самых страшных разбойников: одного скинул со скалы, другому отрубил ноги, на третьего обрушил булыжник…
Тесей был сыном царя Эгея, хотя они никогда не виделись (Эгей оставил мать Тесея еще до рождения мальчика). Так или иначе, Эгей очень радовался предстоящей встрече с сыном. Тесею на тот момент уже исполнилось семнадцать лет. Он был силен, смел, находчив и хорош собой — словом, обладал всеми качествами настоящего мужчины, какие только можно пожелать сыну. К несчастью, племянники Эгея не могли похвастаться подобными достоинствами. Они, естественно, преисполнились завистью на этот раз к Тесею и решили поступить с ним так же, как с несчастным Андрогеем. Но злостный замысел оказался для них роковым. Тесей убил их всех, совершенно не печалясь о том, что они были его двоюродными братьями.
Эгей искренне обрадовался такому повороту событий. Племянники все больше и больше выходили из-под его контроля, и он даже боялся, как бы они не взбунтовались против него самого. Так что в ту ночь состоялось великое празднество, невиданное ранее в Афинах. По этому случаю разожгли священные костры и принесли в жертву богам волов. Казалось, на каждой улице были накрыты столы и приготовлены стулья для торжественного пиршества с танцами и фейерверками, охватившими весь город. Ровно в полночь Эгей поднялся со своего места и провозгласил, что отныне Тесей — законный принц и наследник афинского престола. Той ночью звезды ярко сверкали на небе, словно радуясь всеобщему счастью. На некоторое время Минотавр и Крит были забыты.
Но время не стоит на месте, неминуемо близился конец очередного Великого года. И снова на город опустилась тень печали. С приходом весны опять появился этот жуткий страх перед тем, о чем было не принято говорить. И как раз в тот момент, когда все зацвело и распустилось, корабль с Крита причалил к берегу, чтобы в очередной раз забрать семь юношей и семь девушек…
Тесей, ничего не знавший о страшной дани, которую платили царю Миносу, стал просить отца объяснить, что же произошло. Нехотя Эгей рассказал о том, что случилось двадцать один год назад и почему уже в третий раз корабль с черными парусами появляется в афинском порту.
— Это несправедливо! — воскликнул Тесей. — Разве я не избавился от убийц Андрогея собственными руками? Мы заплатили дань сполна. Довольно!
— Но царь Минос все еще требует дань, — сказал Эгей.
— Я этого не допущу!
— Ты не можешь этому воспрепятствовать. Мы должны платить дань до тех пор, пока Минотавр не будет убит. А этого не случится никогда, так как его жертв приводят к нему безоружными, без единого шанса на выживание.
— Как выглядит это чудовище?
— Ни один живой человек не опишет тебе его.
— Я выясню это сам. Я поеду в числе семи юношей, проберусь в пещеру этой твари и уничтожу ее. Возможно, тогда Минос будет доволен.
Как ни пытался Эгей отговорить сына, Тесей его не слушал. Уже отобрали четырнадцать юных афинян, и они готовились идти в порт, когда в последний момент Тесей выбрал из них одного юношу и двух девушек и объяснил:
— Я пойду вместо этого молодого человека. Со мной отправятся еще два воина. Они переоденутся в девушек. Надеюсь, никто не станет приглядываться и Минос ничего не заметит.
Царь Эгей был безутешен. Удрученный новым несчастьем, свалившимся на него, он дал Тесею белый парус и сказал:
— Я стар. Возможно, жить мне осталось немного. Если ты на обратном пути заменишь на мачте черный парус белым, так я сразу же узнаю, что моему любимому сыну удалось спастись и он возвращается домой.
Из Афин корабль отплыл с черными парусами. Южный ветер вел их в сторону Крита, и через два дня они достигли острова, в порту которого в ожидании собралась огромная толпа. Минос был здесь же, чтобы, пересчитав жертвы, удостовериться в честности Эгея и, бросив взгляд на девушек, оценить, не заслуживает ли какая-нибудь из них царской постели.
Одна невольница действительно приглянулась ему (к счастью, не та, что была переодетым воином). Минос распорядился отвести ее во дворец, но, как только стража выступила исполнять приказание, перед ней вдруг выскочил Тесей.
— Это так повелитель Крита встречает своих гостей? — вскричал он громко, чтобы было слышно всем. — Такого ли поведения ожидали мы от великого царя?
Минос задрожал от гнева.
— Да кто ты такой, юнец? — зарычал он.
— Я Тесей, принц Афин. Бог моря Посейдон — мой покровитель. И я не боюсь тебя, царь Минос.
Это была правда, Посейдон всегда хорошо относился к Тесею. Бог был влюблен в мать героя и однажды пообещал ей, что будет присматривать за ее первенцем, как за своим собственным сыном.
Когда Минос услышал слова Тесея, он лишь засмеялся:
— Посейдон! Как легко высокомерные молодые принцы заявляют о своей близости к богам. Сначала докажи это мне.
Тут он снял большое золотое кольцо с печатью и бросил его в море.
— Если Посейдон твой друг, попроси его принести мне это кольцо.
Минос снова рассмеялся, его смех подхватила толпа, и вскоре смеялся уже весь порт. Побледневший Тесей с вызовом стоял в стороне от всех, а тринадцать его соратников афинян в беспокойстве ожидали, что же произойдет дальше.
Вдруг послышался громкий всплеск, и серебристый дельфин выпрыгнул из воды. Он поднялся высоко вверх, сделал в воздухе дугу и снова нырнул в море. Смех начал стихать, дельфин снова появился над водой и на этот раз пролетел прямо над кораблем, описав в полете великолепную дугу. В этот момент что-то золотое выпало у него изо рта и покатилось к ногам Тесея. Он наклонился и поднял упавший предмет. Это было кольцо царя.
Смех быстро растворился в воздухе.
— Значит, ты действительно тот, за кого себя выдаешь, — прогремел голос Миноса. — Тем более жаль, что ты прибыл сюда в качестве дани и завтра должен будешь умереть. — Он повернулся спиной к афинскому кораблю и приказал: — Отведите их во дворец!
За всем этим действием наблюдала молодая девушка, сидящая подле царя. Ее глаза были прикованы к Тесею с того самого момента, как он ступил с корабля на землю. Минос направился во дворец, и девушка последовала за ним, но обернулась еще раз взглянуть на принца. «Тесей…» — она не проронила ни звука, но это слово застыло на ее губах, и пока шла, она мысленно улыбалась.
Смерть Минотавра
В ту же ночь девушка, ускользнув от охраны и воспользовавшись запасным ключом, пробралась в тюремную камеру Тесея.
