- Я могу уделить тебе лишь пару минут, - Джо постарался сказать это как можно суше, - не больше.
- Я постараюсь быстро. - Рука Кода скользнула в его ладонь.
В Джо проснулась вдруг нежность к этому малышу, но он решительно прогнал ее и высвободил свою руку. И туг же пожалел об этом. Стремясь загладить свою резкость, он дружески обнял мальчика за плечи.
- И сколько же тебе лет?
- Шесть. - Кода перевел взгляд на арену и добавил тише:
- Почти.
- То есть сейчас тебе пять. Мальчик кивнул, не отрывая взгляда от арены.
- Это очень хорошо, - сказал Джо, легонько сжав его плечо. - В шесть лет уже поздно начинать, а в пять в самый раз. Я сам начал участвовать в родео, когда мне было пять лет.
- Правда?
- Конечно.
Так, вдвоем, они и подошли к арене. Каблуки сапог тут же утонули в грязи. Джо и Коди встали рядом с другими участниками. Голос комментатора гремел прямо над ними. Аплодисменты и смех сопровождали выступление каждого маленького участника.
Джо заметил, что другие ребята были выше и крепче Коди. Но, заглянув ему в глаза, он увидел горевшие в них мужество и отвагу.
- Я хочу быть ковбоем, как мой отец. - Глаза Коди на один долгий момент остановились на нем. - Ты ведь тоже ковбой. - Взгляд его упал на овальную серебряную пряжку Джо - свидетельство его побед. - Ты чемпион мира. Я слышал, как это объявляли.
Да, он был чемпионом, целых три раза. Но больше это не повторится. Никогда. Награды теперь не имели для Джо никакого значения. За эти пять лет, с той самой дождливой ночи, он ни разу не сел на быка или на необъезженную лошадь.
Мальчик рядом с ним робко улыбнулся:
- Мой папа тоже участвует в родео.
- Правда? - Тут фамилия этого мальчугана вызвала в его памяти другое имя. - Так твой отец Флинт Томас?
Лицо Коли вспыхнуло от гордости, и мальчик кивнул.
Не ковбой, а показушник, подумал Джо.
Флинт Томас всегда напоминал ему разряженную новогоднюю елку, когда важно расхаживал в ковбойской одежде с бахромой и медными заклепками. Его вечно окружали толпы восторженных девиц. Их не убавилось, даже когда Флинт пропахал арену своим заносчивым носом на последних соревнованиях. Джо вдруг снова увидел молодую темноволосую женщину, пробирающуюся к заграждению вокруг арены. Вот это да! Надо было быть полным дураком, чтобы, имея такую жену, бегать за другими женщинами.
Итак, у Коди есть свой отец, и Джо ему вовсе не нужен. Но, с другой стороны, Флинта сейчас не было рядом, он занимался тем же, чем и Джо в свое время, - приносил свою семью в жертву призрачной надежде войти в историю, стать лучшим ковбоем в мире. Что ж, ему, Джо, это удалось. Или нет? Конечно, он получил-таки это проклятое звание чемпиона. Но что он потерял? Не была ли цена за этот титул слишком высока? В конце концов, само звание для него ничего не значило - ничего без жены и...
Кода подергал его за рукав:
- Джо, что мне нужно будет делать?
- Ничего особенного. Вон тот ковбой посадит тебя на овцу... - Тут, вспомнив про игру мальчика, он поправился:
- Я хотел сказать, на быка.
- Но у меня нет шпор. Мама не смогла их купить.
- Тебе они не понадобятся. Конечно, животному не понравится, что ты сидишь у него на спине, и оно захочет убежать. Надень перчатки, тебе придется очень крепко держаться за веревку. Как только ов.., то есть быка, перестанут держать, он начнет брыкаться. Постарайся удержаться на нем. Вот и все.
- А если я упаду? - мальчик с усилием сглотнул, загоняя свой страх вглубь.
- Каждый ковбой падает. Если это случится, просто встань и отряхнись.
- А ты падал когда-нибудь?
- Тысячу раз. - Он поправил шляпу Коди. - С тобой все будет в порядке.
Стоя рядом, они наблюдали, как очередной участник болтался на спине овцы, стараясь изо всех сил удержаться, а затем, не усидев и нескольких секунд, шлепнулся на землю. Высокий, крепко сбитый ковбой поставил ошеломленного мальчишку на ноги и вручил ему шляпу.
- Следующий.
Джо хлопнул Коли по спине:
- Давай!
Следуя указаниям распорядителя, он посадил Коли на спину одной из овец пушистой, с подвижной черной мордочкой. Другой ковбой в это время удерживал ее с помощью веревки. Мальчик крепко ухватился за веревочное кольцо. Лицо его застыло.
- Я готов. - Услышав голос Коли, такой тоненький и такой напряженный, Джо вдруг захотел броситься вперед и закричать: "Стой!"
Ковбой громко что-то крикнул и отпустил животное. Джо затаил дыхание. Овца резко бросилась вперед, пытаясь сбросить мальчика. Но он держался изо всех сил. Зубы его были крепко стиснуты, шляпа съехала на затылок. Секунда шла за секундой, но он все держался. Внезапно овца резко скакнула. Веревка выскользнула из рук Коди, и мальчик слетел на землю, упав лицом прямо в грязь.
Губы Джо тронула улыбка. Что ж, парнишка держался молодцом. Он начал было хлопать в ладоши, но внезапно его насторожила странная неподвижность маленького тела. От страшного подозрения кровь застыла в жилах. На арене воцарилась мертвая тишина. Сердце Джо билось уже где-то в горле, и стук его гулко отдавался в ушах. В три прыжка достиг он безжизненного тела Кода и склонился над ним.
- Не трогайте его! - закричал он, обращаясь неизвестно к кому.
Джо бережно подложил ладонь под спину малыша и почувствовал, как бьется сердце и едва заметно опускается и поднимается грудь. Он пристально вгляделся в бледное застывшее лицо ребенка.
- Кода, сынок, - это слово нечаянно слетело с его губ, - с тобой все хорошо?
Легкое движение под веками с чуть заметными жилками давало Джо надежду, что ничего страшного нет. Вдруг глаза мальчика открылись. Взгляд его, туманный сначала, становился все более осмысленным и наконец остановился на Джо. Бледные губы что-то шептали. Джо наклонился к нему поближе и изо всех сил напряг слух.
- Что, сынок?
- Папочка!
Это слово сломало все защитные барьеры Джо и вонзилось ему прямо в сердце.
- Все будет хорошо, - проговорил врач, дежуривший на родео, глядя на огромный, расцветающий на лбу Кода синяк.
Марта Томас с трудом поборола приступ оглушающего страха. Нет, сейчас не время. Успокойся, мысленно приказала она себе, ради Кода. Вот только колени ее не желали подчиняться и предательски подгибались. Чтобы успокоиться, она села рядом с сыном и ободряюще улыбнулась ему, пытаясь скрыть тревогу при виде здоровенной, величиной с куриное яйцо, шишки у него на лбу.
Это Флинт во всем виноват. Он настроил Кода, что тот тоже станет ковбоем. Марти уже не волновало, сломает бывший муж себе шею или нет, объезжая быков и диких лошадей. Но теперь, когда опасность стала грозить и ее сыну, она положит этому конец.
Господа, ну почему ей достался такой паршивый муж! Почему она не вышла замуж за человека, которому могла бы довериться, на которого могла бы положиться, опереться в беде, спрятаться, как за каменной стеной? Да и существует ли вообще такой мужчина?
- Я порекомендовал бы вам сделать рентген, - продолжал врач, - для полной уверенности. Хотя шишка на лбу - хороший знак. Несмотря на ее ужасный вид, она означает, что внутренней гематомы нет, а эта скоро рассосется. Я сейчас вызову машину "скорой помощи".
- Я смогу отвезти сына сама. - Марта решительно перекинула ремешок сумки через плечо и взяла ключи.
Доктор открыл было рот, но тут раздался другой голос:
- Я отвезу вас.
Марти обернулась. В дверях медицинского фургончика стоял, скрестив руки на крепкой, широкой груди, ковбой. Неужели это тот самый рыцарь в сверкающих доспехах, готовый уничтожить ее проблемы так же легко, как и вражескую армию, осаждающую замок? Нет, это всего лишь ковбой. И слишком красивый в придачу, что только добавит проблем.
Черная стетсоновская шляпа была небрежно надвинута на лоб. Но вот он сделал шаг вперед, и свет упал на его лицо, показавшееся Марти смутно знакомым. Яркие синие глаза приковали ее внимание, а пристальный взгляд заставил инстинктивно напрячься. Она узнала его: это был тот самый мужчина, который провожал Коли на арену.
Но прежде чем она успела произнести хотя бы слово, ее сын потянулся навстречу этому человеку с таким нетерпением, как он тянулся только к бутылочке с молоком, когда был младенцем.
- Папа!
Марта тронула его за плечо.
- Нет, Кода, папы здесь нет. Лицо ковбоя напряглось, он решительно пересек комнату.
- Неужто сам Джо Ролинз? - воскликнул доктор.
Где-то она слышала это имя. Видимо, от Флинта: еще один сердцеед, знаменитый своими победами на родео и длинной цепью разбитых женских судеб.
- Давненько тебя не было видно. - Доктор протянул руку Джо.
- Привет, док, - усмехнувшись и крепко пожав ему руку, произнес Джо Ролинз. - Ты хорошо осмотрел этого парнишку?
- Конечно. Это твой? - Доктор взглянул на него поверх очков.
Джо покачал головой и повернулся, чтобы взглянуть на мальчугана.
- Ну, как дела, ковбой? - мягко, с наигранной легкостью спросил Джо.
