На месте Инженерного замка и Михайловского сада располагался третий Летний сад, или Сад за маленькой речкой. В нем были дворец, пруды, лабиринт, беседка.
Вдоль Фонтанки, у самого Летнего дворца, росла дубовая роща, одну из прямоугольных площадок занимали подстриженные ели. Внутри нее шла крытая аллея (таких крытых аллей в саду было несколько).
В начале XVIII века Летний сад был первым в Петербурге и в России образцом архитектурного (регулярного) стиля. Однако он сохранил черты и русских подмосковных садов, где высаживались фруктовые деревья и огородные растения.
Поэтому парадная часть сада занимала половину современной территории, а огород с грядами овощей, теплицей, плодовыми деревьями, оранжереями — остальную часть сада.
В создании дворцово-паркового ансамбля принимали участие крупнейшие архитекторы — Шлютер, Леблон, Земцов, лучшие мастера садоводства — Ян Роозен (бессменно работал здесь целых 13 лет, до самой смерти, совпавшей с годом смерти царя Петра), Илья Сурмин и другие.
В Летнем саду отмечались многие торжественные события. В эти дни в сад „позволено… всякому чину входить, кроме тех, кои в серых кафтанах, а паче с бородами, оных впущать запрещено“ (для „серых кафтанов“ и для солдат гвардейских полков готовилось угощение на Царицыном лугу).
Веселились за праздничным столом в Венериной галерее. Четыре гвардейца носили по саду на носилках водку. Сопровождавшие их майоры наполняли ковши и угощали всех встречных. От выпивки нельзя было отказываться, иначе содержимое ковша оказывалось у гостя за шиворотом. После обильной трапезы в боковых галереях сада начинались танцы и был салют.
К середине XVIII века в Летнем саду насчитывалось около пятидесяти фонтанов.
На центральной широкой аллее фонтаны били один за другим. У первого фонтана из белого мрамора с черными плитами по краям располагалась Царицына, или Дамская, площадка (здесь обычно бывала Екатерина со своими дамами). У второго фонтана — Шкиперская площадка с четырьмя столами, за которыми обычно сидел Петр с иностранными гостями. Вокруг большого фонтана на Шкиперской площадке было четыре боскета. В первом боскете возвышалась статуя женщины с лицом, закрытым покрывалом. Вокруг нее били высокие струи воды. Во втором боскете располагался небольшой пруд с маленьким островком с беседкой. По пруду плавали редкие породы уток и гусей и маленький кораблик, на котором катался карлик, шут царя.
Несколько дальше располагался водопад — мраморный позолоченный фонтан, украшенный позолоченными вазами.
Напротив грота две радиальные крытые аллеи вели к площадкам с фонтанами Фаворит и Лакоста (были построены после смерти Петра).
Особенно интересен лабиринт на темы басен Эзопа из скульптурных групп и отдельно стоящей статуи горбатого Эзопа (архитектор Земцов). Этот лабиринт с 31 фонтаном начинался во втором Летнем саду, позолоченная статуя Эзопа стояла у входа. На каждом повороте дорожек лабиринта, в небольших бассейнах, обложенных раковинами и мхом, возвышались скульптурные группы: птицелов с соловьем, лев с лисой, лисица с петухом, орел с лягушкой и мышью, павлин с двумя соловьями, лев в клетке с мышью, змей, грызущий наковальню, свинцовая сковорода. И у всех зверей и птиц из пасти или клюва била вода. Почти в каждой из скульптур угадывался прообраз современных героев. Змей, грызущий наковальню, — Карл XII, тщетно пытающийся победить русских; курица, защищающая своих цыплят от ястреба, — русская армия, охраняющая отечество от шведов, лев в клетке — побежденная Швеция и т. д. Для тех, кто басен не знал, около фонтанов были таблички с пояснениями. В Летнем саду намечалось иллюстрировать скульптурами 60 басен, но удалось проиллюстрировать лишь 31 (в Версале было представлено 39 басен). По краям дорожек лабиринта шли стены из стриженых растений, в нишах которых было установлено 32 фонтана.
В Летнем саду была собрана большая коллекция мраморной скульптуры (это очень важная деталь для регулярного парка). В первой четверти XVIII века в саду насчитывалось до двухсот статуй, скульптурных групп, бюстов, которые заказывались и покупались в мастерских Венеции и Рима. Изваянная неизвестным скульптором Венера полтора тысячелетия пролежала в римской земле, пока в начале XVIII века ее не извлекли из почвы. С отшибленной головой и без рук ее купил агент русского царя в Риме Юрий Кологривов и отдал на реставрацию местному скульптору. Но в те времена Папа Римский запретил вывоз из Италии произведений античного искусства. Поэтому римские власти, узнав о сделке Кологривова, арестовали продавца, а у реставратора отобрали скульптуру. Но хитроумный агент русского царя Рагузинский предложил обменять статую на мощи католической святой Бригитты, бывшей настоятельницы разрушенного монастыря в Пирите (эти мощи оказались у русских после взятия Ревеля) Папа не мог отказаться от такого подарка и дал разрешение отправить статую Венеры в Россию.
Так благодаря стараниям доверенных лиц Петра в саду появилась античная статуя Венеры (ее установили в центральной галерее на берегу Невы в Летнем саду, а после смерти Петра I перенесли в грот, в XIX веке статуя „гостила“ в Царском Селе, Михайловском и Таврическом дворцах, затем — в Эрмитаже).
Но далеко не у всех Венера вызывала восхищение. Иные, проходя мимо нее, плевались и кляли царя-антихриста. Неслучайно Петр велел поставить около статуи часового.
Для Летнего сада скульптуры отбирались по смыслу. Аллеи украшали бюсты политических деятелей, королей, римских императоров, героев. Некоторые скульптуры олицетворяли процветание страны в период царствования Петра I — Правосудие, Милосердие, Слава, Навигация (автор П. Баратта), Истина (с солнечным диском в руке, символом света и просвещения), Искренность (с рукой на голове льва) Последние две скульптуры создали отец и сыновья Гропелли.
Кроме того, античные боги и богини населяли все уголки сада. Например, в глубине сада „спит“ Амур, со светильником в руках склонилась над своим возлюбленным красавица Психея. Можно было встретить в саду Минерву (богиню войны и государственной мудрости), Флору, Цереру, Вертуми, Помону. В виде скульптуры были представлены музы, спутницы бога Аполлона, покровительницы искусств (сейчас осталось только три статуи).
Интересна серия Круговорот суток (скульптор Д Бонацца), состоящая из четырех статуй — Утро, Полдень, Закат, Ночь. Ночь — в звездном покрывале и венке из мака, летучая мышь заняла место на пряжке ее пояса, у ног расположилась сова Богиня утренней зари — Аврора — легко ступает по земле, рассыпая на своем пути цветы. Полдень — щекастый юноша с солнцем на лбу и пучком солнечных лучей в руке Закат — мускулистый старик, сопротивляющийся порывам ветра. У ног старика заходящий диск солнца и дурман.
Неменьший интерес представляет и скульптурная группа Мир и изобилие, созданная по заказу Петра I в 1722 году в честь заключения мира со Швецией (скульптор П. Баратта) Скульптурная композиция состоит из двух женских фигур. Женщина-изобилие изображена с опущенным факелом и рогом изобилия, под ее ногами знамя, щит с головой горгоны, пушка, барабан. Рядом с ней крылатая богиня Победа с пальмовой ветвью в руках. Кроме двух женских фигур скульптор изобразил в образе льва побежденную Швецию и в виде орла — победительницу Россию.
Еще при жизни Петра был построен второй каменный дворец для Екатерины. В 1725 году рядом с ним архитектор Земцов возвел деревянное сооружение — залу для „торжествований“ (по случаю брака дочери Петра, царевны Анны, с герцогом Голштинским). В это время появился и грот. К сожалению, во второй половине XVIII века он был превращен в обычный павильон (в 1777 году во время наводнения почти полностью разрушен).
Но в 1732 году. В Растрелли построил на месте этой залы одноэтажный деревянный дворец для императрицы Анны Иоанновны. Здание резко отличалось от петровского дворца. Обращала на себя внимание центральная часть сооружения, в боковых крыльях были устроены спуски к воде. Край кровли был украшен нарядной балюстрадой, окна — наличниками.
После смерти Петра осваивались другие участки дворцово-паркового комплекса. Третий Летний сад предназначался для резиденции Екатерины I. Сад был разбит на прямоугольные участки, на которых росли фруктовые деревья. Украшением третьего сада стал Летний дворец Екатерины I, так называемые Золотые хоромы (он строился одновременно с Летним дворцом Петра I, но был разобран во второй половине XVIII века).
В 1730-х годах оформилась композиция Летнего сада в районе партера и Лебяжьего канала. Главный вход в сад был сделан со стороны Большого луга, для чего через Лебяжий канал перекинули подъемный мост. Сразу за мостом открывался вид на мраморный амфитеатр с каскадом, декорированным статуями и апельсиновыми деревьями в кадках. Тут же находились две маленькие сцены. Напротив амфитеатра, в цветнике, бил многоструйный фонтан.
