Предположительно, эта усадьба получила свое название в память Вильгельма III Оранского, государственного деятеля Нидерландов, впоследствии короля Англии, к которому Петр относился с большой симпатией.
Ораниенбаум был одним из наиболее роскошных ансамблей петровского времени, созданный в начале XVIII века, к началу Северной войны. Первым губернатором Петербурга, а также всего завоеванного у шведов края был сподвижник Петра I Меншиков. В 1707 году ему были пожалованы вместе с титулом светлейшего князя Ижорского владения на южном берегу Финского залива. Здесь, недалеко от Кронштадта, Меншиков стал строить дворец.
Меншиков был несказанно богат. Когда он попал в опалу, то отнятое у него имущество состояло из 90 тысяч душ крестьян (180 тысяч людей обоего пола), пяти городов, 4 миллионов рублей наличными, 9 миллионов рублей в заграничных банках, бриллиантов и драгоценностей на миллион рублей, не считая золотой и серебряной посуды. Меншиков построил в Ораниенбауме дворец, превосходящий хоромы Петра.
После смерти Петра I, когда возник вопрос о престолонаследии, Меншиков содействовал возведению на престол Екатерины. Положение фактического правителя государства Меншиков хотел закрепить за собой и при преемнике Екатерины I, для чего пытался выдать свою дочь за тринадцатилетнего Петра II. От нового императора он получил звание генералиссимуса, власть над всеми сухопутными и морскими войсками.
До самой опалы Меншиков жил летом в Ораниенбауме. 8 сентября 1727 года генералиссимус был арестован и сослан сначала в свое рязанское имение, а затем в Сибирь, где и умер.
Только в 1743 году дворец был подарен Елизаветой племяннику Петру Голштинскому, будущему Петру III. В 1745 году 17-летнего Петра женили на 16-летней германской принцессе, получившей имя Екатерины (будущая Екатерина II), и с этого времени супруги каждое лето жили в Ораниенбауме.
Петр — сын Голштинского герцога выписал в 1755 году из Голштинии небольшой, по-прусски вымуштрованный военный отряд. С этого времени и началась военная муштра на прусский манер, которая впоследствии была распространена на все войска. При Петре III была сооружена игрушечная крепость Петерштадт по всем правилам крепостного искусства, а рядом с ней на пруду находилась небольшая военная флотилия. В этой крепости был построен двухэтажный дворец (архитектор А. Ринальди), а вдоль берега речки Кароста разбили новый участок парка. Был возведен и Концертный зал с небольшим партером, окаймленным с трех сторон каналом.
В 1761 году Елизавета умерла. Петр вступил на престол и заключил не только мир, но и союз с Пруссией. Он собирался начать новую войну против Дании из-за Голштинии. Это вызвало большое недовольство в гвардии, чем не замедлила воспользоваться Екатерина. Переворот произошел в течение одного дня — 28 июня 1762 года. А 6 июля Петр III был убит.
Новая хозяйка Ораниенбаума завела новые порядки. По ее указу граф Сивере распорядился „подлого народа и в серых кафтанах и лаптях отнюдь никуда не впускать“.
Большой дворец Меншикова, строившийся с 1710 по 1720 год (архитекторы Дж. Фонтана и Г. Шедель), представляет собой двухэтажное здание с соединенными полукруглыми галереями двумя павильонами. С юга к павильонам примыкают две длинные галереи с колоннами, в которых жила дворня.
Перед северным, обращенным к морю фасадом дворца был разбит регулярный сад. Сад состоит из центральной партерной части с фонтанами и скульптурой и из двух частей, расположенных по сторонам партера симметрично в виде боскетов с подстриженной растительностью. У входа в Нижний сад был проведен длинный прямой канал, вырытый армией крепостных так быстро, что поговаривали, будто он был сооружен за один день.
В западной части нынешнего парка есть участок 150x70 м, заметно отличающийся от остальной пейзажной планировки, выдержанный в регулярном стиле. Он с правильными, прямыми дорожками, с подстриженной листвой деревьев и имеет запутанную систему мелких канальцев. Это своеобразный водяной лабиринт, в котором с помощью воды создается правильный геометрический узор.
В 1728 году была сделана опись, в которой содержались и сведения о саде при дворце: „Сад длиною 172 саж., поперек 60 саж. Во оном саду три фонтана, трубы кладены железные, чугунные, и положено 196 труб“. А еще напротив дворца был сад с цветниками, фруктовыми деревьями, фонтанами и деревянными фигурами, 10 прудов (информация об этом тоже содержится в описи).
По велению Екатерины II был создан проект так называемой Собственной дачи (Китайского дворца). Парк при дворце состоял из двух частей, одна — с регулярной планировкой, а другая — с элементами пейзажного стиля.
Т Дубяго отмечает: „По примененным приемам можно заключить, что эти две части проектировались не одновременно. Регулярная композиция создана раньше. Она носит явные следы упадка стиля и утери его качеств. Многое в ней лишено смысла. Рисунок плана не является самостоятельным. В это время широкое распространение получили теоретические работы французских мастеров. Среди них особенно славились труды архитектора Блонделя. Китайский дворец (ныне музей), окруженный небольшим регулярным садом, примыкающим к нему, представляет изолированный комплекс, не связанный органически с парком. Ось парка сдвинута по отношению к дворцу. Планировка поражает отсутствием связи с просторами раскинувшегося рядом моря. Однако сам по себе дворец очень красив“.
Китайский дворец, центральная часть которого увенчана куполом с тремя статуями, строился с 1762 года, в течение шести лет. Свое название дворец получил оттого, что в нем есть три комнаты, отделанные в китайском духе, а также довольно много японского и китайского фарфора. В Китайском дворце необыкновенно изысканная отделка, разнообразная лепка и узоры пола. Китайский дворец предназначался не для жилья, а лишь для кратковременных наездов. За 29 лет существования дворца при Екатерине императрица была в нем только 48 дней.
Дворец стоит почти на уровне земли, из некоторых комнат можно сразу попасть в парк (больше двадцати выходов ведут на открытый воздух); ряд дубов, посаженных еще при постройке дворца, окружает его с трех сторон.
Наибольший интерес представляет Катальная горка (архитектор А. Ринальди), расположенная к северо-западу от Китайского дворца. Она была построена одновременно с Китайским дворцом.
Катальные горки, весьма популярные на Руси, состояли из крутых спусков для быстрой езды как зимой, так и летом в телегах и санях в виде лебедей, драконов и др. Деревянный скат с рельсами был волнистый и занимал всю длину находящегося сейчас на его месте зеленого луга. По его обеим сторонам тянулись колоннады.
Главный павильон, окрашенный в голубой цвет, с белыми колоннами, служил для отдыха и небольших банкетов. В XIX веке скаты разобрали, но павильон сохранился. К западу от Катальной горки расположена вторая часть парка, он был разбит в 1750-х годах еще до того, как был построен дворец. Как замечает Т Дубяго, „запутанная система узких дорожек свидетельствует о неумении работать в только возникавшем пейзажном стиле. Лабиринт около Китайского дворца — тоже подтверждение разностильности: здесь дорожки, имеющие свободное направление, сочетаются с геометрической подстрижкой деревьев“.
Однако А. Дахнович считает иначе. Он отмечает, что „парк возле Катальной горки был разбит в стиле, более близком к природе, так называемом англо-китайском, в противовес напыщенной чопорности французских парков. В парках этого типа главную роль играли живописность, разнообразие видов, и при их разбивке большое внимание обращалось на использование речек и прудов, а также рельефа местности — холмов и долин; центром обыкновенно служило озеро, вокруг которого располагались всевозможные павильоны“.
Части парка с пейзажной планировкой, выполненной в конце XVIII и начале XIX веков, самые удачные в Ораниенбаумском парке.
„Парк Китайского дворца отражает, таким образом, крупнейший социальный процесс XVIII века — постепенное вытеснение дворянской культуры буржуазной. Это был первый в России „англо-китайский парк“, с многочисленными павильонами и прочими „увеселительными сооружениями“, из которых главным была Катальная горка. Некоторые павильоны были построены в „китайском вкусе“, в действительности — фантастическом и весьма далеком от подлинного Китая“, — пишет А. Дахнович.
Был переделан в пейзажном стиле и водяной лабиринт Меншикова с мелкими островками, соединенными китайскими мостиками. Было желание усовершенствовать и канал, который имел форму причудливого завитка. За поворотами канала собирались поставить павильон, но это так и не удалось сделать.
В ансамблях Петергофа, Стрельны и Ораниенбаума получил свое высшее развитие характерный для петровского времени прием решения сада с каналом. Ораниенбаум (с 1948 года город Ломоносов) — единственный из исторических пригородов Санкт-Петербурга, уцелевший во время Великой Отечественной войны.
