В городах, освободившихся от феодальной зависимости, власть находилась в руках богатых горожан — купцов, ростовщиков, владельцев городских земель и крупных домовладельцев. Цеховые ремесленники, составлявшие главную массу городского населения, часто выступали против городской знати, добиваясь своего участия в управлении городов наряду с городской аристократией. Мелкие ремесленники и подмастерья боролись против эксплуатирующих их цеховых мастеров и купцов.
К концу феодальной эпохи городское население было уже сильно расслоено. На одной стороне — богатые купцы и цеховые мастера, на другой — обширные слои ремесленных подмастерьев и учеников, городской бедноты. Городские низы вступали в борьбу против объединённых сил городской знати и феодалов. Борьба эта соединялась в один поток с борьбой крепостных крестьян против феодальной эксплуатации.
Носителями верховной власти считались короли (в России — великие князья, а затем цари). Но за пределами собственных владений королей значение королевской власти в период раннего феодализма было ничтожно. Часто эта власть оставалась номинальной. Вся Европа разделялась на множество крупных и мелких государств. Крупные феодалы были полными господами в своих владениях. Они издавали законы, следили за их исполнением, творили суд и расправу, содержали собственное войско, совершали набеги на соседей, не стеснялись и грабить на больших дорогах. Многие из них самостоятельно чеканили монету. Феодалы помельче также пользовались весьма широкими правами в отношении подвластных им людей; они старались равняться по крупным сеньёрам.
С течением времени феодальные отношения образовали до крайности запутанный клубок прав и обязанностей. Между феодалами возникали бесконечные споры и раздоры. Разрешались они обычно силой оружия, путём междоусобных войн.
Развитие производительных сил феодального общества.
В эпоху феодализма был достигнут более высокий уровень производительных сил по сравнению с эпохой рабства.
В области сельского хозяйства повысилась техника производства, появились и получили распространение железный плуг и другие железные орудия труда. Возникли новые отрасли полеводства, значительное развитие получили виноградарство, виноделие, огородничество. Росло животноводство и в особенности коневодство, которое было связано с военной службой феодалов, развивалось маслоделие. В ряде районов широкое распространение получило овцеводство. Расширялись и улучшались луга и пастбища.
Постепенно совершенствовались орудия труда ремесленников и способы обработки сырья. Прежние ремёсла стали специализироваться. Так, например, раньше кузнец производил из металла все изделия. С течением времени от кузнечного промысла обособились оружейный, гвоздарный, ножевой, слесарный, от кожевенного промысла отделились сапожный и шорный. В XVI—XVII веках в Европе получила распространение самопрялка. В 1600 г. был изобретён ленточный ткацкий станок.
Для совершенствования орудий труда решающее значение имело улучшение плавки и обработки железа. Вначале железо производилось весьма примитивным способом. В XIV веке начали применять водяное колесо, чтобы приводить в действие мехи для дутья и тяжёлые молоты для дробления руды. С усилением тяги в печах вместо ковкой массы стала получаться плавкая масса — чугун. С применением пороха в военном деле и появлением огнестрельной артиллерии (в XIV веке) потребовалось много металла для ядер; с начала XV века их стали отливать из чугуна. Всё более требовалось -металла для изготовления сельскохозяйственных и других орудий. В первой половине XV века появились первые доменные печи. Изобретение компаса способствовало дальнейшему развитию судоходства и мореплавания. Большое значение имело изобретение и распространение книгопечатания.
В Китае производительные силы и культура уже в VI—XI веках достигли значительного развития, превосходя во многих отношениях Европу того времени. Китайцы первые изобрели компас, порох, писчую бумагу и в простейшей форме книгопечатание.
Развитие производительных сил феодального общества всё более наталкивалось на узкие рамки феодальных производственных отношений. Крестьянство, находясь под ярмом феодальной эксплуатации, не было в состоянии далее увеличивать производство сельскохозяйственных продуктов. Производительность подневольного крестьянского труда была чрезвычайно низка. В городе рост производительности труда ремесленника наталкивался на препятствия, создаваемые цеховыми уставами и правилами. Феодальный строй характеризовался «медленными темпами развития производства, рутиной, властью традиций.
Выросшие в рамках феодального общества производительные силы требовали новых производственных отношений.
Зарождение капиталистического производства в недрах феодального строя. Роль торгового капитала.
В эпоху феодализма происходило постепенное развитие товарного производства, расширялось городское ремесло и всё более вовлекалось в обмен крестьянское хозяйство.
Производство мелких ремесленников и крестьян, основанное на частной собственности и на личном труде, создающее продукты, для обмена, называется простым товарным производством.
Как уже говорилось, продукт, изготовляемый для обмена, является товаром. Отдельные товаропроизводители затрачивают на производство одинаковых товаров неодинаковое количество труда. Это зависит от различных условий, в которых им приходится работать: товаропроизводители, располагающие более совершенными орудиями, затрачивают на производство одного и того же товара меньше труда по сравнению с другими товаропроизводителями. Наряду с различиями в орудиях труда имеют значение и различия в силе, ловкости, искусстве работника и т. д. Но рынку нет дела до того, в каких условиях и какими орудиями произведён тот или другой товар. За одинаковые товары на рынке платят одну и ту же денежную сумму, независимо от тех индивидуальных условий труда, в которых они произведены.
Поэтому товаропроизводители, у которых индивидуальные затраты труда вследствие худших условий производства выше средних, при продаже своих товаров покрывают лишь часть этих затрат и разоряются. Наоборот, товаропроизводители, у которых индивидуальные затраты труда благодаря лучшим условиям производства ниже средних, при продаже своих товаров оказываются в выгодном положении и богатеют. Это усиливает конкуренцию. Происходит расслоение мелких товаропроизводителей: большинство из них всё больше беднеет, а незначительная часть богатеет.
