Большим препятствием на пути развития товарного производства служила государственная раздроблённость при феодализме. Феодалы по своему произволу устанавливали пошлины на привозимые товары, взимали дань за проезд через свои владения и создавали таким образом серьёзные препятствия для развития торговли. Потребности торговли и вообще экономического развития общества вызывали необходимость уничтожения феодальной раздроблённости. Рост ремесленного и сельскохозяйственного производства, развитие общественного разделения труда между городом и деревней привели к усилению экономических связей между различными районами внутри страны, к образованию национального рынка. Образование национального рынка создавало экономические предпосылки для централизации государственной власти. Зарождающаяся городская буржуазия была заинтересована в устранении феодальных перегородок и стояла за создание централизованного государства.
Опираясь на более широкую прослойку незнатных дворян- помещиков, на «вассалов своих вассалов», а также на подымающиеся города, короли нанесли феодальной знати решающие удары и укрепили своё положение. Они стали не только номинальными, но и фактическими властелинами в государстве. Образовались крупные национальные государства в форме абсолютистских монархий. Преодоление феодальной раздроблённости и создание централизованной государственной власти способствовало возникновению и развитию капиталистических отношений.
Большое значение для возникновения капиталистического уклада имело также образование мирового рынка.
Во второй половине XV века турки захватили Константинополь и всю восточную часть Средиземного моря. Важнейшая артерия, по которой проходили торговые пути между Западной Европой и Востоком, была перерезана. В поисках морского пути в Индию Колумб в 1492 г. открыл Америку, а в 1498 г. Васко да Гама, объехав вокруг Африки, открыл морской путь в Индию.
В результате этих открытий центр тяжести европейской торговли переместился со Средиземного моря на Атлантический океан, главная роль в торговле перешла к Нидерландам, Англии, Франции. Видную роль в европейской торговле играла Россия.
С возникновением мировой торговли и мирового рынка ремесло оказалось не в состоянии удовлетворить возросший спрос на товары. Это ускорило переход от мелкого ремесленного производства к крупному капиталистическому производству, основанному на эксплуатации наёмных рабочих.
Переход от феодального способа производства к капиталистическому совершался двояким образом: с одной стороны, расслоение мелких товаропроизводителей порождало капиталистических предпринимателей, с другой стороны, торговый капитал в лице купцов непосредственно подчинял себе производство.
Цехи могли ограничивать конкуренцию и расслоение ремесленников, пока товарное производство было слабо развито. С развитием обмена конкуренция становилась всё сильнее. Мастера, работавшие на более широкий рынок, частью добивались отмены цеховых ограничений, частью просто обходили их. Они удлиняли рабочий день подмастерьев и учеников, увеличивали их число, применяли более производительные методы труда. Наиболее богатые мастера постепенно превращались в капиталистов, а бедные мастера, ученики и подмастерья — в наёмных рабочих.
Торговый капитал, разлагая натуральное хозяйство, содействовал возникновению капиталистического производства. Торговый капитал выступал первоначально в качестве посредника при обмене товаров мелких производителей — ремесленников и крестьян — и при реализации феодалами части присваиваемого ими прибавочного продукта. В дальнейшем купец начал регулярно скупать у мелких производителей изготовленные ими товары и затем перепродавал их на более широком рынке. Купец тем самым становился скупщиком. С ростом конкуренции и появлением скупщика существенно менялось положение массы ремесленников. Обедневшие мастера вынуждены были обращаться за помощью к торговцу-скупщику, который ссужал их деньгами, сырьём и материалами при условии продажи ему готовых изделий по заранее установленной, низкой цене. Так мелкие производители попадали в экономическую зависимость от торгового капитала.
Постепенно в такой зависимости от богатого скупщика оказывалось много обедневших мастеров. Скупщик раздавал им сырьё, например пряжу, для переработки её в ткань за определённую плату и таким образом превращался в раздатчика.
Разорение ремесленника приводило к тому, что скупщик снабжал его уже не только сырьём, но и орудиями труда. Так ремесленник лишался последней видимости самостоятельного существования и окончательно превращался в наёмного рабочего, а скупщик становился промышленным капиталистом.
Вчерашние ремесленники, собранные в мастерской капиталиста, выполняли одинаковую работу. Вскоре, однако, обнаружилось, что некоторым из них лучше удаются одни операции, другим— другие операции. В силу этого было выгоднее поручить каждому именно ту часть работы, в которой он наиболее искусен. Таким образом, в мастерских с более или менее значительным числом работников постепенно вводилось разделение труда.
Капиталистические предприятия, применяющие наёмных рабочих, работающих вручную на основе разделения труда, называются мануфактурами.
Первые мануфактуры появились ещё в XIV—XV веках во Флоренции и некоторых средневековых городах-республиках Италии. Затем в XVI— XVIII веках мануфактуры различных отраслей производства — суконные, льняные, шёлковые, часовые, оружейные, стекольные — распространились во всех европейских странах.
В России мануфактуры стали возникать в XVII веке. В начале XVIII века, при Петре I, они стали развиваться более быстрыми темпами. Среди них были мануфактуры оружейные, суконные, шёлковые и другие. На Урале были созданы железоделательные заводы, рудники, солеварни.
В отличие от западноевропейских мануфактур, которые основывались на наёмном труде, на русских предприятиях в XVII—XVIII веках хотя и применялся вольнонаёмный труд, но преобладал труд крепостных крестьян и прикреплённых рабочих. С конца XVIII века стали широко распространяться мануфактуры, основанные на вольнонаёмном труде. Этот процесс особенно усилился в последние десятилетия перед отменой крепостного права.
Процесс разложения феодальных отношений совершался и в деревне. С развитием товарного производства возрастала власть денег. Феодалы-крепостники переводили оброк и другие повинности из натуральной формы в денежную. Крестьянам приходилось продавать продукты своего труда, а вырученные деньги уплачивать феодалам. У крестьян появилась постоянная нужда в деньгах. Этим пользовались скупщики и ростовщики для закабаления крестьян. Феодальный гнёт усиливался, положение крепостных ухудшалось.
