class="p1">Растерявшись, она тоже вскочила и опять направлялась ко мне.
— Боги дали императору сына, а дочери не дали. Но у него есть племянница.
— И как это все связано со мной? — Не понял я.
— Феодин очень хочет породниться с вами и даже верит, что семя богов брошенное в землю прорастет божественным деревом.
Тут до меня дошли ее уже толстые намеки.
— Хорошо, я понял. Но твой визит для чего?
Я видел, как она не могла осмелится что-то сказать. От страха у неё слегка вибрировал голос и дрожали руки. Лезть в ее голову не хотелось. Поэтому я по-дружески подошёл и задев немного ее плечо сказал:
— Да ты не бойся. Расскажи.
— Мне тоже хотелось получить твоё семя, о, мой бог, — Выпалила она.
Безумный страх передо мной мешал Астре применять стандартные приемы соблазнения, которые видимо с обычными мужчинами работали безотказно. Я тоже был обычным, только она не в курсе. Не смотря на свой страх ей хотелось стать любовницей бога, заодно, возможно, получить от него ребёнка.
Естественно принимать столь откровенное предложение моя гордость и даже какая-то брезгливость не позволяли. Хотя мужские желания предательски рвались наружу. Да и свободен я от обязательств. Жены Самих достались мне без моего желания, принудительно как бы. Ещё был важный момент: ей лучше не отказывать, так как приобрету мстительного врага. Она не забудет пережитого унижения. А для исполнения моих планов мне нужен был император и его армия.
Я решил поддаться на уговоры, убеждая себя, что это только один раз, и руками сдернул ее легкое платье вниз.
29
Астра, утомленная собственной страстью, получив желаемое, незаметно исчезла ещё ночью. Я на утро испытывал чувство, что сделал что-то стыдное. Как всегда в таких случаях, надо было все выкинуть из головы и заняться делом.
Я снова отправился к Феодину, изложить ему мой новый план.
— Я хочу объявить войну Ханум. — Без реверансов начал я.
— Но позвольте, это не возможно! Мы просто обречены. Я вот уже голову сломал, как обеспечить безопасность территорий на восточных границах. Война нас погубит.
— Знаю ваши аргументы, даже больше скажу, согласен с ними. Но вы не учитываете новый фактор, выраженный в моем лице.
— Я преклоняюсь, мой бог, перед вашим могуществом, но там сто пятьдесят тысяч всадников, готовых разорвать нас. Если вы думаете увеличить армию, то скажу, что эти пятьдесят тысяч мы еле тянем. Даже этот поход будет не подъёмным для моей казны.
— Знаю, Феодин.
В конце концов, Император подчинился и мы начали подготовку.
Сборы такого количества войск были на самом деле не тривиальной логистической задачей. Чтобы собрать обоз потребовался месяц. Я проверял цены и количество по заказам, заходил к подрядчикам и смотрел, как те заготавливают муку, дрова, наконечники для копий и стрел и много других мелочей. Общий бюджет на войну, таким образом, сократился в двое, в сравнении с теми цифрами, какими пугал меня Феодин. Не зря я в своё время работал полгода во внутреннем аудите.
Длительные сборы раздражали. Я не знал куда себя деть порой. Со своими Лурдик устраивал пирушки в моем доме. Чем угодно отгонял от себя мысль, что пока я тут сижу, там издеваются над Элей и моими жёнами и их детьми.
Однажды ко мне заехал Феодин с какой-то девушкой. Я вдруг вспомнил намеки Астры, свиданий с которой я старался избегать, о племяннице императора.
Он как-то долго начинал видимо не очень удобный для него разговор. Ему хотелось породниться со мной, чтобы власть его будущего отпрыска, пусть и не прямого, была не оспоримой. А конкурентов тут предостаточно. Ведь если покопаться, то имперский трон его отец перехватил у дальнего своего родственника в результате переворота.
Я взглянул на девушку. Достаточно простая и миловидная внешность. Наивным романтичным юношам такие кажутся очень чистыми и женственными. Но с опытом приходит понимание, что люди выдают желаемое за действительное.
Я пригласил гостей к столу на террасе за домом. Мы выпили вина. Племянницу звали Марта.
— А вы и правда бог? — Как-то весело и без тени страха спросила Марта, что её дядя сурово посмотрел на неё.
— Правда, — Смущаясь собственного вранья ответил я, но нельзя рушить образ.
— А что вы можете? Можете меня удивить?
На самом деле сложно, потому что любое изменение реальности происходит в прошлом и наблюдатель в настоящем, что бы я не делал, кроме внезапных вещей, типа молнии, не заметит перехода.
Но я придумал. Встал у перил террасы лицом к полю, которое начиналось прямо от дома и до далекого леса, закрыл глаза и раскинул руки. Вдруг на поле возник небольшой смерч, который поднимал с поля травяной мусор, срывал листья и цветы. Затем направление ветра изменилось и он дунул с большой силой в мою сторону. При этом со стола полетела посуда, а мои гости прикрыв лица руками ждали конца этого ужаса. Он достаточно быстро закончился, а в руках у меня осталась охапка полевых цветов, которую я вручил Марте.
— Да уж, — Улыбалась она, довольная букетом, — Надеюсь потом у вас будут менее пугающие чудеса.
Император с племянницей уходили. Мы договорились о браке, но я максимально оттянул время. До возвращения с войны. А там, как говорилось в одной известной притче, или ишак сдохнет или падишах.
30
Армия Латин в количестве пятьдесят три тысячи профессиональных солдат вышла из лагеря под Анкором. Стандартная единица деления армии была сотня. Десять сотен составляли тысячу.
В обоз, помимо стандартных приготовлений, я добавил ещё две вещи: дополнительно заточенных палок для засеки, ведь в степи нет материла для неё и дополнительную амуницию для ополчения. Я рассчитывал, что когда мы пойдём по местам, где были Ханум, так или иначе будут находится добровольцы, желающие мстить или освобождать.
Ночью уже были заморозки, значит наступила зима. Вереница солдат, идущих по пыльной дороге или верхом, растянулась вдоль моря на десяток километров. Пока они шли без особого напряжения, «на расслабоне» как говорят. Так как пока у них не было представления, с кем их отправляют сражаться.
Представление начало проявляться чуть позже, когда пересекли реку Рон. За ней на восточном берегу расстилались степи. Формально отсюда начиналась серая зона, в которой обитали полукочевники. Ну если Феодин думал, что враг ещё неизвестно, когда доберётся до границ империи, то нет, он уже здесь. Солдаты шли по тропе мимо обуглившихся остатков деревень. Иногда попадались трупы, уже изъеденные животными. Смешочки и песенки в строю мигом затихли.
Через неделю форсировали Танаи. Я приказал становиться на ночевку на
