полюбила его достаточно, чтобы последовать за ним в изгнание. А к тому времени, как увидела его истинный облик, и сама изменилась настолько, что он стал для меня прекрасным. Она помолчала.
Чудовищность – любопытное явление. В самом корне, в самом простом определении, чудовище – это лишь нечто отличное от того, что кажется верным. Но кто же решает, что именно
должно быть верным?
Нив подумала о черных венах и ледяной корке, о шипах на месте цветов. Подумала о Рэд с текущей под кожей зеленью. Солмир хранил магию Нив, потому что знал, как уберечься от изменений – по крайней мере, так он заявил. Но что, если забрать у него силу? Она станет такой же, как Швея?
Не такой же, ответила та. И хихикнула. Было что-то крайне обескураживающее в том, чтобы слышать в мыслях чужой смех. Однажды придет время вбирать в себя магию. Или что-нибудь еще. В этом мире многое придется взять на себя. И вам двоим нужно будет решить, кому что достанется, Королева Теней.
Что это значит? Нив определенно не хватало опыта в мысленных беседах. Быть Королевой Теней?
Швея долго молчала прежде, чем наконец ответила. Это зависит исключительно от тебя.
– Нивира?
Голос Солмира разрушил транс, в который Швея погрузила Нив. Она встряхнула головой, разгоняя призрачное хихиканье паучихи.
– Да?
Король перевел взгляд с нее на Швею и, судя по выгнутой брови, все понял.
– Вот как. Значит, в твоей голове они тоже могут говорить.
– Тоже? – Нив неосознанно потянулась ладонью ко лбу, словно сознание было чем-то материальным, способным укрыться за таким щитом. – То есть тут все читают мысли?
Швея весело хохотнула у очага.
– Не все так просто, – заверила она Нив. – Нужна огромная сила, чтобы общаться посредством разумов. Древние на это способны, и Короли тоже, правда, лишь находясь в непосредственной близости. И часть Возлюбленных, таких, как я, хотя теперь я одна и осталась. Если не считать ту жуткую куклу, которую Левиафан слепил из тела своей любви, но лично я ее определенно не считаю. – Она изящно пожала плечами. – И даже если некто говорит в твоем разуме, это не значит, что он способен его читать. Для этого нужно твое позволение. – Ее губы тронула улыбка, самую малость коварная. – Сосредоточься на том, чтобы их не впускать, Королева Теней. Остальные будут не такими добрыми, как я. Они утащат твои мысли, как плохо лежащее золото, и даже не удостоят тебя чести это заметить.
Нив рывком развернулась к Солмиру, оскалив зубы.
– Если ты попытаешься залезть в мое сознание, клянусь, я выцарапаю мозги у тебя из черепа.
Он вскинул ладони, словно сдаваясь, и неприятно ухмыльнулся, хотя в глазах у него и читалось нечто менее однозначное.
– Я больше не Король, Нивира. Не настолько, чтобы это имело значение. Я не способен проникать в твой разум. – Ухмылка расползлась шире. – Любые твои грязные помыслы обо мне в безопасности.
Нив не сочла это достойным ответа, и все же едва не раскрошила себе зубы, стараясь удержать рот закрытым.
Швея издала очередной переливчатый смешок.
– Как бы теперь все ни обернулось, тебе хотя бы не будет скучно, некогда-Король.
– Возможно, я бы лучше поскучал, – пробормотал тот, все еще не опуская ладоней и сверкая глазами.
Воздух между ними заискрил, как перед грозой; потом Солмир наконец уронил руки. Отвернулся от Нив с таким пренебрежением, что у той от гнева загорелись щеки.
– Если Сердцедрево на прежнем месте, то, полагаю, и остальные Короли тоже там? Пытаются вынудить его открыться?
Швея взяла со шкафа за спиной кружку и принялась наполнять ее из чайника, снятого с очага.
– Сколько уже времени ты не видел остальных, Солмир? Ты порвал с ними так давно. Сразу после того, как впервые пошел к Сердцедреву. Как впервые попытался выбраться наверх.
Глаза у него стали непроницаемыми.
– Разговор сейчас не об этом.
Паучья лапа и человеческая рука отмахнулись одновременно.
– Как скажешь. Я лишь отметила, что ты не видел других Королей веками. Как по-твоему, отчего они ждут, когда всех Древних затянет в Святилище, вместо того, чтобы просто найти и перебить их? Ведь не из праздного же интереса. А потому, что они не могут оттуда выйти. Они так глубоко зарылись в магию Тенеземья, что приковали себя к нему, вросли в него крепче, чем скала в землю. – Она глотнула густой мутной жидкости из своей кружки, запачкав зубы. – Они смогут покинуть Святилище, только если Сердцедрево откроется. Лишь его силы достаточно, чтобы отвязать их и вытащить наружу.
Удивление чертам Солмира тоже давалось с трудом. Челюсть у него на мгновение отвисла, потом захлопнулась со щелчком, а рука, которой он потянулся к неровным шрамам на лбу, чуть заметно дрожала.
– Тела Королей в ловушке, но не позволяй этому усыпить твою бдительность. Они все так же способны управлять своими помыслами, высылать проекции самих себя. И пусть проекции не могут тебя тронуть, это может тьма, которой они повелевают. – Швея слизнула мутную жидкость с острых зубов. – Здесь все и всегда опасно. Не позволяй себе заблуждаться, считая, что будет просто.
Солмир стоял, сжав губы и сузив глаза. Он выглядел как человек, решающий в уме сложнейшее уравнение, будто эта новая информация повлияла на его прежние планы и теперь их нужно было менять.
– Если они сочтут, что мы просто хотим открыть Древо, – проговорил он, – у них не будет причин мешать нам. Они подумают, что мы пытаемся их выпустить.
– Они не глупцы, – отрезала Швея. – Короли знают, Солмир: что бы ты ни предпринял, это отнюдь не в их интересах. Они не поверят, что ты так легко принял судьбу. – Она пожала плечами, опустила на стол кружку, снова отвернулась к шкафу и вытянула нечто из его глубин, так быстро шевеля коленчатыми лапами, что Нив ничего не разглядела. – Я не знаю, станут ли они мешать тебе добраться до Древа, но уж точно не станут рассиживаться, когда ты до него доберешься. Ты ведешь непростую игру, и невозможно предугадать, какие ходы они сделают.
– Что за судьба? – спросила Нив, оборачиваясь к Солмиру. Она старалась говорить холодно и держать непроницаемое лицо. – Что за судьба, которую ты не принял?
Он снова сверкнул глазами, будто оценивая выгоды; видимо, ей стоило ожидать этого в любых беседах с ним. Каждое слово, слетавшее с губ Солмира, было тщательно взвешено и заточено до остроты.
– Остаться одним из них, – произнес он. – И никогда не быть ничем иным лишь потому, что однажды был Королем.
Нив собралась ответить чем-нибудь колким и резким. Но за этой его
