презрительной усмешкой едва заметно сквозила уязвимость, и – по ей самой неведомым причинам – она промолчала.
Швея отвернулась от шкафа, скрывая среди паучьих лап нечто, из него извлеченное.
– На вашем месте, – сказала она, оставляя без внимания часть беседы, произошедшую у нее за спиной, – я бы начала со Змия.
– Звучит так, словно он встретит нас с распростертыми объятиями, – отозвался Солмир.
– Так и есть, ведь он поймет, что значит ваше появление. Просуществуй достаточно долго, некогда-Король, и смерть покажется милостью. Ты, полагаю, еще не дожил до этого. – Она помолчала. – Я дожила.
Небрежно брошенная мольба о смерти повисла в воздухе. Нив не смогла понять, удивился ли Солмир. Если и удивился, то в этот раз не выдал себя. На лице у него не мелькнуло ни единой эмоции; оно словно было высечено из мрамора.
Тишину нарушила Швея. Махнула рукой в угол хижины.
– Похоже, у тебя такой же размер, какой был у меня, когда мне еще требовались сапоги, Королева Теней. Поищи их там.
Нив ничуть не желала поворачиваться спиной к этим двоим, но ей нужна была обувь. Она пошла в указанный угол, смахнула там паутину и отыскала пыльную, древнюю на вид пару сапог, достаточно целых, чтобы в них было лучше, чем босиком. Быстро натянула их и зашнуровала, довольная тем, что хоть немного укрылась от холода, пусть и благодаря чему-то вековой давности.
Позади нее молча стояли Солмир и Швея. Но молчание казалось тяжеловесным, так что Нив размышляла, не ведут ли они сейчас собственную мысленную беседу, из которой ее исключили.
– Благодарю, – вновь пересекая небольшую комнатку, сказала она, отчасти из неподдельной признательности, отчасти – чтобы объявить о своем возвращении на случай, если они были слишком глубоко погружены в сознания друг друга.
Швея не посмотрела на нее, но едва заметно грустно улыбнулась Солмиру.
– Услуга за услугу.
Она раскрыла сложенные лапы и предъявила то, что извлекла из шкафа.
Кость.
На первый взгляд похожую на бедренную кость человека. Но неправильную – слишком короткую и со слишком маленьким округлым краем. Второй край был остро заточен, так, что размером и формой напоминал кинжал.
– Ткач дал мне это, – проговорила Швея, глядя на костяной клинок так, словно видела в нем будущее. Может, действительно видела. – Много вечностей назад, когда я была лишь человеческой женщиной, не знавшей, что меня ждет. Это кость одной из ног моего Ткача, знак нашей преданности друг другу. – Она обратила глаза к Солмиру. – Ты был хорошим другом, некогда-Король. Насколько возможна дружба в этом месте. И ты хранишь магию Королевы Теней. – Швея вложила кость в руку Солмиру и медленно склонилась перед ним. – Но тебе нужно будет больше. А я так устала.
Понимание скользнуло в сознание Нив, будто рука в шелковую перчатку; она вспомнила смерть того чудища-червя, вспомнила, как оно распалось на тени – и тени эти были магией, отвязанной от Тенеземья, доступной всякому.
Вот что предлагала Швея. Больше магии – после ее смерти.
– Я измождена, Солмир. Этот мир гибнет вокруг нас. – Она подняла спокойные многогранные глаза. – Сила моя невелика. Но тебе понадобится каждый клочок, который удастся заполучить, чтобы сделать то, что ты должен.
Глаза Короля вспыхнули синим огнем, выдавая борьбу, оттенков которой Нив не могла осознать. Потом он кивнул, коротко дернув подбородком.
– Пусть следующий мир будет добрее, Возлюбленная, – тихо произнес он.
Швея закрыла глаза, улыбнулась:
– Должен быть.
И Солмир вогнал заостренную кость ей в шею.
Крови не было. Вместо нее из раны хлынули дымные струйки теней. Обрывки магии, покидающие мертвый сосуд.
Солмир поднял руку. Тени стали стекаться к нему, заливать чернотой его ладонь и предплечье, устремились к сердцу. Он стиснул зубы, но не проронил ни звука.
Нив не знала, больно ли ему.
Спасибо.
Едва слышный выдох разнесся в ее голове, и она как-то поняла, что Солмир тоже его услышал; странная, искаженная близость.
Швеи больше не было, в хижине стояли только Нив и Король. От хозяйки не осталось даже пятна на полу, не осталось ни следа ее жизни, кроме пульсирующих теней, струящихся по венам Солмира. Вскоре и они побледнели, улеглись и исчезли.
Солмир продолжал смотреть на то место на полу, где было тело Швеи. Потом отвернулся и быстро вышел за дверь.
Тяжело сглотнув, Нив последовала за ним.
Стылый воздух Тенеземья казался почти свежим после тесноты хижины. Трехглазая коза во дворе заблеяла, на этот раз звуком бьющегося стекла.
Солмир не смотрел на Нив, но, когда она приблизилась, протянул ей кость.
– Возьми, – голос у него был глухим и невыразительным. – Только костью бога можно убить другого, и боги эти должны быть созданы схожим образом.
Кинжал оказался гладким и тяжелым, но все же легче, чем ожидала Нив.
– То есть им можно убить тебя?
– Рано радуешься. – Солмир зашагал прочь. – Я больше не божество.
Коза снова заблеяла, издав звон столкнувшихся клинков, и Нив обернулась к ней, взвешивая кость на ладони.
Подумала о силе, о потребности в ней.
Солмир перевел взгляд с нее на козу, потом на зажатый в руке Нив кинжал.
– Немного в ней магии, – тихо ответил он на вопрос, который она не решалась задать. – Но есть.
– Швея сказала, что нам понадобится вся, – прошептала Нив.
Он кивнул.
– Ее можно этим убить?
– Малые чудища – не божества; их можно уничтожить и костью любого схожего создания, и костью бога, – сказал Солмир. – Только самим богам нужны особые условия.
Она кивнула, бездумно поглаживая подушечкой пальца полированную рукоять.
– Ты сможешь вобрать больше?
Солмир растянул губы в ухмылке, показывая зубы.
– Я всегда могу вобрать больше.
Нив осторожно сделала шаг к малому чудищу в форме козы. Когда костяной кинжал вонзился ему в горло, оно испустило блеющий женский крик.
Глава шестая
Нив
Они оба молчали, снова продираясь через перевернутые деревья, которые росли так близко друг к другу, что Нив использовала их вместо поручней, преодолевая неровности почвы. В сапогах шагалось намного легче.
Солмир же впереди нее больше не двигался с той хищной грацией, которую она уже привыкла видеть. Теперь его почти трясло, словно он боролся с первыми волнами лихорадки. В венах у него всполохами проступала чернота, пальцы сгибались и разгибались, словно что-то пыталось вырваться из них вон.
Нив осторожно поглядывала на него. Солмир сказал, что всегда может вобрать больше магии, но было похоже, что все не так просто, как он говорил.
У нее в груди росло нечто напоминающее беспокойство. Нив ненавидела это чувство. Солмир не заслуживал того, чтобы она
