Прошла только неделя, и оба птенчика заметно выросли и окрепли. Теперь уже они сидели на жердочке, и их куцые хвостики отросли. И вдруг… из-под нашего крыльца вылез кот. Там, где появился кот, птицам беда! Хоть и высоко висит клетка, но что ни придумает усатый разбойник, чтобы поймать птицу?! Известен случай, когда один кот, заметив, что на выбрасываемые из окна крошки слетаются воробьи, затаивался неподалеку в кустах, ожидая птиц, и нападал на них из своей засады. Однажды пошел снег и засыпал хлебные крошки. Тогда кот тихонько вышел из кустов, сгреб снег с крошек и спрятался в ожидании воробьев. Нет, с этими бестиями шутки плохие! Если до клетки не доберется — отца съест, и тогда — возись с птенцами!
Я позвал Юру, и мы решили поймать горихвоста и всю семью отправить в свой зоокружок. Посадив птенцов на «шпорок» (ниточка, привязанная к ноге птицы, чтобы она не могла улететь), я открыл клетку и так подвязал длинную тонкую бечевку, чтобы достаточно было слегка потянуть за нее — и дверь клетки закроется. Взяв конец бечевки в руку, мы отошли на почтительное расстояние и принялись ждать. Горихвост долго не являлся. Мы уже стали опасаться, что он заметил наши приготовления и вообще не подлетит к клетке, пока не будет убрана веревка, но опасения оказались напрасными. Горихвост появился и, несколько помедлив, порхнул на клетку, но подвязанные к задней стенке клетки птенцы не могли приблизиться, и горихвост впорхнул внутрь. Я так волновался, что даже не заметил, как рука сама дернула веревку. Все вышло настолько тихо и аккуратно, что горихвост забился, только когда мы подошли. Быстро накрыв клетку темной материей, мы отнесли в кружок все семейство, где для них была заранее приготовлена вольера. Там уже стояли кормушки со свежими муравьиными яйцами и мелко рубленным вареным куриным яйцом.
Птички быстро освоились в новом помещении, и горихвост продолжал усердно кормить своих приемных детей. Позднее в эту вольеру были посажены еще три слетка: овсянка, лесной конек и великан дрозд-рябинник. И что же вы думаете? Этот отец-молодец взялся кормить всю ораву в пять ртов! Особенно занятно было наблюдать, как маленький горихвостик кормит огромного дрозденка. «Папаша» только потому мог дотянуться до клюва «сынка», что дрозденок, попрошайничая, приседал. Поразительно, насколько у некоторых птиц силен инстинкт кормления птенцов. Известен случай, когда один жаворонок, держа в клюве муху, сел на край водоема, где жили золотые рыбки. Подплывшая рыбка раскрыла рот, и жаворонок, не долго думая, сунул ей в рот муху и улетел. Через некоторое время он явился снова и опять угостил рыбу мухой. Так он стал летать регулярно и все лето кормил рыб.
Эта история, несмотря на внешнюю несообразность, имеет простое объяснение. Жаворонок потерял свою семью как раз в тот момент, когда у всех птиц должны быть дети. Потребность кормить птенцов случайно нашла свое удовлетворение у водоема с рыбками. И, бессознательно повинуясь инстинкту, жаворонок стал кормить рыб.
С нашим горихвостом, по-видимому, было то же самое. Я ведь говорил, что птенцов кормил только он, а самки не было. Видимо, и он потерял свою семью, и приемные дети заменили ему своих птенцов. Только не думайте, что это доброта или участие к сиротам. Здесь нет даже тени чего-либо подобного. Просто птица, подчиняясь могучему инстинкту, делает то, что она должна делать в период гнездования. Но пройдет это время, и «добрый» родитель так начнет воевать со своими воспитанниками, что пух и перья полетят! А пока старший горихвост был для нас настоящей находкой, так как мы могли не беспокоиться о несмышленых птенцах, не умевших есть.
Ухаживать за этой вольерой было поручено Наташе. Вскоре птенчики стали есть сами, хотя и продолжали попрошайничать у своего посаженого папаши-горихвоста, и он еще долгое время продолжал подкармливать то одного, то другого из своих бывших воспитанников.
Особенно полюбила Наташа молодого горихвостика, которого назвала Хвостик. Птичка быстро привязалась к девочке. Стоило Наташе войти в вольеру и позвать: «Хвостик!» — как он уже сидел у нее на руке. Часами Наташа занималась со своим любимцем и добилась того, что птичка стала не только совершенно ручной, но даже проявляла к девочке нежность, выражая свои чувства тихим мелодичным писком и легким трепетанием крыльев.
Наступал радостный день. В воскресенье должны были приехать папы и мамы.
Наташа встала задолго до подъема и, наскоро умывшись, побежала к своим питомцам. Больше всего Наташа хотела, чтобы маме понравился зоокружок. А о том, как она будет поражена доверчивостью Хвостика, Наташа думала не без гордости. «Уж Хвостик обязательно покорит маму!» Не успела Наташа открыть дверь, как ее пернатые и четвероногие друзья подняли такой концерт, что хоть уши затыкай. Морские свинки пищали, поднимаясь на задние ножки, незамедлительно требуя свежей травы, вороны каркали, дрозд скороговоркой произносил свое «чак-чак-чак», а коршун Пифка жалобно скулил, будто он был не огромный хищник, а пуховый цыпленочек. «Катя, Катя!» — кричала сорока, кокетливо закатывая глаза и то и дело поклевывая себе зачем-то лапки. «Ну, раскричались», — делая вид, что недовольна, сказала Наташа, хотя в душе была в восторге от такого приема.
Надо было спешить. А что, если мама приедет рано? Быстро и умело Наташа принялась за работу, и вскоре все крикуны угомонились, занятые вкусным завтраком. Свидание с Хвостиком сегодня Наташа отложила напоследок. В кармане у нее лежала коробочка с наловленными накануне насекомыми.
Заиграл горн. Наташа подошла к своей вольере — и вдруг заветная коробочка с гостинцами выпала из ее рук. Крупные слезы быстро-быстро закапали из глаз. На полу вольеры, растопырив крылья, с вытянутыми ножками лежал мертвый Хвостик. Куда девалась радость солнечного утра? Этот маленький комочек перьев наполнил душу девочки невыносимой скорбью. Как горько, что он погиб именно в тот день, о котором Наташа так долго мечтала! Как она хотела показать его маме… И слезы вновь застилали глаза.
Наташа долго не находила задвижку вольеры. Она аккуратно подняла мертвую птичку, точно и сейчас та нуждалась в осторожном прикосновении, и положила ее на ладонь. «Хвостик, Хвостик, что ты наделал!» — вырвалось у нее. Но что это? В ту же секунду она почувствовала на своей руке знакомые крошечные коготки и сквозь застилавшие глаза слезы увидела своего любимца, весело встряхивающего огненным хвостиком. Еще не веря себе, Наташа протерла глаза и с замиранием сердца посмотрела на свою руку. На ладони лежал мертвый Хвостик, а рядом, на пальце, сидел живой и выжидательно посматривал на Наташу. Ошеломленная, она смотрела на непонятное явление. Убрав мертвую птичку, Наташа вернулась к Хвостику с заветной коробочкой. «Кушай, мой хороший!» — говорила она, осторожно вынимая кобылок, гусениц, пядениц. Хвостик не заставлял себя долго упрашивать и, внимательно следя за рукой, быстро схватывал предлагаемые лакомства.
