Ручку управления от себя, и "крестокрыл" вывалился на свободу из брюха "виктории". Ведж увел машину в левую "полубочку", чтобы не путаться у "Освобождения" на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее под более острым углом на ту же мишень заходила "Лунная тень", выпуская "бритвы", которые немедленно вставали в строй и брали курс на противника. Вражеская "двушка" не осталась в долгу, ответив ДИ-истребителями и перехватчиками.
И не поскупилась на них. Похоже, Хорн не ошибся в расчетах. Семьдесят две ДИшки против равного количества "бритв". С другой стороны, у тяжелых "слайн-корпилов" есть шиты, а у ДИшек их нет. Так что у обоих противников никакой гарантии на успех.
Ведж открыл канал связи.
- Проныры, за мной! Переваливаем "Освобождение" поверху и беремся за "жмуриков". Налетаем, колотим их, и пусть Сальм жует наши крошки.
Последовала "бочка" через правые плоскости, Ведж потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого клина "разрушителя"; на верхней точке горки кореллианин бросил "крестокрыл" в переворот. Мимо - и теперь уже над головой - промелькнула белая обшивка "виктории".
"Звездный разрушитель" Гегемонии уже выровнялся. Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить "Лунную тень". Ведж тряхнул головой. Я не понимаю... не понимаю, вот почему мне нечего делать на капитанском мостике. Мое место - в кабине. Одним щелчком большого пальца кореллианин переключил орудийные системы на контроль протонных торпед.
В рамке прицела уже светилась далекая искорка - перехватчик, который, набирая скорость, заходил на "бритвы". Зеленные цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда Шибер возмущенно загудел, так и вообще красным. Ведж нажал на гашетку, запуская торпеду.
Его цель развернулась и помчалась к планете. Шанса обогнать торпеду у ДИшки не было, но Антиллес и так знал, чем занят пилот. Если сделать так, чтобы снаряд летел прямо на Лиинаде, а самому в последнюю секунду метнуться в сторону, торпеда ударит в верхнюю кромку атмосферы и превратится в космический мусор.
Другие "жмурики" оставили "бритвы" в покое и рванули следом за командиром, почему Ведж записал их в безнадежных мальков. Где же они набрали таких зеленых новичков, каких еще не видывал мир? Кореллианин вернулся к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела другой "жмурик". Когда рамка позеленела, нажал на гашетку.
Четыре лазерных луча отстрелили правую солнечную батарею перехватчика; "жмурик" медленно покатился прочь, он больше не участвовал в драке.
Мимо промелькнул "крестокрыл" Асир Сей'лар, Ведж пристроился сзади и чуть правее ботанки, которая, кувыркнувшись через левые плоскости, нырнула навстречу набирающему высоту перехватчику. Противники обменивались выстрелами и оба мазали. Затем машина Асир развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из всех четырех пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.
Все четыре ее выстрела были точны. Два выплавили длинные прорехи в правой плоскости, еще два пробили транспаристиловый пузырь, отделяющий пилота от вакуума. На секунду по кокпиту гуляло красное пламя, а затем взрыв разодрал фюзеляж пополам.
От греха подальше Ведж укатился направо, готовый предпринять второй заход на строй перехватчиков. Лиинаде-3 на миг повисла над ним, потом ее заслонили три похожих на кинжалы корабля. Вся троица шла прямым ходом в зону сражения.
Артиллеристы "Лунной тени" сконцентрировали огонь на левом борту "двушки" с намерением лишить противника орудий. Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сфера защитного поля сдувалась, будто детский воздушный шарик. А когда щиты рухнули, лучи энергии вгрызлись в броню корабля. Взорвался блистер турболазерной батареи, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.
Ответные залпы противника не уступали по разрушительности. Канониры Гегемонии старались продолбить бреши в нескольких местах, и в конце концов их упорство было вознаграждено.
На "Лунной тени" взорвались палубные надстройки вместе с сенсорными установками. Снизу под острым углом, спасая товарища, на противника зашел "Освобождение"; маленькая "виктория" в отличие от гигантов-собратьев не могла похвастаться ошеломляющей огневой мощью, но ее сдвоенные турболазеры усердно трудились над брюхом ИЗР-2 Гегемонии, пока не срезали большой кусок обшивки.
Ведж не успел как следует порадоваться успеху соратников, как в системе материализовался еще один корабль. Поменьше размером, с широким корпусом, он облюбовал корму "Освобождения". Дредноут - не велика пташка, но способен устроить крупные неприятности.
- У нашего противника появился дружок,- раздался в головных телефонах голос с алдераанским акцентом.- Будем вежливыми и представимся новому гостю?
- Не! Пусть большие дяди играют с себе ровней, а наше дело - "жмурики" и "колесники",- Ведж из последних сил не замечал, как желудок завязывается в узелок.- Когда речь зайдет о том, чтобы мы спасали их, значит, дело плохо и пора заказывать поминальную молитву.
Глава 13
Адмирал Белл пошатнулась, когда противник атаковал корму "Освобождения". - Щиты целы? - Так точно, адмирал,- тви'лекк Тал'кина поднял голову от приборов.- Мы на секунду потеряли искусственную гравитацию, так как мне пришлось закачать энергию для усиления щитов.
- Вы правильно поступили, коммандер,- Белл отбросила длинные рыжие волосы за спину.- Рулевой, курс ноль-четыре-пять, полный вперед.
На лине офицера отразилось удивление.
- Но дредноут окажется у нас за кормой, адмирал...
- И вам пришла та же мысль, не так ли, лейтенант Цисло? Мы выдержим их обстрел и мы хотим, чтобы они следовали за нами, - кореллианка быстро кивнула собственным мыслям. - Выполняйте приказ!
- Слушаюсь, адмирал.
- Отлично. Артиллерия, продолжайте стрелять по второму дредноуту. Я хочу взорвать его, и немедленно!
* * *
Стремительная "полубочка" через левые плоскости и быстрая змейка следом за ведущей машиной - и висящие ранее на хвосте "жмурики" проскочили мимо. "Крестокрылы" выровнялись, совершили правый разворот и бросились в погоню за недавними преследователями. Ведж особенно не спешил и даже чуть-чуть придерживал свою пташку, зато Асир вырвалась далеко вперед и быстро сближалась с мишенью.
Фюзеляж "жмурика" ботанка расчетвертовала из пушек, алые лазерные лучи в мгновение расплавили куанданиумный сплав. Круглые, быстро застывающие капли вспыхивали в дефлекторном щите "крестокрыла".
Ведж не торопясь выбрал себе цель, поймать ее в рамку прицела оказалось слишком легко. Бессознательно кореллианин хотел, чтобы противник начал маневрировать, уклоняться, предпринял что-нибудь, ну хотя бы подергался из стороны в сторону, чтобы осложнить ему выстрел. Антиллес ничего никому не хотел доказывать и не чувствовал особого превосходства. Такое ощущение, будто я расстреливаю сопливого пацана на его первом вылете...
Прежде чем мысль пустила корни в его сознании, Ведж нажал на гашетку. Выстрел из счетверенки просверлил ДИ-перехватчик насквозь. Крепления двигателей начали плавиться, корежа стенку реактора, а затем двигатели взорвались, бросив раненую машину вперед. Потоки золотистого пламени, бьющие из кормы, быстро задохнулись в вакууме, и перехватчик остался беспомощно дрейфовать в пространстве.
Ведж ощутил раскаяние за смерть пилота, погиб ли тот при взрыве или умирает сейчас от удушья, потому что отказала система жизнеобеспечения. Хотя долго уныние им не владело. Незнакомый Антиллесу пилот рисковал не меньше кореллианина, когда сел в кабину и вылетел на боевое задание. Смерть есть смерть, как ни крутись... Антиллес прищурился. Смысл жизни в том для меня, чтобы как можно дольше не становиться мертвецом. Ведж посмотрел на радар; если не считать нескольких машин, ввязавшихся в драку с "бритвами", в общем, чисто.
- Проныра-лидер - КДП. У нас закончились мишени. Хотите, пощиплем вон тот дредноут?
- Отставить. Приготовьтесь к налету на первичную цель.
- Вас понял, КДП, первичная цель, - Ведж перебросил комлинк на тактическую частоту эскадрильи. - Следуйте за мной, нас отпустили при-чесать землю.
- Босс, тут еще дел выше крыши!
- Да ну? - хмыкнул кореллианин. - Неужели Асир кого-то упустила?
В наушниках раздалось порыкивание ботанки:
- Нет, не думаю.
Вот и я не думаю, Асир, проворчал про себя Антиллес. У тебя священная миссия. И мне интересна причина. Он мотнул головой.
- Выводите данные для наземной атаки. Как только десант пойдет вниз, мы с ними.
- "Освобождение" не хочет, чтобы мы помогли им с дредноутом? - осведомился Тикхо Селчу.
- Там, похоже, считают ситуацию под контролем, Тик.
Ведж задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение; оно шло полным ходом. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от "Лунной тени"; та в свою очередь производила левый разворот, чтобы заняться кормовыми дефлекторами. В щиты перекачивалась энергия из лазерных и ионных орудий, и они держались каким-то неведомым образом. На глазах Антиллеса "Освобождение" вписался в этот танец и прошел под брюхом противника, а как только артиллеристы зафиксировали цель, так не замедлили полить обнаженный борт лазерными потоками, увеличивая повреждения, автором которых была "Лунная тень".
