Худощавый кивком головы приказал Уорнеру подняться. Скайт, не сводя взгляда с нацеленного на него бластера, медленно сел на диван. Поведя длинным стволом в сторону выхода, рыжеволосый дал понять Скайту Уорнеру, чтобы тот следовал за ними.
Несмотря на то что его обезоружили, Скайт не паниковал. Хотя сейчас он находился в роли пленника, Уорнер чувствовал, что уже не попадет к роботам. Если его не убили сразу, то вряд ли станут стрелять теперь. Одно это вселяло надежду и уверенность.
Скайт не знал, куда его ведут. Они долго шли по коридорам и переходам супермаркета, плутали по лабиринту канализационных труб и подземных катакомб. Иногда на их пути встречались целые полчища крыс, которые при виде людей с пронзительным писком разбегались в разные стороны. Часто попадались практически не тронутые подземные склады, где в железных контейнерах лежали полуистлевшая одежда, давным-давно вышедшее из строя оборудование и просроченная консервированная еда. Большинство банок с консервами лопнули, распространяя вокруг жуткое зловоние. Уорнер и его сопровождающие покинули пределы супермаркета. Теперь они пробирались по запутанной паутине ходов какого-то подземного сооружения.
Наконец путешествие завершилось в большой квадратной комнате с толстыми колоннами, подпирающими низкие почерневшие своды. Помещение освещалось тусклым светом нескольких ламп.
Здесь явно старались поддерживать порядок. Желтые водяные потеки на стенах старательно замазали темно-серой краской, а пол тщательно вымели. Уорнер даже заметил в углу, рядом с кучкой мусора, истрепанный веник. На одной из колонн Скайту удалось прочитать таинственную надпись из частично стершихся, частично закрашенных букв: «…Объединенная Гру…».
По всему периметру, вдоль стен располагалось различное оборудование: стойки с приборами, серые дисплеи компьютеров, кресла операторов, покрытые чехлами пульты управления — все указывало на то, что Скайт Уорнер очутился в военном бункере.
Скайт с любопытством разглядывал окружавшую его обстановку, пока не увидел еще одного человека.
Как и сопровождающие Скайта, незнакомец тоже носил военную форму. Только он был одет в сильно поношенный камуфляж. Солдат сидел, закинув ноги на одну из приборных панелей у стены, и с безразличным видом рассматривал старый порнографический журнал. Рядом на полу валялись еще с десяток журналов подобного рода, а чуть поодаль стояла прислоненная к спинке кресла винтовка «мерлин-500».
Услышав шаги, дежуривший в комнате солдат резко обернулся, отбросил в сторону журнал и схватился за оружие. Некоторое время, подслеповато прищурившись, он внимательно разглядывал вошедших. Потом, узнав в проводниках Уорнера своих, заметно расслабился и уже вопросительно посмотрел в сторону Скайта.
— К генералу, — коротко проронил длинный. Он все еще продолжал держать в руках «дум-тум» Скайта Уорнера. — Доложи, что мы арестовали одного подозрительного типа с оружием и без документов, — длинный кивнул на Скайта, — пусть командир сам его допросит.
— В прошлом году у Спайсера разбились очки, — пояснил коротышка с винтовкой, — теперь он ни на что не годен, кроме как просиживать штаны в бункере. А когда-то он был у нас снайпером.
Часовой нехотя поднялся и подошел к глубокой нише, скрывающей железную дверь. Рядом на стене висел телефон.
— Господин генерал, — произнес часовой, сняв трубку, — докладывает дежурный по бригаде капрал Спайсер… Да, сэр, вернулись дозорные, которых утром отправили на разведку… Они привели пленного, сэр!… Да… Так точно, сэр…
— Генерал ждет вас, — сказал капрал, кивнув в сторону двери.
Он вернулся на свое место, взял журнал и принялся дальше перелистывать страницы, поднося фотографии красоток к самому носу.
Длинный первым направился к нише.
— Давай, парень, шевелись, — буркнул рыжеволосый и легонько подтолкнул Уорнера в спину, — нечего здесь стоять разинув рот. Ты находишься на военном объекте, — со значением добавил он.
Комнатка, куда привели Скайта, своими размерами напоминала большую кладовку: около дверей стояла старая, колченогая вешалка с длинным прорезиненным плащом, у правой стены высился штабель коробок с мясными консервами «Комбат», а противоположную занимала карта города Бриджер-Джек. Посреди комнаты находился узкий, вытянутый стол, заставленный телефонами.
Прямо под картой города, на грязном диванчике сидел старик в темно-зеленом защитном френче. Длинные седые волосы пепельными космами спадали на золотые генеральские погоны. Реденькая бородка доходила до орденских планок на мундире.
— Господин генерал, — произнес провожатый Скайта, неуклюже отдав честь, — этого человека мы нашли спящим, когда ходили в разведку. У него с собой было вот что, — добавил он, показывая оружие Скайта Уорнера.
Старик взглянул на бластер, а потом принялся пристально рассматривать Скайта.
— Верните ему оружие, — немного подумав, приказал он. — Мы не мародеры, а солдаты, — подытожил старик. — Он честный человек. Это пилот с подбитого вчера звездолета. Вы свободны, сержант. Благодарю за службу.
Длинный нехотя, с оттенком сожаления протянул Скайту «дум-тум» и, снова отдав честь, вышел из комнаты.
Получив обратно оружие, Уорнер почувствовал себя уверенней.
— Генерал Джон Робертсnote 16, — представился старик и кивком головы указал на расшатанный стул, — присаживайтесь, молодой человек. Судя по вашей запыленной одежде, вы успели пройти изрядное расстояние.
— Капитан Скайт Уорнер, — назвал себя Скайт, тяжело опустившись на предложенный стул. Некоторое время собеседники молчали.
— Не думал, что увижу вас, генерал, — первым нарушил молчание Скайт Уорнер, — согласно официальному мнению, вы давным-давно мертвы.
— Не меньше вашего удивлен встречей, капитан Скайт Уорнер. В свое время я страстно желал увидеть «Валрус» которым вы командовали, в прицеле своих орудий.
— Мир тесен, генерал, — ответил Уорнер, поудобнее устраиваясь на стуле.
— Судя по вашему виду, — произнес старик, показывая на пятна синеватого налета, въевшегося в волосы Скайта, — вы уже успели столкнуться с роботами мистера Этмонса.
— Мы с напарником Дерком Улиткинсом потерпели катастрофу два дня тому назад, подорвавшись на мине в двух астралях от Моногхала. Сразу после аварийной посадки на нас действительно напали какие-то роботы. Моего товарища после газовой атаки пленили, а мне чудом удалось уйти.
— Мне известно о катастрофе. Вчера я лично ходил к разбитому звездолету… Не хочу огорчать, но, если ваш друг попал в руки Этмонса, по-видимому, его уже нет в живых.
Скайт до последнего момента не давал мрачным мыслям о товарище завладеть собой.
— Почему вы так считаете? — спросил он.
— Потому что никто из моих людей, захваченных этим человеком, еще не вернулся. А в своих солдатах я полностью уверен… Знаете, капитан Уорнер, — вдруг произнес генерал, — ваш звездолет совсем не похож на пиратское судно. Уж я — то, слава богу, разбираюсь в военных делах. Вне всякого сомнения, он был имперской яхтой и никогда не являлся кораблем «джентльменов удачи», готов ручаться собственными погонами. Где вы взяли эту яхту, мне неинтересно. Меня интересует лишь одно: сможете ли вы отправить сообщение на «Валрус»? Если уж вас подбили, то в данный момент мы союзники и должны воевать вместе… Так где «Валрус», Скайт Уорнер? На орбите? Я дам вам координаты вражеских баз, и мы сможем нанести высокоточные ядерные удары по врагу!
— Звездолет «Валрус» погиб пятнадцать лет назад, генерал.
Робертс надолго задумался. Глубокие морщины пролегли через бледный лоб.
— Тогда понятно, почему вы летели на частной яхте…
— Думаете, мы ее похитили?
Генерал Роберте саркастически усмехнулся. Весь, вид старика показывал, что иного он себе и представить не может.
— Ошибаетесь, генерал. Нам ее подарили.
— Как же я сам не догадался? — с иронией произнес Роберте. — И кто же, если не секрет?
— Принц Иван Штих.
— Само собой. Кто же еще, если не принц, станет делать вам такие, э-э-э… «подарки»? Кто вы, капитан Уорнер?
— Я — свободный гражданин.
— Но ведь у пирата не может быть гражданства? Что-то здесь не состыковывается, капитан.
— Генерал, вы располагаете слишком устаревшей информацией. К моменту окончания войны и разгрома Империи сам Император был уже мертв. После его смерти армия синтетойдов осталась без хозяина, и та власть, которая управляла войсками, исчезла. Дивизии вышли из-под контроля и в составе мощной эскадры во главе с флагманским линкором «Голубая кровь» напали на планету Плобой.
— Да, капитан Уорнер, — перебил Скайта старик, — я помню… Во всем космическом флоте Империи не было корабля мощнее… Я лишь один раз встречался с этим линкором. Наша встреча длилась около десяти минут… Если и существует ад, то я уже там побывал…
