Слева что-то утробно заурчало, скатилось с возвышенности… и словно запрыгало вдоль дороги на четырех конечностях! Люди шарахнулись в противоположную сторону. Визжали женщины. Олег метнулся на звук, занося лопату. Было слышно, как он треснул по земле, раскололось проржавевшее железо. Он снова ударил, споткнулся. Ульяна осталась без связующей нити, завертелась, закружилась голова. Крик уже рвался из горла, она едва не откусила себе язык, когда упала, отбив живот. Внутренности тряхнуло, она закусила губу, чтобы не разораться от боли. Но эта боль уже ничего не значила – в следующий миг Ульяна почувствовала, как кто-то схватил ее за щиколотку и потащил на себя! Животное урчание сменилось саркастическим смешком. Девушке не чудилось, ее действительно тащили, причем решительно! Она завыла, стала лихорадочно извиваться, вцепилась в какой-то жесткий корень, торчащий из земли, сжала пальцы до посинения. Ей казалось, что ее рвут на дыбе – натянулись жилы, трещали кости. Пот катился градом со лба, перехватывало дыхание. Она уже не могла… Слава богу! Натяжение ослабло, а потом и вовсе пропало, когда из тумана с воплем вывалился Олежка и свалился перед ней на колени. Ульяну уже не тащили, она распласталась в изнеможении, сил не осталось.
– Ты что? – ахнул Олежка.
– За ногу тащили, чуть не смылась… – популярно объяснила Ульяна и заплакала. Олег рассвирепел, бросился в туман, нанося в пустоту рубящие удары.
– Не уходи… – Ульяна вцепилась ему в ногу. Тот не сразу разобрался в ситуации и чуть не размозжил ей череп молодецким ударом. Спохватился – ну уж нет, с головой мы пока дружим, рухнул на колени, принялся осыпать поцелуями ее мордашку, слизывал слезы вместе с грязью.
– Все в порядке, милая, поживем еще… Эй, вы все здесь? – выкрикнул он в туман каким-то страшным, незнакомым голосом.
– Перекличку проведем? – проворчал Генка.
– Ладно… – Олежка оторвался от Ульяны, опустился на корточки и принялся фонарем ощупывать пространство, откуда напали на девушку. Существо, совершившее акт агрессии, похоже, отступило, признаков жизни не подавало. Олежка прислушался, начал шумно работать ноздрями. Ульяна спохватилась, привела в движение все конечности, схватила его за штанину.
– Посмотри-ка, – задумчиво вымолвил Олежка. – Здесь по ходу то ли погреб был, то ли силосная яма… Не подходи, Ульяша, края могут обвалиться, я осторожно гляну… – Он распластался на земле, широко раздвинув ноги, начал поступательно ползти вперед.
– Да где вы все, господи? Что с вами? – хрипло выкрикнула Алла Сотникова, материализуясь за спиной Ульяны. – Ну слава богу, – она вцепилась ей в шиворот, потащила за собой. – Ребята, пойдемте, наши все здесь, не допустим, чтобы еще кого-нибудь стыбзили…
За спиной у Аллы надсадно кашлял Райдер, охала Рогачева. Генка злобно шипел на впадающего в транс Руслана, отвешивал ему подзатыльники. Вылупился Семен в запотевших очках, вцепился в Ульяну, словно она могла ему чем-то помочь.
– Не хватайся, отстань… – разозлилась Ульяна, стряхивая с себя дезориентированного эрудита. – Все, ребята, пошли. Олежка, бросай эту яму…
Она шагнула в дымку, опустилась на колени. Олежки не было! Еще мгновение назад он тут лежал, разбросав ноги, как солдат на стрельбище, а теперь его не было!
Ульяна не верила своим глазам. Недоверчиво шарила по земле, ползала на коленях, практически добралась до края ямы. Колючий еж вцепился в горло, тоска накрыла с головой. Это неправильно, он где-то здесь! А за спиной уже толпились люди, все лезли, кажется начинали понимать… Ульяна плохо помнила, что с ней происходило. Паника, звериная тоска, какая-то беспощадная безысходность скрутили в бараний рог. Она вопила благим матом, звала Олежку, билась лбом о землю, но ничего не помогало – ее парень растворился в параллельном пространстве за считаные секунды, когда она отвлеклась на Аллу и Райдера! Это яма виновата, это она забрала ее Олежку! Она решительно подалась вперед, выбрасывая руку с телефоном. Едва не провалилась – Алла с возмущенным воплем схватила ее за куртку. Дрожащий свет из нескольких источников раздвигал густую «облачность». Вся местность была изрыта буераками, топорщились островки молочая и мятлика, громоздились лопушиные заросли. Яма действительно имела место – рваная, бездонная, в ее чреве клубилась такая же хмарь, как и вокруг. В эту яму уже наверняка кто-то проваливался – из-под дерна торчали обломанные доски, почерневшие бревна, свисали пучки соломы и дерна. Глубина феномена визуально не просчитывалась – она могла быть не больше двух метров, а могла тянуться хоть до центра Земли. Из ямы разило сыростью, зловонием, оттуда не проистекали никакие звуки…
Голова шла кругом, Ульяну тошнило, слова превращались в невнятное бормотание. Ее оттаскивали от ямы, а она туда рвалась, ведь реально собиралась спрыгнуть! Подскочил Генка, схватил ее за талию, поволок прочь. Она отбивалась, давилась слезами. Люди пятились от страшной ямы. Рогачева с придыханием сообщала, что ей почудился сдавленный вскрик – видимо, в тот момент, когда из ямы выросло исчадие ада и утащило Олежку в свой Тартар. Истерично выкрикивал Руслан – он тоже что-то слышал. Но это был не крик, а совершенно иной звук – короткая возня, а потом что-то смачно, отвратительно хрустнуло!
– Здесь жили староверы… – твердил, как заевшая пластинка, Семен. – Здесь жили староверы… А у этих сектантов, особенно если они причисляли себя к бегунам или хлыстам, имелось интересное свойство – они как кроты рыли под своими деревнями подземные ходы. Из каждого дома имелся потайной лаз, ведущий в другой дом. Из другого дома – в соседний. Из соседнего – за пределы деревни… Норы от каждого строения замысловато переплетались, создавая хитроумные подземные коммуникации.
– Зачем они это делали?
– Да бес их знает. Обыкновение такое – неотъемлемая часть «устава». Боялись, что придут враги и придется спасаться от них бегством. Так почему не допустить, что данная яма – один из элементов подземного городища? Из нее ведет лаз в центральную избу, куда-нибудь еще…
Семена никто не слушал. Похоже, Генка с Аллой начинали брать на себя бразды правления – Ульяна с Рогачевой были в трансе, Руслан превращался в половую тряпку. Алла бормотала, что, кажется, знает, куда идти, у нее включился в голове «биологический компас» (проще говоря, ее занесло, она споткнулась о полусгнивший надгробный крест и сделала вывод, что рядом кладбище), призывала людей идти за ней.
– Держаться вместе, не отставать, не реагировать на посторонние звуки! Мы что, не в состоянии пройти каких-то полтораста метров?!
Ульяна упиралась, ее непроизвольно тянуло назад, но Генка крепко держал ее за шиворот.
Это было форменное безумие! Их завертело и потащило в разные стороны уже через десять шагов! Алла вырвалась вперед, а между ней и остальными возникло неодолимое препятствие в виде запнувшегося Руслана. Генка чертыхался и пытался оторвать от земли безвольную тушу товарища. Семен, не обращая на них внимания, что-то отрешенно бормотал про «когнитивный диссонанс» – про свою психическую панику, вызванную столкновением в сознании конфликтующих сущностей. Что происходило? Одна из сущностей потрясенно попискивала, что такого не может быть! Вторая уверяла, что дело труба и, сколь веревочка ни вейся…
Завизжала и запрыгала Рогачева:
– Боже, меня за попу ущипнули!
И снова воцарилась вакханалия. Рогачева куда-то помчалась, за ней рванули остальные. Несколько минут люди аукались в тумане, двинулись на стон, извлекали сплющенного Райдера из-под травянистого обрыва – он уверял, что ему поставили подножку, мир завертелся…
– Закатился, блин, как «Феррари» под фуру, – бормотал Аракчеев, вытаскивая за ногу потрясенного товарища.
– Бежим, – поторапливала Алла. – Бежим скорее, почему вы такие неживые?
– Да живые мы, живые, – ворчливо отзывался Генка. – Хотя, черт возьми, это, пожалуй, последняя хорошая новость на сегодня…
Поредевшая группа продолжала колобродить в тумане. Спотыкались, падали, теряли химерические ориентиры. Ругались до хрипоты, в какую сторону идти. В тумане было что-то отравляющее – щипало и резало глаза, зверски болела голова. Ульяну вертело как на карусели. Она задыхалась – гнилая отрава с запахом тины и протухшей падали въедалась в организм. Держась за сердце, кашляла Алла – она по-прежнему «точно знала», куда идти, но никакой уверенности в голосе не было. И вновь брели, спотыкаясь, стараясь реже вдыхать зловонную субстанцию.
– Скоро придем, – уверяла Алла. – Я чувствую, что мы уже почти дошли до скал. Скоро туман начнет рассеиваться…
Состояние было такое, что хоть ложись и помирай. Но тут Алла завизжала от радости. Она же говорила! Туман по курсу казался уже не таким плотным, как несколько минут назад. Он рассасывался, обретал форму завихрений. В дымке возникали прорехи, в прорехах просматривались окружающие предметы. Пока еще нечетко, какие-то невнятные возвышения, завуалированные желтоватым маревом. Люди возбужденно закричали, бросились вперед, спотыкаясь о неровности дороги.
