— С чего бы это? — неприязненно буркнул Бур, сжимая рукоятку меча. — С матушкой Виселицей встречаться не собираюсь!
— Моё слово! Слово царицы Зимидара! Вы останетесь живы.
Главарь передёрнул плечами, оглядел царицу и стоящих за ней стражей, зло покосился на Рыжа и бросил меч. Его примеру последовали остальные бандиты.
Светик гордо улыбнулась. На слово мамы полагались даже головорезы Никлота. Когда-нибудь ей также безоговорочно будут верить во всём мире. Она постарается.
Глава 7
Солнечные лучи, проникая сквозь витражные окна тронного зала Пеневии, окружали радугой трон и сидящую на нём царицу Зимидара. В её руках сверкал посох Зимы, к которому она прикасалась с необычайной благовейностью. Но её холодный властный взгляд требовал почтения и покорности. Глаза теплели и озарялись лишь тогда, когда царица смотрела на своих детей.
Это поддерживало мнение Рыжа, что его дела плохи, как никогда. Царица не простит человека, из-за которого её дети чуть не погибли. Всё же стоило попытаться бежать ещё по дороге во дворец. Несмотря на то, что в руку вцепилась Светик, а спину буравил цепким взглядом Храбр, этот то ли телохранитель, то ли соглядатай. А потом возможности исчезнуть уже не было. Он чувствовал, что за каждым его шагом следят.
Умолять о снисхождении он не собирался. И помощь ему не нужна! Ни от кого!
Рыж сделал шаг в сторону от Крошки, стоящей рядом с ним, и с удерживаемой на лице усмешкой с вызовом посмотрел на царицу и царевичей.
Начали бы уже этот суд. Пусть быстрее всё решится!
Царица, словно прочитав его мысли, кивнула крупному мужчине, стоящему у возвышения для трона. Его проницательный взгляд с презрением скользнул по послу, который с маячившими у него за спиной двумя стражниками находился чуть в стороне от Рыжа, и остановился на воришке.
— Рыж Велимир, расскажи всё с самого начала, как познакомился с их высочествами и к чему это привело, желательно ничего не утаивая.
Утаивать он ничего и не собирался, да и выгораживать себя тоже. Смысл? Наверняка всё уже решено.
Рассказал, как забрался во дворец. Как оказался застукан царевной и уже думал, что ему не выбраться. Но предложение царевны всё изменило, а драгоценности навели на идею, что можно получить намного больше. Рыж договорился с главарём Буром, составил план. И всё шло прекрасно, пока…
На миг мысленно вернулся в прошлое, в то время, когда царские дети оказались в заточении.
Тогда Рыж не стал терять время, не было никакого желания оставлять пленников взаперти больше необходимого. Вернуться во дворец ему не составило труда. На секунду, привлечённый громким хохотом, всмотрелся в щель в потайном коридоре. Властин с дружками унижали старого слугу, заставив того залезть под стол и оттуда подражать крикам животных. Рыж брезгливо поморщился. Он всё больше проникался презрением к их наследному принцу. У него не было сомнений, что зимидарцы: ни цесаревич, ни Котёнок и тем более Крошка — на такое бы никогда не пошли. Пусть и были такими же аристократишками.
Легко добрался до комнаты зимидарского посла, которого, к счастью, не оказалось на месте. Положил письмо о выкупе на столик и вернулся в потайной коридор. Желание сию же минуту уйти подавил: нужно было убедиться, что послание зимидарец прочтет. Долго ждать не пришлось. Открылась дверь и в комнату вошёл посол. Благодаря тому, что мужчина стоял лицом к Рыжу, он мог разглядеть его реакцию на послание. Торжествующая усмешка, возникшая на губах под чёрными усиками, заставила засомневаться в правильности их решения. Посол не выглядел расстроенным. Рыж даже сказал бы, что он был слишком довольным для человека, который узнал об угрозе для его подопечных.
Сомнения не исчезли ни тогда, когда Рыж пробирался по коридорам обратно, ни тогда, когда сообщал главарю о выполнении задания, ни в последующие два дня ожидания. В последние часы до окончания выделенного времени он решил, что посол всё-таки оставит наследников на произвол судьбы. Но зимидарец появился в Убежище. Рыж собирался после этого дельца оставить засвеченное своё пристанище и найти другое место для жилья. Поэтому решили пригласить посла туда. Рыж, увидев входящего зимидарца, удивился возникшему облегчению.
Мужчина с ним даже разговаривать не стал, сразу же потребовал встречи с главарём. Это было предусмотрено и, завязав зимидарцу глаза, Рыж проводил его к Буру.
Главарь встретил посла, сидя в кресле у стола в полутёмной комнате. За его спиной возвышались вооружённые до зубов парни, не сводящие подозрительных взглядов с зимидарца. Рыж, оставив мужчину на пороге, обошёл его и, скрестив на груди руки, встал рядом с Буром.
— Ну?! — буркнул главарь, поторапливая аристократа.
Посол пожал плечами и, не скрывая высокомерной усмешки, подошёл ближе. Вытащил из-за пазухи мешочек со звонкими монетами и бросил его на стол.
— Здесь всё, что вы потребовали за наследников! — Вдруг вытащил ещё один мешочек, чуть больше предыдущего и осторожно поставил рядом с первым. Оглядев ничего непонимающих бандитов, пояснил: — Здесь в два раза больше, чтобы они исчезли раз и навсегда!
Рыж сжал кулаки, изо всех сил сдерживая неожиданный порыв ударить посла. Возникшие неприятие и страх… страх не за себя, а за этих глупых царских детенышей, оказались сюрпризом для него. Неприятным сюрпризом. Усилием воли не дал себе сдвинуться с места, покосился на главаря. Алчный блеск в его глазах отнял последнюю надежду, что Бур не согласится на это предложение.
— Исчезли? — переспросил главарь. — Ты заказываешь их убийство?
Посол хмуро глянул на него и едва заметным кивком подтвердил.
— Аристократишка, а не боишься сам остаться здесь со своими денежками?
— Нет. Сотрудничество будет выгодно для нас обоих.
И они начали обсуждать условия своего союза. А то, что его основой послужит смерть троих детей, их не волновало. Некоторое время послушав, Рыж понял: ещё немного и он точно набросится с кулаками на этих двоих, хладнокровно решающих, что лучше и выгоднее — смерть царских детей или продажа их в рабство.
«Этому не бывать!» — решил Рыж. И вдруг на него опустилось удивительное понимание. Чего бы это ни стоило, он не позволит навредить Крошке и её братьям.
Рыж рассказал, как всё было, опустив только свои мысли и переживания.
— Да врёт он всё! — неожиданно вмешался посол, зло сузив глаза. — Я принёс выкуп! Сразу же, как прочитал письмо, собрал деньги и направился к мерзавцам. Но им показалось мало! Ваше величество, пожалуйста, подумайте, зачем мне желать смерти их высочествам? Да спаси я их, я стал бы героем для всего Зимидара и для…вас.
