Последнее, что слышал от брата Дар, тот захватил корабль из княжества князя Селанского (видимо, припомнил дружка принца Властина, наследника этого самого князя) и направлялся в Никлот, продавать добычу. Дальше — тишина.
Полчаса назад с Даром по кристаллу связался император Пеневии, который и сообщил о цесаревиче.
— И что? — выдохнула Света, когда брат замолчал. Внутри всё сжалось от предчувствия неприятностей.
— Император предложил сделку: кровный союз, тогда отпускают Роса, мол, произошло недоразумение, или же казнь пирата Барса, пойманного на месте преступления.
— Это подло! — воскликнула она.
Снежок заскулил и, встав, положил свою большущую голову на её колени. Света, обняв пса, сделала глубокий вздох и недоверчиво уточнилаа:
— Неужели он прямо так сказал?
Дар поморщился:
— Нет, конечно. Но суть нашей беседы заключалась именно в этом. Мол, свадьба принца Пеневии и царевны станет отличным поводом для помилования кое-каких преступников, ведь Рос не оставит своих людей. Да и проблема с королевствами решится. Связываться с империей не станут.
Света с ужасом посмотрела на Дара.
— Дар, я… не хочу… не могу.
Оставить Зимидар, стать пеневийкой — это намного страшнее брака с принцем, но Рос, братик, допустить его смерти Света не могла. Матушка Зима, что же делать?!
Дар, не глядя на неё, молчал, позволяя принять решение самой. Он клялся, что никогда не будет настаивать на её браке, что Света сама выберет за кого и когда выйти замуж. Но Судьба, используя императора, решила по-своему.
Легко сдаваться Света не привыкла. В любой так называемой «безвыходной ситуации», если подумать, есть выход и не один. Только не все могут устроить своими последствиями.
— А если мы сами освободим Роса? Как к этому отнесётся император?
Дар кивнул, видимо, сам думал об этом.
— Если тихо, без жертв, то император, конечно, будет недоволен, но не более. Война ему, как и нам, не выгодна, придётся сражаться с объединёнными силами, так как королевства, согласно заключенным договорам, встанут на нашу сторону. И предвидеть, кто одержит победу, будет сложно. Тем более Пеневии с юга угрожает Войдан, и распылять силы император не станет.
— А королевства всё равно от нас не отстанут.
— О-да! Ничего, с ними-то справимся, привычно!
Света с надеждой улыбнулась:
— Значит, попробуем?
* * *
Уже полчаса шло обсуждение плана по освобождению Роса. К ним присоединилась Весея, знахарка. Сколько Света себя помнит, она всегда была рядом с Даром. Они выросли вместе, полюбили друг друга. Света не представляет, что рядом со старшим братом не будет этой высокой красивой девушки с серьёзным и понимающим взглядом.
Света отлично понимала, что её свадьба обезопасила бы Зимидар. Но она не могла, просто не могла, выйти замуж за того, кого презирала, к кому не чувствовала ни капли уважения. К тому же ей не нравилось высокомерие и рационализм пеневийцев, в империи которых, что бы они ни говорили, верховодит Герцог Лето с его золотом. И свободы там ей не видать. А у неё есть одна сокровенная мечта, мечта о которой она никому не говорила, мечта, которая навряд ли когда исполнится. Стать свободной, делать, что хочется, обойти весь мир в поисках тайн и приключений. Стать искательницей истины. И почему Света родилась в царской семье? Почему долг перед любимой страной, перед семьёй на первом месте? Волчица, заботящаяся о своей стае! Как и Дар. Это Рос у них кот, гуляющий сам по себе. Но есть надежда, что когда Зимидар будет в безопасности, и Дару больше помощь не понадобится, она сможет немного попутешествовать. А выйди она замуж за принца, никакой надежды не останется. Поэтому пока есть возможность избежать замужества, стоит ею воспользоваться.
Неожиданно заметила, как Дар, поймав руку смутившейся Весеи, которая сидела на подлокотнике кресла, нежно поцеловал в середину ладони.
И почему Дар тянет? Давно бы сделал предложение их знахарке. Неужто обращает внимание на советника, без конца намекающего, что Весея не подходящая партия? Если так, то брат — дурак! В отличие от правящих домов других стран в Зимидаре нет запретов на неравные браки. Матушка Зима всегда за искреннюю любовь. Дар — волк. А волки всю жизнь верны своим половинкам.
Смотрит Света на Дара и Весею и немного завидует. Она в свои семнадцать ни разу не влюблялась. Среди дворян кое-кто пытался признаться в любви, но сразу было ясно: родители подталкивают, или же сами породниться с царским родом хотят. А она желает такого же, как у брата.
Что-то она отвлеклась. Сейчас главное близняшка. Приспичило же ему связаться с пиратами!
— В Пеневию я иду одна! — решительно сообщила Света. Снежок, спавший на коврике посреди кабинета, приподнял одно ухо и посмотрел на хозяйку. Удостоверившись, что она не собирается уходить, снова сделал вид, что спит.
Своим возгласом Света перебила Дара, который вслух решал, кого можно отправить в империю и что ему там делать.
— Это почему же? — нахмурился царь.
Встав напротив брата, она пожала плечами:
— А больше некому. Ты не можешь, нужно как-то тянуть время. Отправить одних Ледяных воинов, тоже не стоит. Мы сами должны это сделать. Да и план у меня есть!
— Кто бы сомневался! — улыбнулась Весея.
— Света, что ты придумала? — нахмурился Дар, на удивление сразу же не попытавшийся запретить даже думать об этом.
— Да ничего особенного. Воспользуюсь тайными ходами имперского дворца.
* * *
Во дворе звениградского царского дворца с утра пораньше царила суматоха: ржание мохнатых зимидарских лошадей перебивалось звоном мечей отряда царской стражи, разносились команды капитана. Царевна решила наведаться в Храм Зимы — такая была официальная версия. А на самом деле Света, навестив храм, оттуда в сопровождении троих Ледяных воинов тайно проберётся на корабль, ждущий у острова Зимы. Уже вывели из конюшни и оседлали каурую кобылу Вишенку, принадлежащую Светозаре. Рядом с лошадью крутился Снежок, этот вредный умный пёс, не признающий никого, кроме своей хозяйки. А ведь ездовые собаки считались дружелюбными, но, видимо, к храмовским это не относилось. Самой девушки ещё не было.
Дар, стоящий на крыльце дворца, хмуро оглянулся на дверь, которая не думала открываться.
Он боялся за сестрёнку. Пусть всё шло так, как было им задумано, но страх и вина не исчезали. Да и разговор с Высшей жрицей не принёс облегчения, хотя она и поддержала его. Матушка Зима, зачем ему такой выбор: счастье сестры или безопасность страны? И две клятвы. Да чего уж тут?! Он сделал выбор!
