Угрозы Бюлова и выполняемые с немецкой пунктуальностью флотские программы стали вызывать беспокойство у ведущих британских политиков. Некоторые из них начали говорить о необходимости превентивного нападения на пока еще слабый германский флот с целью уничтожения опасности в самом зародыше. Эти планы получили известность в Германии, и в обществе поднялась новая сильнейшая волна антибританских настроений.
В 1906 г., когда в Англии со стапелей сошел первый сверхмощный линейный корабль «Дредноут» (по имени которого и все суда этого типа стали называться дредноутами), начался новый этап гонки военно-морских вооружений. Британцы полагали, что их успех в кораблестроении обескуражит немцев, но расчет оказался ошибочным. Вскоре в Германии был спущен на воду первый дредноут «Нассау». В 1908 г. немецкий флот имел уже 9 дредноутов (у Великобритании их было 12). К тому же меньший по численности немецкий военно-морской флот не был разбросан по всему миру, как британский. Учитывая это, Лондон принял решение иметь такое количество военных кораблей, которое всегда превышало бы количество военных немецких кораблей на 60 %.
При активном участии Бюлова как главы внешнеполитического ведомства Германия предприняла ряд явно имперских акций. В 1898 г. был принят первый закон о флоте; через два года флотская программа была удвоена. В 1897 г. Германия высадила десант в бухте Цзяочжоу (Киао-Чао), навязав Китаю неравноправный договор о предоставлении ей в аренду этой бухты и о протекторате над провинцией Шаньдун. В 1899 г. Берлин приобрел у ослабленной в войне с США Испании Каролинские и Марианские острова, а также острова Палау, укрепив свои позиции в Океании. Тогда же Германия стала активно проникать в Османскую империю и на Ближний Восток, получив у турецкого правительства концессию на постройку Багдадской железной дороги, и одним из ее вдохновителей был Бюлов.
Однако внутри страны дела складывались не столь удачно. Продолжала укреплять свои позиции СДПГ, ставшая крупнейшей партией империи. На выборах 1898 г. в рейхстаг она получила 2,1 млн голосов и опередила все другие партии. В правящих кругах, включая кайзера, все настойчивее муссировалась идея о введении нового «исключительного закона». В 1899 г. правительство попыталось даже провести через рейхстаг «каторжный законопроект» об уголовном наказании за участие в забастовках, и лишь мощное сопротивление демократических сил привело к срыву этой акции.
Все более настоятельной становилась необходимость в новой политической линии, способной сплотить правящие слои. Она нашла выражение в «политике сплочения», т. е. Союза прусского юнкерства и промышленных магнатов.
Новый правительственный курс был с одобрением встречен крупными промышленниками, считавшими, что эта новая политическая линия не только открыла путь для примирения с аграриями, но означала и более энергичную борьбу с рабочим движением. Она нашла согласие и аграриев, стремившихся к увеличению ввозных пошлин на сельскохозяйственную продукцию и проведению социальной политики в пользу средних слоев.
Для осуществления «политики сплочения» кайзеру был нужен новый политический лидер. Одряхлевший канцлер Гогенлоэ для этой цели не подходил. Император выбрал энергичного Бюлова, который принадлежал к одной из старейших прусских дворянских фамилий и имел родственные и финансовые связи в ганзейских городах. 18 октября 1900 г. Бюлов был назначен рейхсканцлером.
Бюлов как канцлер
Когда Бюлов занял пост канцлера, ему шел 52-й год. Он был на 30 лет моложе Гогенлоэ и стал самым молодым канцлером за все время существования Германской империи.
На фотографиях того времени Бюлов выглядел человеком выше среднего роста, плотного телосложения. На его лице выделялись высокий лоб, большие светлые глаза, красивые нос и губы. По прусской традиции того времени он носил слегка закрученные вверх усы.
Поскольку Бюлов не был достаточно сведущ в проблемах внутренней политики и социальных отношений, то предоставил свободу действий статс-секретарю по внутренним делам графу Артуру фон Посадовскому, а сам занялся вопросами внешней политики. Посадовский быстро убедился в том, что репрессивные меры против социал-демократии и профсоюзов не получат одобрения рейхстага, и вернулся к политике социальных реформ с целью постепенно интегрировать рабочий класс в авторитарно-монархическое государство. В этом статс-секретаря поддержала крупнейшая в рейхстаге фракция Центра.
Требования парламентского большинства нашли отражение в принятии трех новых законов. В 1899 г. была разрешена свобода коалиций между различными организациями. В 1904 г. рейхстаг отменил закон, разрешавший правительствам отдельных германских государств высылать из страны членов ордена иезуитов. Наконец, в 1906 г. для депутатов рейхстага было введено денежное довольствие. В свое время Бисмарк категорически воспротивился этому, чтобы ограничить участие социал-демократов в работе парламента. Но незаинтересованность депутатов приводила к тому, что многие из них крайне нерегулярно посещали заседания и рейхстаг часто не набирал кворума.
Посадовский провел ряд новых социальных реформ: расширился круг лиц, застрахованных от несчастных случаев; во всех общинах с численностью свыше 20 тыс. человек вводились третейские арбитражные суды; увеличивался оплачиваемый отпуск в случае болезни; запрещался детский труд и в надомном производстве; была принята государственная программа строительства жилья для рабочих, на которую ежегодно выделялось 4–5 млн марок.
Первым внутриполитическим мероприятием Бюлова стало принятие нового закона о тарифах. Законопроект предлагал некоторое повышение пошлин на импортные промышленные товары, но главным образом увеличились ввозные пошлины на сельскохозяйственную продукцию. Так, пошлина на рожь и пшеницу возросла с 3,5 до 6 марок за центнер; значительно повышалась пошлина на корма, пошлина на мясо достигла 30 марок за центнер и стала по сути запретительной. Почти вдвое увеличились пошлины на сыр, яйца и масло. Сразу же после опубликования законопроекта вся германская внутренняя политика стала определяться борьбой за пошлины.
Открывая дебаты в рейхстаге по законопроекту о тарифах, Бюлов 2 декабря 1901 г. обосновывал необходимость защиты сельского хозяйства тем, что оно в отличие от промышленности и торговли, которые развивались вполне успешно, во многих частях страны «находится в особенно тяжелом положении». Его необходимо исправить, если учесть то «большое значение, которое принадлежит ему в деле обороны и обеспечения нации продовольствием».
Вначале за проект выступили лишь свободные консерваторы и большинство национал-либералов. Партия Центра колебалась. Против него вместе с СДПГ выступили левые либералы. Консерваторы также выразили отрицательное отношение к проекту, поскольку сочли повышение аграрных пошлин недостаточным. Союз сельских хозяев развернул шумную кампанию против законопроекта. Это вынудило Бюлова выступить на банкете союза с разъяснением, что дальнейшее повышение пошлин вредно скажется как на внутренних, так и на внешнеполитических делах страны.
Над правительственным проектом реформы нависла угроза. Он не получил одобрения большинства рейхстага. Бюлов же не хотел допустить, чтобы новые выборы проходили под знаком борьбы вокруг тарифов, ибо это привело бы к значительному усилению позиций противников повышения пошлин. Оставалось искать новые комбинации, тем более что сам Бюлов был мастером политических интриг.
Компромисс, на который пошли консервативные партии, Центр и национал-либералы, состоялся на основе уступки, сделанной правительством, которое согласилось с требованием аграриев немного повысить пошлины на некоторые продукты и снизить таможенные ставки на ввозимые в страну сельскохозяйственные машины. Однако для самого Бюлова это оказалось нелегким делом. Социал-демократы решили затянуть обсуждение законопроекта до истечения срока полномочий рейхстага и требовали отдельного голосования по каждой из 946 статей, что превратило бы принятие закона в многомесячный процесс. Было решено изменить процедуру голосования так, чтобы весь законопроект рассматривался как приложение к статье 1-й и голосовался целиком.
Последнее заседание 13 февраля продолжалось непрерывно 19 часов и проходило крайне бурно. Бюлов выступал трижды. Социал-демократы в последний раз применили обструкцию: их представитель говорил без перерыва 8 часов. Однако воспрепятствовать принятию закона они уже не смогли. Вскоре Бюлов получил телеграмму от императора, в которой тот благодарил канцлера за успех.
На основе этого закона в 1904 г. были подписаны новые торговые договоры с Россией, а затем — с Италией, Бельгией, Румынией, Швецией, Сербией и Австро-Венгрией. Преобладающей частью ввоза из этих стран в Германию была аграрная продукция. В результате повышения сельскохозяйственных пошлин аграрии получили прибыль в 873 млн марок. Но рост протекционизма вел к ухудшению отношений Германии с другими странами, особенно с Россией. Новый закон только усилил внешнеполитическую изоляцию Германии.
