Столкновение с водой оглушило меня. Некоторое время я барахтался в тёмной глубине, прежде чем мне удалось всплыть на поверхность. Я жадно вдохнул свежий воздух и сразу посмотрел на покинутую мною тюрьму. Похоже, что мой прыжок остался незамеченным, так как по мне не стреляли. Я не слышал тревожных криков, завываний аварийных сирен. Корабль как ни в чём не бывало продолжал движение. Пока я находился под водой, он успел отойти достаточно далеко от места моего падения.
Вокруг меня бурлил и сверкал в лунном свете пенистый след, оставшийся после его винтов. Я отчётливо слышал стук корабельных винтов. Хотя возможно это стучала бешено пульсирующая кровь в моих ушах. Слава Богу гигантские вращающиеся лопасти прошли стороной, не затянув меня в свою орбиту и не превратив в фарш.
Завороженным взглядом провожал я удаляющуюся от меня расцвеченную ходовыми огнями громаду сухогруза. Из приоткрытого иллюминатора чьей-то каюты доносилась плавная мелодия модного в этом сезоне шлягера. Я чувствовал себя совершенно свободным и потому счастливым. Удивительно, но я не испытывал ни малейшего страха.
Жутко мне стало немного позже, когда я стал искать глазами заветные огни поманившей меня земли. Но как не крутил я головой вокруг не было даже намёка на какой-нибудь свет. Только луна гигантским светильником висела высоко надо мной. В её голубоватом сиянии окружающее меня со всех сторон безбрежное водное пространство уже не выглядело чёрной бездной. Я мог видеть достаточно далеко. Но берега нигде не было! Я не знал, в какую сторону мне плыть. Похоже, пока я раздумывал, а потом прятался от часовых, виденный мною мыс или остров успел исчезнуть за горизонтом. Или же это был только мираж – причудливая игра здешней атмосферы.
Между тем сухогруз удалился уже так далеко, что даже вздумай я позвать на помощь, на его борту всё равно никто не услышал бы моих криков. Я остался один посреди океана! Сердце моё сжалось от тоскливого ощущения безнадёжности своего положения. Будь на мне хотя бы спасательный жилет, я бы ещё попытался продержаться несколько часов, оставшихся до рассвета. Возможно, при свете солнца я сумел бы разглядеть за волнами узкую полоску земли. А так всё было безнадёжно. Правда вода была очень тёплая, но я понимал, что, вряд ли мне хватит сил удерживаться на плаву достаточно долго.
Постепенно меня начала одолевать какая-то апатия. Я лёг на спину, устремив взгляд на нависший надо мною небесный купол. Некоторое время я так и лежал, рассматривая звёзды. Волны убаюкивающе равномерно поднимали и опускали меня. В какой-то момент я задремал.
Проснувшись, я первым делом обратил внимание на неприятное пощипывание в области правой голени. Продолжая лежать на спине, я вытащил ногу из воды. Она оказалась сильно порезана. Видимо, перелезая через борт, я зацепился ногою за что-то острое. Но только сейчас почувствовал, как солёная вода разъедает рану. Сначала я отнёсся к этой новости равнодушно. Стоит ли переживать из-за пустяковой ссадины, если тебе всё равно суждено утонуть? Но тут я вспомнил об акулах. Ведь кровь из пореза уже должна была попасть в воду!
Я резко перевернулся со спины на живот и сразу увидел Их. Треугольные блестящие плавники пока ещё описывали вокруг меня почтительно широкие круги – хищники присматривались к добыче. Я стал кричать и бить ногами, чтобы отпугнуть осторожных убийц. В руке у меня был скальпель. Перед тем как прыгнуть за борт я подумал об оружии, прекрасно понимая, что во время заплыва к берегу может случиться всякое.
Ждать атаки пришлось недолго. Я почувствовал толчок и острую боль пониже правого локтя, словно акула откусила мне предплечье вместе с зажатым в руке скальпелем и… проснулся!
Я лежал в своей койке в санчасти – мокрый от пота. Неприятно ныла правая рука, которую я, засыпая, подложил себе под щёку и успел отлежать. Какое-то время я отходил от пережитого ужаса. Уж больно реально всё выглядело! В конце концов я дал себе слово, что когда решу покинуть пиратский корабль, то постараюсь воспользоваться каким-нибудь плавсредством, лишь бы избежать повторения привидевшегося мне кошмара.
Чтобы поскорее забыть о жутком опыте я поднялся на верхнюю палубу. Здесь снова царило странное оживление. Пираты были очень возбуждены. По отрывкам услышанных мною разговоров я догадался, что намечается атака какого-то корабля. За время плавания нам неоднократно встречались торговые суда, пассажирские лайнеры, рыболовные траулеры, и каждый раз «Ганга 2» спокойно проходил мимо очередной потенциальной добычи. Я уж было решил, что Дуче намерен изображать из себя честного купца. Но, как теперь выяснялось: капитан лишь поджидал подходящую жертву. Я направился на нос корабля, чтобы увидеть судно, которому угрожает абордаж.
На полубаке человек пятнадцать пиратов напряжённо вглядывались куда-то вдаль. Вскоре я заметил крохотное белое пятнышко далеко впереди. Похоже, это была яхта. Пираты оживлённо обсуждали, как долго будет продолжаться погоня:
– Тебя послушать, Ману, так перед нами просто чайный клипер, легко дающий 18 узлов хода! – по-английски, но с заметным французским акцентом говорил своему пожилому соседу молодой пират с очень энергичным смазливым лицом прирождённого игрока, авантюриста и сердцееда. Его ядовитый тон вызвал поощрительные улыбки на лицах окружающих моряков.
– Для чайного клипера у этой малышки маловато парусов, – без всякой обиды в голосе обстоятельно отвечал насмешнику мужчина лет пятидесяти с мужественным обветренным лицом и седыми бакенбардами. – Но как профессионал могу тебе сказать, парень, что за штурвалом этой яхты отличный шкипер. Смотри, как превосходно он удерживает курс, легко взбегает на волну, выжимая всё из ветра. В такую свежую погоду нам предстоит, словно гончим псам, изрядно побегать за этим зайцем. Вот увидите, он ещё не раз финтанёт нас, прежде чем мы сумеем раздавить его корпусом.
– У тебя, «Танк» от старости вечно башню заклинивает, – насмешливо постучал себе кулаком по темечку тот, которого звали Кураж «серфер». – Видимо, ты подался на флот, когда на ринге тебе вышибли последние мозги. Наша машина в любом случае втрое резвее этой парусной игрушки и не зависит от ветра. Конечно, будь сейчас на мостике такая старая шляпа, как ты, возможно, мы и побегали бы за яхтой. Но сейчас на штурвале Мистер Виллис. А он знает, как команде нужна находящаяся там женщина!
Я стал с большим волнением следить за погоней, сочувствуя находящейся на яхте женщине и, страстно желая, чтобы рука Провидения сорвала готовящееся злодейство. Но к несчастью, приподнятое настроение экипажа почти не оставляло шансов тем, кто с минуты на минуту должен был подвергнуться внезапной атаке. Я уже успел немного узнать повадки морских бандитов. Они нападали только когда были абсолютно уверены в успехе и в собственной безнаказанности. Значит, бортовой радар «Ганга» показывал, что поблизости нет других кораблей, и можно действовать без всякого риска.
Когда мы подошли достаточно близко к яхте, я увидел на её корме возле большого колеса штурвала стройного атлетичного мужчину в белом свитере и серых свободных брюках. Возле него в пляжном кресле полулежала темноволосая женщина лет тридцати в откровенном синем купальнике. У пассажирки или владелицы великолепной двухмачтовой яхты была очень красивая фигура. Не удивительно, что несколько десятков уголовников на «Ганга 2» чуть с ума не посходили от вида такого соблазнительного женского тела. Со всех сторон звучали похотливые комментарии:
– Смотри, какая гладкая краля! Обожаю таких леди из хорошего общества.
– Говорят, богатые дамочки каждый месяц тратят на всякие массажи и макияжи по нескольку штук «баксов».
– Чтобы переспать с такой надо окончить Гарвард… или стать пиратом!
Это замечание вызвало целый гвалт одобрительных возгласов и смеха.
– Наконец-то после своего слишком интеллигентного дружка-импотента в беленьком свитерочке она узнает в нашем лице, что такое настоящий мужик!
– Верно говоришь! У девочки скоро будет сразу много настоящих мужиков.
– После потасканных шлюх из портовых борделей я мечтаю поиграть с такой штучкой».
– Парни, надо будет кинуть жребий, кто займётся с ней первый.
Самое трагичное, что пара на яхте даже не подозревала о грозящей им опасности. Ведь их просто обгоняло обычное торговое судно. Пока в этом не было ничего подозрительного. Пиратский же рулевой до последнего момента ничем не выдавал своих намерений. Я заворожено следил за развитием драмы. Даже не будучи профессиональным моряком, я, тем не менее, интуитивно понимал смысл происходящего. Вот сухогруз своим огромным корпусом перекрыл яхте ветер, лишив её скорости. Теперь лодка продолжала двигаться лишь по инерции, так как паруса на двух её мачтах безжизненно опали. Всеми своими тысячами тонн корабельной стали мы стремительно надвигались на парусник. Когда уже казалось, что вот-вот форштевень сухогруза, словно ножом, разрежет лодку пополам, будто разгадавший, наконец, наши намерения яхтенный рулевой умудрился каким-то чудом убрать свой борт с нашего пути. Яхту отбросило от нас волной на несколько десятков метров.
