Спустя полчаса обнаружилось, что искомый источник лежит на сфере диаметром около семи килопарсеков. Надежда на успех согрела кровь Паоло, его легкие шумно втянули аммиак, сглаживая скачок температуры, а клапаны на макушке выпустили легкие струйки водорода. Осталось узнать, координаты каких зарегистрированных дыроколов лежат на этой сфере, учесть красное смещение… и через десять минут стало очевидно, что сбои в почте были вызваны Деевым NGC 69307-1 Леонидом-87 или кем-то, живущим на его планете.
– Лопни моя звезда! – возбужденно воскликнул Смит и даже подпрыгнул на несколько метров, чтобы погасить самопроизвольное свечение внутренних органов. – Я прославлюсь! Наконец-то мои усилия оценят наверху!
Выкрикивая дерзкие ругательства в адрес Леонида-87, он принялся скакать по кабинету и даже врезался в транслятор, измазав его лимфатической жидкостью. Его наполняла гордость за мощь своего разума. Образумившись, Паоло-16 сбросил на кассету результаты своего анализа, статистику повреждений посылок и расцеловал эту квадратную пластинку, итог всех усилий. Что ж, теперь-то клан Деевых не сможет отвертеться от наказания!
А ведь когда-то Смиту присылали отчет о симпозиуме, организованном каким-то научным журналом. Он покопался в завалах долговременной памяти, нащупал слабое воспоминание об этом слете ученых-транспортников… Пришлось подключить мозг к персональной биографической программе.
Да! Это он, сомнений нет. Ким Конская Голова будет очень доволен. Нет, просто весьма и весьма доволен, и наверняка занесет это расследование в список наиболее выдающихся успехов Транспортной Комиссии. И по искам отвечать не придется, этот самонадеянный тупица Деев за все заплатит! Так противно начавшийся день, похоже, становился днем уникального триумфа лучшего транспортника сектора 7H (да что там, всей Метагалактики!) Смита NGC 69307-1 Паоло-16.
Конец ассоциации 7
Сумбурная запись внезапно оборвалась, и Никлас с заметным облегчением вернулся к текущей реальности. Злорадная самовлюбленность Смита утомила его своей напористой мощью. Но самое главное – существо вопроса осталось за пределами воспоминаний «великого» Паоло. Неизвестно, то ли транспортник не знал подробностей Кланового совета, то ли не счел их достаточно важными.
«Придется все-таки слетать по одному из адресов из списка», – обреченно подумал историк и вернулся к подозреваемым в уклонении от уплаты налога людям. Не получив хоть какую-то стоящую информацию о ком-либо из них, от демографа Петрова ничего не добиться.
Зачем нужны биоформы?
4/127. Устав от возни с компьютером и уточнения квантовой модели своего 7-дырокола, вернулся к изучению квазара. Светится он только в ультрафиолетовой части спектра, а значит, еще совсем молод. Он закутан в кокон из пыли и неуклонно набирает силу. Собственно, вид этого образования на 3-мерном мониторе в лаборатории побудил меня задуматься над сферой применимости своего 7-дырокола. То, что в нашем пространстве выглядит как квазар, в 10-мерном может представлять собой, допустим, смычку с соседними измерениями.
Я позвал негэнтропа и сказал ему:
– Хочешь стать первопроходцем в неизведанных мирах?
– Мы переезжаем? – хмуро спросил он. – Прикажете строить новый дом на другом континенте? Не рекомендую, вероятность подвижек коры пока не равна нулю.
– У тебя кремний-нейронные мозги, ты можешь замедлить субъективное время и растянуть восприятие в несколько раз. Будешь испытывать новые маршруты на моем устройстве.
«Нептун», кажется, почернел от ужаса, а его чувствительные усики затрепетали, будто повеяло ветром.
– Я не хочу получить пробоину в теле, как посылка! Я умру.
– Какая пробоина? – поморщился я, справившись с волной полузабытых образов (проклятая эмоциональная память!). – В нашей галактике нет других дыроколов, риска никакого. Ты отправишься в соседнюю и тут же вернешься, взяв пробу газа из чистого космоса.
Негэнтроп немного расслабился, но продолжал с немым подозрением глядеть на меня. А ведь я пока не подвергал эту биоформу настоящим испытаниям, чего же она боится? Нет, что-то у «Нептуна» не в порядке с мозгами, может, лучше попросить его коллегу? Ладно, негэнтроп все-таки поумнее будет, и я знаком с возможностями его разума намного лучше…
– Зачем это? Наш газ ничуть не хуже.
– Такова программа исследований, – отрезал я. Не хватало еще выслушивать возражения от биоформы. – Отправляешься сегодня в 16:00, все понял?
– А можно мне проститься с коллегой? – дрогнувшим голосом спросил этот кретин.
Пришлось разрешить ему «проститься». Подсмотрел эту сцену и едва не рассмеялся в полный голос – «Нептун» завещал энтропу систему управления домом, провел по складам, раскрыв особо тонкие нюансы их обслуживания, и попросил сжечь в память о себе несколько пустых капсул из-под антиматерии. Обо мне этот неблагодарный тип не сказал ни слова, будто это не я создал его из набора биоматериалов. Ну погоди же, вот вышлю за сотый килопарсек (по выражению древних)!
Новое увлечение
8/235. Около полудня, когда Никлас сделал перерыв в работе с документами и потягивал сквозь осмотическую трубку подогретый ферми-коктейль, в гостиной появилась Ирина. Она была одета в прозрачный плащ и несла замысловатое устройство, опознать которое Никлас не сумел. Больше всего оно напоминало архаичную лампу с рассеивателем света и лазерной пушкой.
– Ты свободен, погляжу? – спросила Ирина и расположилась напротив мужа, в неудобном гравикресле, отрегулировать которое историк все никак не мог собраться. – А мне приснилась световая фантазия…
– Как твои тектонические опыты? Что-то давно нас не трясет.
– А, это дело прошлое, – досадливо отмахнулась Ирина. – Потом займусь, если настроение будет. Сейчас у нас новое развлечение – медленный свет. Смотри, сейчас оценивать будешь.
Жена стянула плащ и с помощью «лампы» сплавила его в неправильный кусок прозрачного полимера, затем придала ему форму, близкую к кубической. Установив эту поделку на столик, она поместила сверху лазер и включила его. Проникнув в куб, когерентный свет внезапно распался на капли и стал медленно летать от стенки к стенке, не в силах просочиться за пределы полимерной «темницы». Каждая капля света, столкнувшись с препятствием, дробилась на две части.
Ирина выключила лампу и ликующе уставилась на мужа.
– Ну как? Если поглядеть в микроскоп, виден танец световых капель, они сливаются и делятся на части, словно живые клетки. Задача в том, чтобы получить циклическую смену структур с возможно большим периодом. У Светки он равен ста двадцати шести минутам.
– Кажется, ты позаимствовала деталь от нашего оптического блока?.. – пробормотал Никлас. – Домашний компьютер больше не работает?
– Тебе неинтересно? – нахмурилась Ирина. – Прости, что отвлекаю…
– Нет, очень интересно! – возразил историк. – Хочешь, я рассчитаю наилучшую отражающую поверхность? Может быть, тогда структуры начнут повторяться через пять лет! Представляешь?
– А ты сможешь?
Внезапно Ирина полностью переменила облик, отбросила все свои штучки и звонко рассмеялась. Подскочив к мужу, она упала ему на колени и обвила всеми конечностями. Хохот стал душить ее, будто отсутствие атмосферы, и Никлас в очередной раз убедился, что никакие увлечения не отшибут у жены чувство юмора.
– А все-таки ты попробуй, – лукаво сказала она, нежно придавливая ему самые чувствительные эрогенные зоны. – Пятисот двенадцати часов мне будет достаточно.
– Думаешь, у нее не хватит смекалки тоже рассчитать поверхности?
– Станет ее муж этим заниматься, – фыркнула Ирина. – Он мнит себя гением генетического программирования. Она-то сама точно не сообразит. А у тебя как дела? Все с Петровым разбираешься? Дал бы еще что-нибудь из новостей поглядеть, мне две последние очень понравились. Помнишь, где один тип искривил пространство вокруг своей планеты и пустил по нему солнечный ветер, кометы и горячий газ? И как потом другой человек сделал доклад об открытии новой звезды, но в Комиссии его засмеяли. А у первого случился небольшой коллапс, и его планета действительно превратилась в коричневого карлика! Отличная история. Жалко только, что этот шутник сгорел во сне…
– Зато его жена и сын успели спастись в дыроколе. Говорят, сейчас они хотят построить планету и назвать ее именем мужа. Только это непроверенные сведения.
Он поднялся, увлекаемый Ириной, и полетел вслед за ней, поддавшись ее живому гравитационному полю. Очевидно, она успела провести небольшую пластическую операцию и разместила на теле узор из двух десятков источников разных полей, и все они разом проникли в Никласа, грея и возбуждая его. Он с удовольствием отложил визит к Ли NGC 69307-1 Анне-32 на несколько часов.
Запасливый негэнтроп
4/127, вечер. Вообще-то NGC 69307-3 – это на самом деле галактический кластер. В него-то я и собираюсь заслать негэнтропа, в одну из струн электровакуума, стягивающих материю в моей «одинокой» галактике в нормальную связную структуру. В назначенное время «Нептун» и его молодой коллега явились ко мне в лабораторию, и я достал с полки подходящий для забора газа сосуд. Сейчас в нем был чистый вакуум (даже нейтрино облетали его стороной).
