– Кэйси! Кэйси! – крикнул муу-тант.
– А, Билл-Боб! Как поживаешь?
Из кабины паровоза высунулся человек. Он дернул за шнурок, и паровой гудок пронзительно завыл, как грешная душа, падающая с небес в чистилище. Паровозик пробился сквозь тучку, и они увидели, что он оборудован специальными генераторами для создания облаков. Вот так делали небо для суеверных индейцев.
Зрелище было невероятное – старенький паровозик, надрываясь, тащил за собой по ржавым рельсам многотонную махину термоядерного солнца.
– Вах! – развеселился Эллиот. – Вот и толкуй теперь про Аполлона с колесницей! Да этот парень даст сто очков вперед любому мифу.
– Что он даст? – всполошился Билл.
– Не бери в голову. Так, мифологические аллюзии, тебе все равно не понять, Билл.
Что ни говори, а зрелище было хоть куда: по фальшивому небу катил паровозик и тащил за собой солнце. Теперь Билл понял, почему солнце так отчаянно вихлялось: пути были старые и разбитые, рельсы кое-где прогибались, и паровозик отчаянно раскачивался. Билл, задрав голову, так долго рассматривал игрушечный мир, что у него отчаянно закружилась голова.
– Удивительно, не так ли, Билл? – заметил Эллиот. – Теперь ты все понял? Понял, как устроен мир там, внизу?
Билл уклонился от прямого ответа.
– Да, на песочницу сильно смахивает.
– Это Кэйси Муу-Джонс, машинист искусственного солнца. Кэйси, эти ребята путешествуют во Времени, они попали к нам по ошибке.
Большой краснолицый человек сплюнул табачную жвачку, откусил новую порцию табака и принялся чавкать, разглядывая незнакомцев.
– Кто еще сюда заявится, кроме как по ошибке?
– А вы не расскажете нам, как все это появилось? – спросил Эллиот.
– Откуда мне-то знать? Откуда, например, у меня три больших пальца?
Машинист красноречиво выставил три грязных больших пальца.
– Это все оттого, что ты муу-тант, Кэйси! – рассмеялся Боб.
– Святая корова! И то правда. Извините, парни, но я должен ехать. Рано еще закат устраивать. Ребятам будет скучно там, внизу, без света. – Машинист ткнул пальцем вверх. – Попозже я отгоню эту штуку на западную ветку, выключу и поставлю на подзарядку. Ну и тоска, прости, Господи!
– Конечно, Кэйси, – сказал Боб, – мы же понимаем, работа есть работа. Ты еще ни дня не пропустил, ну, может, парочку, – помнишь, когда угля не подвезли? То-то все радовались, что можно поспать лишку. Только индейцы были недовольны, как всегда. Пока, увидимся!
– Надеюсь, мое солнышко пока еще ездит! Отведи-ка ты этих пришельцев наверх, к капитану. Смотрите, ребята, поосторожней там, в коридорах, – иногда попадаются опасные муу-танты. Ну ладно, пора ехать! Под лежачий камень молоко не течет. Ха. Ха.
Оба – нет, все три муу-танта весело посмеялись над немудреной шуткой. Кэйси Муу-Джонс нажал скрипучий клапан, выпустил облачко пара, и паровоз потащился прочь, волоча за собой сияющий груз.
– Очень познавательно, однако неудивительно, что вы так подвержены мутациям, – сказал Эллиот. – Это солнце очень опасно в радиоактивном отношении.
– Что солнце! – отмахнулся Боб. – Это чепуха. Видели бы вы главный реактор. Там можно целое стадо зажарить!
– Бо-го-хульство! – простонал муу-Билл.
– Ах ты, черт, и правда, – опомнился муу-Боб. – Мы не употребляем в пищу ни гамбургеров, ни котлет, на нашем корабле вообще не принято есть мясо, потому что это – оскорбление Священной коровы, да святится Вымя ее!
– Отложим религиозные дискуссии, – вмешался Эллиот. – Ты говорил о мостике. Может, все-таки отведешь нас туда?
– Конечно, нет проблем.
– Но, Боб, – встревожился муу-Билл. – Ты помнишь, что случилось в прошлый раз?
– Не переживай, братишка! Ты только постарайся рта не открывать! Можешь помолчать часок, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость?
– А если умное – можно?
– Давай не будем рисковать. Закрой пасть и молчи, хорошо? А то отмочишь что-нибудь вроде «генеративного корабля».
– Хорошо, хорошо!
Муу-Билл крепко сжал челюсти.
– А что он собой представляет, ваш капитан? – спросил Эллиот.
– Увидите.
– Как вы думаете, можно мне будет воспользоваться радио? Может, мне удастся связаться с начальством? – с надеждой спросил Эллиот.
– Об этом вы лучше капитана спросите, – ответил муу-Боб. – Пошли. Алло, братишка, а правда приятно иногда от работы оторваться?
– Мммммммммм! – промычал в ответ муу-Билл, не раскрывая рта.
Глава 12
Пока они тащились по душным и пыльным коридорам, Билл уяснил для себя две вещи.
Первое: он очень хотел выпить.
Второе: он ни слова не понял из того, о чем говорил между собой двуглавый проводник. Интересно, что это за генеративный корабль?
– А что такое генеративный корабль? – спросил он у Эллиота, когда они брели позади довольного мутанта на мифический мостик. – Это что, корабль на генераторной тяге?
– Ну и дела! – отозвался муу-Боб. – Да этот парень поглупее моего братца будет!
– Хмммммммм! – утвердительно промычал муу-Билл.
– Нет, Билл. Есть «генератор», и есть «генерация». Понимаешь, это когда люди рожают детей, а дети – других детей. Проще говоря – поколение.
– А при чем тут поколения? – пробормотал Билл, все еще не соображая, что к чему. – Я знаю, что такое поколения, но при чем тут космический корабль?
– Слушай и запоминай, неуч. Генеративные корабли – это часть истории древней Земли. Ведь когда-то существовала Земля, и у нее была своя история. Если бы ты не прогуливал, то знал бы об этом.
– Земля. Как же, знаю. Там изобрели пиво, вино и крепкие напитки!
– Это колыбель Священной коровы! – вставил муу-Боб.
– Давай про корову попозже, хорошо? – не упускал инициативу Эллиот. – Сейчас, я полагаю, надо ответить на вопрос Билла. Знаешь, Билл, сверхсветовые корабли появились не сразу. Когда-то о космических путешествиях и речи не было. В ту пору, как ты мог заметить во время нашего индейского приключения, люди путешествовали верхом на лошадях. Но на лошади не то что от звезды до звезды – от планеты до планеты не доскачешь, согласен?
Эллиот продолжал рассказывать, то и дело приводя кучу утомительных подробностей о том, как люди верили в теорию относительности Эйнштейна и полагали, что материальное тело не может двигаться со скоростью, превышающей скорость света. И все равно нашлись сумасброды, которые горели желанием полететь к звездам и покорить их. И тогда некий фашиствующий негодяй подал сумасшедшую идею: он предлагал посадить людей в огромный корабль и отправить к звездам. Мол, когда-нибудь потомки первых членов экипажа смогут достичь далеких планет и обосноваться там.
Эта весьма сомнительная идея нашла отклик в умах ученых, и те быстро доказали, что если обеспечить экипаж всем необходимым, то замкнутая колония может существовать в космосе сколь угодно долго и запросто сумеет добраться до ближайших солнечных систем. Правда, прежде чем они достигнут цели, должно смениться несколько поколений – но чего же бояться, если на корабле есть все необходимое?
Однако люди все-таки боялись – да и кому понравится такое путешествие в один конец? Тогда за дело взялись парламентарии, журналисты и вербовщики. Оболваненные умелой пропагандой, первые «добровольцы», обливаясь слезами, отправились в глубокий космос на генеративных кораблях.
К несчастью, вскоре появились два новых неприятных фактора.
Во-первых, после того как первый отряд генеративных кораблей отправился в космос, был изобретен СС-движитель. Человечество постепенно забыло об экипажах, отправленных в районы альфа, бета и проксима Центавра.
Во-вторых, с течением времени отдельные узлы и приборы на кораблях стали выходить из строя. Отремонтировать их оказалось невозможно, а заменить – нечем. На большинстве кораблей люди дегенерировали до состояния дикости. Знания и навыки были утрачены, управление брошено, корабли постепенно сбились с курса и пропали в космосе.
Вот такая история приключилась с генеративными кораблями.
– А при чем здесь искусственный мир? – спросил Билл. – Зачем было устраивать целую пустыню внутри корабля?
– Очевидно, кто-то предвидел возможность дегенерации людей. Поэтому и была создана искусственная замкнутая модель цивилизации, со своей системой верований, в которой могли бы существовать одичавшие люди. А когда корабль прибудет на другую планету, их можно будет обучить заново. Как видишь, все-таки предполагалось, что корабли хоть и не все, но достигнут намеченной цели.
Да, Биллу возразить было нечего.
– Это полностью объясняет присутствие индейцев, – заметил, однако, Билл. – Но откуда здесь мутанты?
– Я думаю, что скоро мы все узнаем. Может быть, произошел бунт и мутанты захватили управление кораблем?
– Но куда же они направляются?
– Вот это нам и предстоит узнать.
– На мостике?
– А ты понемногу начал соображать, как я погляжу. Надеюсь, мы скоро увидим капитана, а может, и саму Священную корову… Похоже, что это местное божество.
