Ксейну, однако, было всё равно. Он лёг на койку и тут же уснул.
* * *
В тот вечер, когда Оксания появилась в саду, Акслин уставилась на неё, пытаясь понять, не издевается ли та.
– Я просила тебе одеться скромнее, – прошептал она.
Оксания смотрела с недоумением.
– На мне самое старое платье.
– Ты всё ещё не похожа на служанку. Тебя не задержали у ворот?
– Нет, – Оксания широко раскрыла глаза. – Почему они должны были это сделать?
Акслин задалась вопросом, что такого в ней нашёл Декс. Несомненно, хорошенькая, но совсем недалёкая. Она сняла с себя лёгкий плащ и протянула Оксании, чтобы та накинула его на платье.
– Так ты будешь меньше привлекать внимание. Давай быстрее. Нам предстоит пройти ещё одну проверку, прежде чем мы дойдём до моего дома.
– Я так волнуюсь, – сказала Оксания. – Впервые иду во второй круг.
Акслин опять ничего не ответила. Ей было не по себе: хоть Оксания и заверила её, что без труда ускользнёт от братьев, Акслин смущало, что всё идёт как-то слишком спокойно.
Она вела Оксанию кратчайшим путём, но внезапно решила изменить маршрут и свернула в переулок, из которого они вышли на оживлённую и многолюдную главную улицу.
На улице был час пик: многочисленные жители, которые, как и сама Акслин, днём работали в первом круге или даже в старом городе, вечером возвращались домой в другие районы Цитадели.
Иногда у ворот случались проверки, но в основном Стражей интересовали те, кто идёт в первый круг, а не те, кто из него выходит. Акслин и Оксания пристроились за группой женщин, которые шли вниз по улице, оживлённо болтая.
Они двигались к южным воротам, хотя жила Акслин в западной части. Но у самых ворот она схватила свою спутницу за руку и потянула за колонну, чтобы спрятаться.
– Что?
– Тс-с-с-с-с, тихо.
Женщины прошли через ворота. Одна из них кокетливо поздоровалась со Стражем, но тот ответил ей с обычной холодной учтивостью.
Когда женские голоса стихли, к воротам стены быстрым шагом подошли двое мужчин. Один из них заговорил со Стражем:
– Здесь только что проходила группа женщин, куда они направились?
Акслин улыбнулась, увидев, что, выйдя из ворот, они сразу запутались в улицах второго круга, пытаясь следовать указаниям Стражей. Она повернулась к Оксании и увидела, что та побледнела.
– Это твои братья, не так ли?
Девушка кивнула.
Акслин больше ничего не сказала и повела Оксанию в другую сторону. Девушка была настолько потрясена, что даже не поинтересовалась, куда они идут.
Наконец они вышли из первого круга через западные ворота. Оксания выглядела усталой, и Акслин, оказавшись на знакомых улицах, успокоилась и замедлила шаг.
– Мы уже близко, – успокоила она спутницу.
Оксания прижалась к ней.
– Я не хочу, чтобы меня нашли, – вдруг прошептала она.
Акслин удивлённо посмотрела на неё. До этого момента ей казалось, что рискует только она. Но девушка тоже по-настоящему боялась.
– Но… они твои братья. Что они собираются с тобой сделать? Они просто вернут тебя домой, не так ли?
Оксания вздохнула.
– Моя семья хочет, чтобы я вышла замуж за человека, которого не люблю, хотя мой будущий ребёнок не от него.
– Я не могу этого понять, – пробормотала Акслин, покачав головой.
Оксания грустно посмотрела на неё, но по её лицу тут же вновь пробежала тень превосходства.
– Конечно, что девушка с запада может знать о браках по принуждению.
Акслин изо всех сил старалась не обижаться.
– Возможно, больше, чем ты думаешь, – ответила она, не повышая голоса. – Некоторые западные деревни настолько малы, что ты действительно не можешь самостоятельно выбрать себе пару. Во всей деревне может быть только один или два одиноких парня твоего возраста, и то, если повезет.
Оксания смотрела на неё, открыв рот.
– Это твоя история? Ты поэтому уехала из родной деревни и приехала в Цитадель? Потому что здесь больше парней?
Акслин покраснела. Она собиралась сказать ей, что отправилась не за парнями, а за монстрами, но этот ответ, вероятно, только усугубил бы ситуацию.
– Я собиралась выйти замуж, да, – кивнула она. – За единственного парня, который был свободен. И не могу сказать, что он мне не нравился, но…
«Но не так, как Ксейн, – кричал её внутренний голос. – Ты никогда ни к кому не испытывала того, что чувствуешь… что чувствовала к нему», – твёрдо поправила она себя.
Она фыркнула. Вообще-то она не собиралась делиться с Оксанией личным. Она не хотела беседовать с ней даже о Дексе.
– Мы пришли, – резко сказала она.
Девушки остановились в начале улицы. Акслин отправилась вперёд, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Ей стало спокойнее, когда она увидела, что дверь Максины плотно закрыта. Она вернулась за Оксанией и молча повела её по узкой лестнице наверх. Когда они наконец зашли в комнату, Акслин зажгла лампу и облегчённо вздохнула.
– Устраивайся поудобнее, если можешь, – сказала она своей гостье. – Это не очень большая комната.
Оксания сидела в углу кровати, нервно оглядывая стены.
– Она маленькая, но на тебя ничего не упадет, – произнесла Акслин немного огорчённо – она весь день занималась уборкой, чтобы её гости чувствовали себя комфортно.
Оксания отреагировала странно.
– Что? Да нет, дело не в размере комнаты. Но эта обстановка… – она вздрогнула, – по правде говоря, я никогда не видела ничего ужаснее.
Акслин посмотрела вокруг, не понимая. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что Оксанию напугали изображения монстров, развешанные по стенам. Акслин покраснела, чувствуя себя глупо из-за того, что не подумала об этом раньше. Она так привыкла к этим рисункам, что вообще не обращала них внимания.
– А, это… это – часть моей работы. Я пишу бестиарий.
Её гостья, ничего не ответив, встала и принялась тревожно расхаживать взад-вперёд по комнате. Акслин тоже чувствовала себя некомфортно. Почему Декс так долго? На мгновение она испугалась, что он решил опять сбежать, но отбросила эту мысль. Несмотря на то, что её друг странно вёл себя в последнее время, девушке хотелось верить, что он сдержит слово.
– Это… удивительно, – сказала Оксания.
Акслин подошла к ней. Гостья остановилась перед одним из набросков высокого стройного существа с большими фасеточными, как у насекомого, глазами.
Его фигура, напоминающая женскую, была окутана чем-то похожим на клочья разноцветного тумана, которые падали с его плеч, как плащ, и обвивались вокруг него.
– Это плачущий, – пояснила Акслин.
– Она очень красивая, – сказала Оксания, подняв руку, чтобы потрогать рисунок.
– Это монстр. Вероятно, даже не женская особь на самом деле.
Оксания удивлённо посмотрела на неё.
– Что?..
– Ты когда-нибудь видела бабочек, у которых на крыльях большие
