Но и совершать еще один слепой прокол «имперский» корабль явно не торопился. Время от времени охотник и жертва возобновляли дуэль, раунды которой неизменно оканчивались со счетом 0:0. Тем самым преследуемому звездолету удавалось не позволять перехватчику сжимать сеть. Стоило самолету начать это делать, как массированный залповый удар поражал несколько узлов, расположенных кучно, и доблестному кавалеристу приходилось спешить к пробоине – стрелять или латать.
– Похоже, кругленький собрался вертеться вокруг собственного несуществующего хвоста, пока у траппера боезапас ловушек не иссякнет, – пробормотал астроном-эрсер. Рассеянные по мосластым конечностям шишковидные зрительные органы старшего магистра вперились в шиарейку множественным грозным взглядом. И она – промолчала. Отвела в сторону крохотные крысиные глазки, и багровые угольки перестали жечь ЛиройАскаридиса.
Убедившись в толерантности подчиненной, Прижиршавгенъютропим велел координатору смены:
– Разыщи-ка мне биохимичку СэраФозенблатт, пожалуйста. Кажется, до перехода в Академию она служила в летучей кавалерии. – И фаринадор полосатой субрасы Заугарр Опбб, имеющий степень старшего бакалавра, бросился исполнять задание, судорожными толчками сокращая свое змеиное туловище…
И в это мгновение звездолет вдруг сделал абсолютно неожиданный ход. Наблюдатели глазам своим не поверили, когда свершился этот фантастический пируэт. Антикварный корабль продемонстрировал не просто высший пилотаж и снайперскую точность, а истинный шедевр пилотского и стрелкового искусства! «Имперец» недвусмысленным броском ухитрился создать впечатление, что намерен атаковать узлы одного из секторов ловчей сети, и перехватчик бросился в ту сторону… В действительности же рейдер, молниеносно прокрутив вектор тяги на сто восемьдесят градусов, спуртовал в сторону обратно противоположную. Полный назад!!! Самолет заполошно помчался вокруг сферы, проскочив намеченный сектор, и в этот миг звездолет «на полном скаку» ОСТАНОВИЛСЯ. И ВРЕЗАЛ по барьеру «со всех стволов», разом опустошив батареи до дна, но вырвав громадный клок сети – несколько дюжин ловушек, не меньше! И пока самолет-охотник выделывал мертвую петлю, заполошно меняя местами корму с баком, двойной обманный маневр жертвы увенчался успехом…
Мелко вздрагивая от ударов еще не лопнувших лучей, рейдер прорвал разлохмаченную сеть, оказался за пределами ловчей сферы и не мешкая припустил прочь, по крутому перпендикуляру уходя от плоскости эклиптики. Полный вперед!!!
И уход его перехватчик пресечь никак не смог. Охотник не успевал, НЕ УСПЕВАЛ за преследуемым, который больше не был жертвой…
– Ушел!!! – чуть ли не хором вскричали все до единого люди, заполнившие обсерваторный купол. Действительно, подобное «сальто на ушах» они раньше не видали и видать не могли.
Для того чтобы выполнить этакий неимоверный «туда-сюда-иобратно», необходимо было а) вынести мгновенную оборотку вектора b) и мгновенное стопорение тяги, с) оставшись живыми, фантастически метко поразить ловушки, d) не потерять ориентацию в хаотической свистопляске обрывающихся нитей e) и выскочить наружу, а не врубиться по касательной в неразрушенный сектор барьера, совершив акт добровольного самосожжения…
– Да что за дьявол у него в рубке?!! – солировал в изумленном хоре звонкий вопль появившейся в куполе землянки СэраФозенблатт.
– Нейтрализатор перегрузок у него дьявольски хорош-ш-ш-ш, это точно… – прошипела шиарейка, злобно скаля полуистершиеся зубы; тоненькие фиолетовые вибриссы лихорадочно тряслись от гнева.
– Умели же делать в старые добрые времена, – прошептал худющий носатый эрсер. Высказался он тихонечко. Чтобы не расслышала М’ячикч.
Тот, та, то или те, кто находил/ся/ась/ось/ись в старом кораблике имперской постройки, оказались все же покруче тех, что скрывались во чреве межпланетного перехватчика.
Крылатый охотник сделал великолепный ход: ухитрившись расставить ловчую сеть и запереть «кругленький» рейдер, он превратил его в практически обреченную жертву.
Ответный уход звездолета был столь же триумфален, сколь и спасителен. Ведь внутри сферы ловушек слово «уйти» для него в буквальном смысле являлось синонимом слова «выжить»…
Патрульный корабль ничего не смог ответить, ничто не сумел противопоставить. Ему оставалось лишь продолжать погоню, до предела выжимая свой ресурс скорости, но сила анг-тяги рейдера по меньшей мере не уступала мощности его движков. Многие старые космические «корыта» были универсальными, как межпланетниками, так и межзвездниками. Вполне пригодными как для регулярных и чартерных сообщений по дорогам Сети Миров, так и для разведывательных поисков, выплетавших ее. Не говоря уж о военных операциях…
Рейдер вдруг снизил скорость, и перехватчик обрадованно припустил к нему. «Кругленький» прокрутил несколько размашистых «бочек», оборвал спираль, бестолково порыскал в разных плоскостях и… каким-то непостижимым образом, ювелирно просчитав точку совмещения траекторий, оказался чуть ли не под брюхом стремительно настигающего преследователя. Сверкнул один-единственный тускло-желтый разряд – боеприпас подскребался с самого донышка батарей! – и мостик освобожденной плазмы соединил корабли.
Секунду спустя «яйцо» живенько отскочило в сторонку. Замерло еще на секунду, словно любуясь результатом, и неторопливо поплыло прочь, направляясь к плоскости эклиптики системы. Медлительностью своей будто давая понять, что отныне солнце Минди и его планеты – принадлежат именно ему.
Крылатое «веретено» беспомощно вращалось вокруг продольной оси. Со скоростью не меньшей, чем до прямого попадания, оно мчалось в обратную сторону.
Неотвратимо покидая систему.
– У них же там два обитаемых мира и один активно осваиваемый, куда они смотрят?! – вопросил главный астроном Прижиршавгенъютропим, буравя взорами агентов когорты спецрасследований. – Или им ничего не видно за телом Кру…
– Ага, щазз! – Бывшая звездная патрульная чуть ли не кричала от ярости. – Напланетникам покамест на головы куча дерьма не свалится, сиднем сидят и в ус не ду…
– ТИ-ХО! – неожиданно громко гаркнул 28.0776-й фирамачка, нелетающий энтолоид размером с небольшой грузовик. – Там же внутри НАШИ!
Гравилет, явно поврежденный нешуточно, лишился управления и отправился в свободный полет. Долго он так будет лететь, тысячи и тысячи лет, если не попадет в гравиполе Цинди, ближайшей соседки…
– А этот имперский пес уходит, уходит! – пробулькал юст-ашиец, дополняя напарника.
Точно. Избавившись от перехватчика, звездолет нацелился, протестировался и вкололся. «Кругленький» исчез из реала; чтобы вынырнуть обратно в любом месте необозримой Сети Миров, в любой ему заблагорассудившейся точке выхода.
И лишь маленькое подраненное веретено проваливалось в бездонную пропасть межзвездного пространства, с каждой секундой на сотни мегаметров отдаляясь от планеты Крух, третьей в системе Минди…
– Я вычертил прикидочно, куда рейдер носом по ветру целился, – доложил в этот момент ЛиройАскаридис. – Ветер дул в сторону визуально доступной нижней кромки Дна Андромеды.
Присутствующие переглядывались. Во взглядах читалась полная безнадега. Гнетущая тишина воцарилась в огромной зале. Проекция Вселенной мириадами светящихся очей смотрела сверху, с куполообразного потолка. И видела крохотных человечков, застывших внизу на полу, и видела пульт, управляющий искусственно созданными орудиями. Достаточно мощными и чувствительными для того, чтобы позволить разумным существам дерзко бросать ответный взгляд…
Дном Андромеды называлось скопище галактик, достаточно близко расположенных друг к дружке. Края малоосвоенные, весьма скудные на разведанные точки выхода. Сотни и сотни звездных спиралей, эллипсоидов и облаков, разделенных провалами пустоты. Миллионы и миллионы звезд… и всего несколько десятков «придорожных станций», в основном форпосты «СкайФронтира».
Собственно Андромеда, гораздо лучше разведанный архипелаг из полутысячи галактик, в реале располагалась намного ближе, и лишь краешек Дна просматривался из-под нее. Дно пряталось за Андромедой, и вообще-то, с точки зрения смотрящих на него отсюда, из Машины Богов, являлось скорее Тылом ее.
В эту задницу и прокололся курьерский рейдер. Задержится ли в ней надолго – вопрос. Может ведь и второй раз прыгнуть неведомо куда. В самые что ни на есть «кишки» Сети. Но если будет придерживаться избранного направления, то искомый «внутренний орган» поддается хотя бы приблизительной идентификации.
Ниже Дна обреталась заброшенная область «Полустертые Точки». Где-то там когда-то была Метрополия, система звезды Солнце. Земля, столица ЭрсСтеллы.
Вечная Слава Великому Восстанию, БЫЛА.
– Я все же пошлю рапорт… эх… – вздохнул фирамачка.
