– Я все же пошлю рапорт… эх… – вздохнул фирамачка.
– Если там сыщется хоть кто-нибудь из наших… – согласился с партнером юст-ашиец.
– СэраФозенблатт, в перехватчике есть кто живой? – спросил старший магистр бывшую пилотессу, приглашенную из биохимического отдела, но ответить смуглая черноволосая женщина не успела.
В этот момент раздался призывный свист еще одного младшего научного сотрудника, исполнительного и молчаливого Сьягаля; этот человек отвечал за сканирование ближнего космоса, и в его секторе что-то появилось.
– Даю полную развертку! – сообщил похожий на огромную лиловую жабу энранн и перевел трансляторы в режим громковещания.
– Радиодиапазон… – растерянно прошептал Прижиршавгенъютропим. Это было так непривычно – космическая связь на волнах, имеющих длину, измеряемую даже не в километрах.
…Слабенький голосок срывался, его заглушали помехи, но та, чьи губы с трудом шептали в микрофон слова на том конце допотопного канала связи, не умолкала. Слишком долго ей было не с кем поговорить… Из глубины расстояния, вновь сделавшегося труднопреодолимым, к луне Ритац пробивался прерывистый шелест тоненького женского голосочка:
– … «Серый Волк»… вено «браво» взвода… трапперов… кладывает лейтена… пецназа Машта… остаюсь в строю… илот Либуука… ыбыл из рядов…
Треск сглатывал часть звуков, но общий смысл был ясен. Люди в куполе, потрясенные, жадно внимали словам патрульной. Вопреки всему – выжившей.
– Чем же она питалась?! – изумленно воскликнула биохимичка. – На системных самолетах ведь пищезапас от силы на неделю…
Энранн Сьягаль тут же добросовестно переадресовал высказывание. Бывшая патрульная замахала на него руками, но вопрос уже ушел к патрульной, которая героически сопротивлялась переходу в разряд бывших.
– Было… ясо… много даже было… мяс… а-а-а… – людям на этом конце канала почудилось, что в интонации лейтенанта появилась примесь горькой иронии, – пока не… ончилось.
Агенты детективной когорты переглянулись. Юст-ашиец быстрыми движениями ловких коготков производил какие-то манипуляции с личным терминалом.
– Здесь Двойка-восьмой-тчк-ноль-семь-семь-шесть фирамачка, инспектор генштаба, – официально представился большой спецагент, на черном шлеме которого виднелся икс цвета хаки. И представил маленького: – Мой напарник инспектор Уббистучч.
– …ада слышать ва… ллеги…
Главный астроном самолично дернулся было к пульту, но замер, остановленный возгласом подчиненного.
– Навожу, навожу, босс! – уже докладывал координатор смены Заугарр Опбб, колдуя над пультом. Полосатый змей поспешно отыскивал в безбрежном океане вакуума кораблик, который в течение почти года успел долететь к системе Цин Династи «во плоти», а не в изображении.
– …ак заправск… ездная странниц… аучилась голодать… было б хуж… сли б мне мног… воды требовало… – шелестел голос, – …ое счастье. Наверное, помогал… мне кто-то… помнил обо… мне и не дал пропасть… в пропасти… вот… добралась жива… я…
– Сегодня девятнадцатое декабря! – вдруг воскликнул мужчина-землянин, темпераментно всплеснул руками и принялся нервически подхохатывать. «Черные шлемы» синхронно наградили астронома неодобрительными взорами. Ох уж эти цивильные иксы, никакой дисциплины…
– Срань господня! – воскликнула женщина-землянка и точно так же шумно всплеснула руками. – И правда ведь!
– Что это с вами? Припадок гениальности начинается? – язвительно поинтересовалась шиарейка. Ехидное выражение ее остренькой мордочки недвусмысленно добавляло: с вами, недобитыми земами, это происходит с завидной регулярностью.
– День Святого Николая! – торжественно провозгласила СэраФозенблатт, экспансивно воздевая к звездному небу передние конечности. – Покровителя всех странствующих и путешествующих, сухопутных, морских и космических бродяг!
– Независимо… от происхождения? – донесли радиоволны едва слышный вопрос.
– Причем стартовал перехватчик в рождественскую ночь! – добавил ЛиройАскаридис. – С шестого на седьмое января! Рождество Христово…
– Да? – почему-то недоверчиво переспросила СэраФозенблатт у соплеменника. – Насколько я помню, мой пращур родился…
Мужчина перебил женщину чередой резких высоких звуков. Он выхватил из кармана рабочего комбинезона крохотный музыкальный инструмент, называемый «губная гармошка», и приложил его к ротовому отверстию. Женщина осеклась, но как только мужчина отнял от лица серебристо сверкающий параллелепипед, кашлянула и громко ответила аналогичной чередой – но обошлась без инструмента, спела…
– Вечно эти эрсеры между собой грызутся, – откровенно наслаждаясь, высказалась М’ячикч и оскалилась от удовольствия. – Все никак не поделят всех своих святых, политиков, поэтов, писателей, композиторов, певцов, философов, военачальников…
– Потом поговорим, Сара! – отмахнулся мужчина от соплеменницы, спрятал гармошку и с живейшим интересом спросил патрульную, неуклонно приближающуюся к звезде Династия Цин: – Лейтенант Машта! У тебя, случаем, не водится близких друзей среди эрсеров? Похоже, кто-то за тебя словечко небу замолвил…
– А вот в том крутом яйце наверняка без эрсеров не обошлось, – уверенно сказала шиарейка, отдавая дань генетической подозрительности, велящей во всех грехах Вселенной винить потомков землян, – но как они сумели…
– КАПРАЛ МАШТАРИКС?!! – вдруг загрохотал голос большого спецагента, наверняка получившего справку от интеллектуальных компонент своего 28-го Роя. Напарник мобильного фирамачки уже кончил возиться с терминалом и пушистым ковриком распластался по полу, что свидетельствовало о высшей степени внимания.
– Да… сэр… она сама… я… – лишь через несколько секунд донесли медлительные радиоволны ответ никомедки. И тут же: —…у вас там есть… эрсе… я так поняла… – сказала она.
– Да, есть! – откликнулся младший астроном и переглянулся с биохимичкой. – Это мы спросили о друзьях!
– Да уж, попробуй от них избавься, – пробурчала шиарейка М’ячикч. – Заполонили…
– Вас меньше, что ли? – неприязненно переспросил ЛиройАскаридис огромную прямоходящую крысу. – Расплодились…
– И что бы вы без нас делали? – поддержала соплеменника женщина. – Представь, избавились от землян. Нету нас. Нигде. И не было. Каково, а?!
– Ну, когда бы вас не было, мы б сейчас здесь не торчали… Может, оно и лучше, чтоб каждая тварь сидела дома и вибриссы в космос не совала… А вот если бы вы поисчезали нынче… – Шиарейка замолчала. На мордочке ее появилось выражение глубокой задумчивости. Видимо, в этот момент пожилая женщина впервые допустила подобную невероятную мысль и задалась закономерным вопросом: ЧТО станется с Сетью Миров, если вдруг она полностью избавится от эрсеров?
– Кончайте вы! Нашли время и место! – прервал вечных оппонентов большой спецагент, неодобрительно суча верхними парами лапок.
Не слыша перепалки, никомедка тем временем сообщала:
– …дна из ваших… поэтес… была абсолютно права. Мое корыто, чтоб ему…остоянно вращается…ыла возможнос… зыркать во все… сторон…
– Ты о чем?! – удивленно воскликнул руководитель астрономов, нервно переступая «ходулями».
– …то я о вселенском равнодушии… эх-хех-хе… – Никомедка тяжело вздохнула и четко, чеканя строки, продекламировала: «Звезды не смотрят на землю. Это придумали люди. Глядя на них».
Выдержала многозначительную паузу и добавила:
– Так говорила Ольга Швец. Я бы вас… – голос вновь сорвался, ослабел, – попроси… меня перехватить, не то… улечу в…ятия этой равнодушной твари… которой на сам… деле нету…икакого дела до нашег… уетливого копошения…
Во взглядах всех, кто скопился и «копошился» под куполом обсерватории, ясно читалось испуганное: ничего себе, что с людьми делает межзвездное расстояние, вновь сделавшись синонимом времени!!!
– Перехватчик уже летит, – поспешно сообщил Жик Даюн, временно – «спецагент Уббистучч». – Все необходимые распоряжения давно отданы. Мы бы с тобой не болтали просто так, знаешь ли.
– …ерехватывать перехват… чик…адеюсь, коллега буде… олее удачли… ыполняя… адание. Я свое… не выполн… пока еще… – Выжившая спецназовка замолчала, потом вдруг засмеялась коротко, как всхлипнула, и резко оборвала невеселый смех, больше похожий на плач. – Боюсь, сэр, – отчеканила, – вам придется целую армаду слать. Я тут оглянулась ненароком и такое увидела!
– Виииииижу… – обескураженно протянул полосатый фаринадор, – скооолько жеее ииих тааам!
– И где они только раньше валандались? Чуть ли не год без компании тащилась, ни единого полового партнера, – саркастически молвила лейтенант Маштарикс и сделала прозорливый вывод: – Видать, я первым номером стартовала.
…еще один. И еще, и еще. Словно новые звезды, зажигались в небе яркие точки, каждая из которых была космическим кораблем. Некоторые из них нагоняли и перегоняли неуправляемого «Серого Волка». Потому что летели быстрее его, почти со световой скоростью. Звездолетов и планетолетов было столько, что без помощи аппаратуры их просто невозможно становилось считать.
