не пришло. Не приходить же мне с имбирным печеньем? Это смешно. В итоге утром я решила пойти на рынок в надежде найти вдохновение. Вдруг сами продукты подскажут мне идею десерта.
Продуктовый рынок раскинулся на главной площади. С четырёх сторон его окружали ратуша, мэрия, театр и суд. Последнее было очень символично. Правда, даже близость правосудия не мешала некоторым лавочникам обвешивать покупателей. Но такова жизнь, как любила повторять моя мама.
В простые дни на рынке было немноголюдно, а по выходным сюда съезжались фермеры и торговцы со всего района, а иногда и продавцы издалека. Я занималась магической кулинарией с детства, поэтому на рынке меня хорошо знали, и я отлично разбиралась в тонкостях торговли: когда можно поторговаться, где искать самые свежие продукты, а чьи прилавки лучше обходить стороной.
Разумеется, зимой на рынке было меньше товаров, чем летом. Продавцы накрывали свои прилавки согревающими и защитными чарами, чтобы уберечь продукты от ветра и холода и сохранить их свежесть, запах и вкус. Сами же кутались в тёплые пальто и полушубки и пили согревающий настой огнецвета.
Стоило мне зайти на рынок, как в нос ударил сильный запах солёной рыбы.
— Доброе утро, Мирабель! — поздоровалась со мной миссис Винтер, торговавшая специями.
— Здравствуйте! — ответила я, разглядывая прилавок.
Может, приготовить заварные эклеры с ванилью? Булочки с корицей и сливочным кремом? Морковный кекс с мускатным орехом и корицей? Нет, не то. Надо поискать ещё.
Я прошла дальше. Рынок шумел, как чан с кипятком. Торговцы перекрикивали друг друга, зазывая покупателей, те громко ругались на высокие цены и пытались выклянчить себе скидку. Запах рыбы сменился ароматом можжевельника, потом запахло копчёным, а затем всё смыл яркий аромат цитрусовых.
Я шла вдоль рядов и прикидывала варианты.
Лимонный кекс?
Безе с экзотическими фруктами?
Творожные колечки?
Пирожные с заварным кремом?
Ни один вариант не казался достаточно смелым, зимним и ярким. Что же мне приготовить?
— Вы собираетесь участвовать в конкурсе зимних десертов? — Услышала я и обернулась. Обращались точно не ко мне. Пробежав глазами толпу, я нашла говорившего и побледнела.
В соседнем ряду продавец ягод разговаривал с Аделиной Стар. Неужели она тоже участвует в конкурсе? Но зачем? И главное, как мне победить такую соперницу?
— Вы шутите! — воскликнула она, — я здесь лучший кулинар и мне нет нужды что-то доказывать. В конкурсе участвует моя дочь.
Дочь? Выходит, Аделина готовит себе преемницу?
Мне захотелось узнать подробности. Чтобы подслушать разговор я подошла ближе, спрятавшись за пучками ароматных трав.
— Чудесно! Уверен, дочь защитит честь вашей фамилии, — торговец откровенно заискивал перед Аделиной, — разумеется, с поддержкой матери победить ей не составит труда.
Аделина Стар фыркнула и задрала подбородок.
— Мне нет нужды помогать дочери, она профессионал и справится сама, — заявила она.
Конечно, только почему тогда дочь сама не пошла на рынок за ингредиентами, подумала я. И дураку понятно, что Аделина Стар приложит все силы, чтобы её дочь выиграла конкурс.
— Брать будете?! — закричали мне на ухо.
От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону. Торговец и Аделина обернулись на шум. Я и миссис Стар встретились взглядами. Она скривилась.
— Смотрите-ка, а что за маленькая крыса тут подслушивает? — глаза Аделины зло сверкнули.
Мои щёки вспыхнули румянцем.
— Ничего я не подслушивала! Я покупала травы. — В доказательство своих слов я сняла с верёвки первый попавшийся пучок и протянула продавщице. — Сколько с меня?
— Три медяка за сбор для очищения кишечника, — крикнула та, чуть не оглушив.
Подождите, я только что взяла сбор для очищения кишечника?!
Аделина Стар расхохоталась.
— Какой интересный выбор для кулинара, — хмыкнула она.
Я ещё сильнее покраснела, но отступать не собиралась.
— Да, вот планирую испечь кексы для быстрого похудения, — сказала я, обменивая пучок трав на монеты, — могу и вас угостить. Раз вы постоянно не в духе, возможно, мучаетесь запорами.
Улыбка быстро сползла с лица Аделины, сменившись гневом.
— Ах, ты наглая девчонка! Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! — завопила она на весь рынок.
— Как вы со мной, так и я с вами. Доброго дня, — бросила я и поспешила ретироваться, пока Аделина не закатила скандал.
Ссориться с ней мне совершенно не хотелось, тем более перед конкурсом, от которого зависело не только моё будущее, но и будущее моей семьи.
Быстро пробежав несколько рядов, я притормозила и оглянулась. Вокруг царила обычная рыночная суматоха. Я с облегчением выдохнула, а потом заглянула в свою корзинку. На дне одиноко лежал пучок ненужных трав. С таким набором лучше вообще не приходить на конкурс. Мне сразу стало грустно. Я подняла взгляд и посмотрела на продукты на ближайшем прилавке.
Стоп, а что, если? Точно! Отличная идея! С таким десертом у меня появятся шансы на выход в полуфинал!
Глава 12
Незаметно наступило 15 декабря. Я встала очень рано (хотя на самом деле из-за волнения всю ночь не спала), чтобы приготовить десерт для отборочного тура. Мой выбор пал на миндальный пирог. Орехи, цедра апельсина и лимона, ванильный сахар и корица — чем неидеальное сочетание для зимнего десерта? Рецепт миндального пирога не самый сложный, но трудоёмкий. Чего стоит только взбить белки до твёрдых пиков. Но результат заслуживает потраченных усилий.
С подбором алхимических порошков эмоций проблем тоже не возникло. Я решила добавить в пирог восторг, радость и ностальгию. Именно с такими эмоциями люди чаще всего встречают День зимнего солнцестояния.
Когда миндальный пирог был готов, я убрала его в корзинку, не забыв с помощью магии защитить ее от холода и ветра. Затем взяла свой любимый зимний фартук со снеговиками, письмо от организаторов конкурса, бутерброд и чай с пыльцой огнецвета, на случай, если отборочный тур затянется. Это был мой первый конкурс, поэтому я не знала, как он будет проходить и чего стоит ожидать. Оставалось только надеяться на удачу. Собрав всё необходимое, я оставила Маффина за главного и отправилась в путь.
Город уже давно проснулся, правда прохожих было мало. Это показалось мне странным, но вскоре объяснение нашлось само. Свернув на главную улицу, я увидела множество горожан, толпящихся на площади. Мои руки задрожали, велосипед вильнул, и я чуть было не улетела на обочину, но вовремя выровняла руль.
Всё хорошо, Мирабель, всё хорошо. Тебе всего-то нужно поставить пирог на судейский стол и дождаться результатов. Подумаешь, большое дело!
Но моё сердце не желало слушать доводы разума, вместо этого оно усиленно качало кровь, так что начала кружиться голова. Я остановила велосипед и спрыгнула на мостовую. Дальше лучше
