заслужить это, лорд Безбородый.
На этих словах мужчины вокруг него рассмеялись.
– Вы можете называть меня как пожелаете, – сказала Марико, перекрикивая их смех, слишком хорошо понимая, насколько она сейчас похожа на капризного ребенка. – Но это не значит, что я отзовусь.
– Вот как? – ухмылка Ранмару стала шире.
Марико промолчала, вызвав очередной взрыв смеха у мужчин поблизости. Пока они развлекались за ее счет, у нее в животе начали вкручиваться узлы напряжения. Краска поползла по шее, переходя на лицо. Она ненавидела это чувство. Ощущение уязвимости. Когда кто-то высмеивал ее. Впервые за долгое время ей приходилось стоять на месте и подвергаться гнусным насмешкам. Это правда, что многие люди находили ее странной, но положение и влияние ее семьи уберегли от чужого осуждения. Если она и слышала его, то только за спиной, за лакированными веерами или в тени изящных бумажных экранов.
Она вздернула подбородок вверх и прикусила язык.
«Воин никогда не бывает слабым».
Марико мысленно повторила эти слова про себя, позволяя им подпитывать ее, словно пламя.
Нахмурившись, Оками скользнул к ней, передавая Ранмару глиняную бутылку саке, когда проходил мимо. Мужчины замолкли, глядя, как он медленно кружит вокруг нее, без сомнения, вынюхивая, ища слабость. Марико изо всех сил пыталась скрыть прилив негодования, вспыхнувший на ее щеках, пока он безмолвно оценивал ее. Сейчас с очевидной ясностью она поняла, почему Волк имел звание лучшего воина Черного клана.
Он остановился перед Марико. Окинул взглядом с ног до головы. Она почти чувствовала тот низкий гул, витающий в воздухе вокруг него.
Это заставило ее занервничать.
– А теперь, – Ранмару отсалютовал ей бутылкой саке, – я полагаю, что задолжал лорду Безбородому выпивку. – Он ждал ее ответа, представляя собой само воплощение терпения.
«Мой лучший шанс узнать правду».
Не пытаясь скрыть свою настороженность, Марико села на скамью напротив него. Она не могла не заметить, как люди Ранмару смотрели на нее, как ястребы на голубя.
Главарь Черного клана налил рисовое вино в маленькую пиалу и передал ей.
Она посмотрела на него поверх края пиалы. Понюхала ее содержимое.
Улыбнувшись ее недоверию, Ранмару налил себе в пиалу из той же бутылки. Осушив ее, он многозначительно стукнул ею по столу.
В ответ Марико сделала маленький глоток из своей пиалы.
– Итак, – светским тоном сказал вооруженный ножом повар, не прекращая вертеть рукоять кинжала между кончиками пальцев, – что ищет мальчишка, подобный тебе, на западной окраине леса Дзюкай?
Марико попыталась лениво и довольно улыбнуться. Точно так же, как улыбались многие из младших вассалов ее отца в подобные моменты.
– То, что сделает меня богачом, – она знала, что звучит глупо, но сейчас это казалось уместным.
– Есть много видов богатства, – продолжал размышления повар.
Она кивнула, делая еще один глоток саке.
– Но есть только один вид, который имеет значение.
Повар склонил голову набок:
– И что это?
– Тот, который может купить свободу.
Он поджал губы. Не критикуя. Нет. Она не думала, что он с ней не согласен. Хотя Марико и не была до конца уверена, что он согласится. Возможно, ей не следовало давать такие прямолинейные ответы. Или действовать так хитро, когда она решила спасти Ранмару от шипящего стервятника. Ее взгляд скользнул к Оками. Волк смотрел сквозь нее. Мимо нее. Он прислонился к столу, положив одну руку на колено. Засохшая кровь подчеркивала вены на его правом предплечье, словно притоки зловещей реки. И снова он казался совершенно незаинтересованным. Воплощением скуки. Но из всех присутствующих труднее всех было прочитать именно Волка. Первое впечатление Марико о нем было ошибочным, и это заставило ее чувствовать себя… неуютно в его присутствии.
Пытаясь скрыть внезапную тревогу, она сделала еще один глоток саке. Вино опустилось теплом внутри, согревая кровь. Покалывая кожу.
Покалывая кожу?
– Тебе важна свобода, лорд Безбородый? – спросил Ранмару, крутанув бутылку саке к краю грубо отесанного стола. Выражение его лица было спокойным. Расслабленным.
Понимающим.
Покалывание кожи Марико усилилось. Вспышка жара залила ее лицо, затуманив зрение.
«Нет. Саке».
Марико внезапно поднялась.
– Ты… – пробормотала она. – Ты обманул. Ты… Ты…
Оками снова проплыл перед ней темным призраком.
Последнее, что она запомнила, была пара ясных ониксовых глаз.
* * *
Марико проснулась от толчка какого-то животного под ней.
Когда она подняла веки, перед ее лицом проступило пятно коричневых мышц. Мышц боевого коня. Хаттори Марико забросили на спину коня, как мешок с зерном. На нее нахлынуло осознание. Воспоминания впились в ее чувства.
Глава Черного клана опоил ее!
Марико попыталась выпрямиться, но обнаружила, что ее руки связаны и качаются ниже ее головы. Ее тревога нарастала, она попыталась поднять свое тело вверх. Чтобы оценить обстановку.
Они все еще были в лесу. Шли вдоль болотистого речного берега. Она глубоко вдохнула. Воздух здесь был разрежен. Он был свежее. Теперь они находились выше.
«Рядом с водоемом с пресной водой».
Вероятно, было недалеко до рассвета. И…
Рука шлепнула ее по затылку – внезапное наказание.
Она ничего не могла с собой поделать. Она в отчаянии вскрикнула.
– Продолжай хныкать, – сказал Ранмару. – Это веселит моего коня.
Марико приподняла руку, чтобы заглянуть под нее.
Это невозможно.
Ее перекинули через спину лошади Такэды Ранмару.
– Куда… куда ты меня везешь? И кто вообще захочет веселить твоего коня? – прохрипела Марико.
Ранмару начал насвистывать слабо знакомую ей мелодию.
– Потому что, если ты не будешь этого делать, я выпотрошу тебя и скормлю ему. Его любимая еда – мясо надоедливых мальчишек. Особенно тех, кто хнычет.
– А ты постоянно кормишь его хныкающими мальчишками? – Марико попыталась извернуться в лучшую позицию. Чтобы разглядеть, где они находятся.
– Не постоянно. Если бы он все время ел такое лакомство, то оно со временем бы потеряло свою привлекательность.
– Откуда тебе знать? – проворчала она, сглатывая комок отчаяния, подкатывающий к горлу.
– Я вот лично потерял к нему вкус. – Произнеся эти слова, Ранмару продолжил насвистывать.
Ее беспокойство пустило корни глубже, и Марико изо всех сил попыталась сесть прямее.
Снова чья-то рука ударила ее по затылку.
Марико вскрикнула, чувствуя нарастающую панику. «Воин никогда не бывает слабым».
– Я вынужден попросить тебя воздержаться от…
– Вы только послушайте маленького лорда Безбородого: отдает приказы, как сам чертов император, – рассмеялся Ранмару.
Марико стиснула зубы. Было гораздо легче признать свое поражение. Но она знала, что сейчас то самое время, когда ей нужно казаться сильной – когда она была по-настоящему слабой.
– Зачем ты опоил меня? – спросила она. – Куда ты меня везешь?
– Больше вопросов. В их глубинах ты найдешь ответ.
Она обдумала слова Ранмару. Позволила своим мыслям превратиться
