в прямые линии.
«Больше вопросов?»
Ее осенило понимание, пугающе яркое, как зимнее солнце.
«Старик на стоянке. Должно быть, он рассказал Ранмару, что я спрашивала про Черный клан».
– Акира-сан что-то шепнул тебе, когда ты впервые пришел прошлой ночью, – сказала Марико, стараясь скрыть поражение в своем тоне. Несмотря на все попытки избежать внимания, ее погубили коварные наблюдения ворчливого старика. – Что он сказал?
– Я знал, что ты умен, – Ранмару говорил громко, проигнорировав ее вопрос. – Хотя ты и был неуклюжим, как новорожденный жеребенок.
«Я потеряла свой лучший шанс. Я все равно что мертва».
Ее тело обмякло на крупе, расслабившись перед лицом неудачи.
– Так что ты собираешься сделать со мной? – спросила она. – Кроме планов скормить меня своему коню.
– Хватит задавать вопросы. Ты и правда ничему не научился.
«Если я умру, чему мне еще учиться?»
Нет. Ей нужно было быть смелой.
И всегда есть чему поучиться.
Марико схватилась пальцами за веревку, связывающую ее запястья.
– Нужно задавать вопросы, если хочешь чему-то научиться. – Пока говорила, она искала любое слабое место в узлах.
– Меня утомляет твое любопытство, лорд Безбородый. – Ранмару посмотрел направо. На человека, которого Марико не могла увидеть. – Забери у меня это.
Рука схватилась за грязную ткань за ее шеей.
Марико сдержала повторный вскрик, пока ее перекидывали с одного животного на другое. На этот раз ее не бросили на круп лошади. Нет. На этот раз ее бросили на живот перед всадником, из-за чего у нее на мгновение перехватило дыхание.
Когда ее швыряли, она заметила мелькнувшие распущенные темные волосы.
«Оками. Волк».
Не успев угнездиться, Марико заметалась как рыба. Она понимала, что это глупо, но все равно отказывалась быть какой-то военной добычей, которую один убийца передавал другому.
– Перестань драться со мной, – хотя голос Оками был мягче, он был не менее резким. – Я не Ранмару. Я не стану тебя бить.
И снова из-за того, что он оказался рядом, она разнервничалась. Тот же неуловимый гул.
– Я не удивлен этому, – яд окрасил ее слова возражения, в то время как кровь бушевала в теле. – Судя по моим наблюдениям, ты вообще мало дерешься.
В тот момент, когда она выплюнула эту насмешку, Марико пронзила волна страха.
Вокруг них прокатился смех. Передний край седла Оками врезался ей в живот и грудь. Если бы Марико не додумалась туго стянуть свою грудь длинным муслиновым бинтом, она знала, что ей было бы намного неудобнее.
– Маленький лорд прав, – раздался позади них хриплый голос повара. – Почему тебе потребовалось столько времени, чтобы победить того гиганта, Оками? Теряешь хватку?
– Маленький лорд не дал мне договорить. – Оками наклонился вперед. – Я сказал, что не буду его бить… – Он был так близко, что его слова пульсировали на ее коже. – Потому что это не единственный способ кого-то наказать.
Страх пронзил все существо Марико, запульсировал жаром и правдой. Она знала, что не может позволить такому парню, как Оками, увидеть даже намек на тревогу. Она должна как-то освободиться от этих мужчин. Как-то взять верх. В попытках отвлечься – найти хоть какую-то слабость в окружающей ее силе – она принялась изучать пальцы Оками. Они были длинными. Сильными. Его предплечья были покрыты мышцами. Его хватка на поводьях была расслабленной. Легкой. Это означало, что он, вероятно, был опытным наездником. Любая попытка сбросить его была бы опрометчивой.
Но, возможно, Марико могла скинуть его другими способами.
– Что за имя такое, «Оками»? – начала она низким и резким тоном.
– Ты и правда ничему не учишься?
– Ты насмехался над моим именем, хотя твои родители назвали тебя в честь волка?
– Они и не называли.
Несмотря ни на что, ее любопытство снова взяло верх:
– Так это прозвище?
– Хватит болтать, – отрезал Оками, – пока я не отдал тебя тому, кто действительно выбьет из тебя всю наглость.
Она примолкла.
– Волки – стайные животные, знаешь ли.
Сзади раздался еще один раскат грубого смеха.
– Я должен признать, что этот мальчишка упрям даже перед лицом гибели.
Марико почувствовала, как Оками повернулся в седле, чтобы ответить повару. Это дало ей возможность, которую она ждала, чтобы застать его врасплох.
Она впилась в кожу чуть выше колена Оками. Со всей силы.
Он громко выругался, поднимая свою лошадь на дыбы. Марико едва не сползла вниз головой со своего места, но Оками крепко схватил ее, поймав в самый последний момент.
Он дернул ее на себя, грудь к груди, цепляясь за воротник ее изношенного косодэ. Марико ожидала увидеть в его глазах ярость. Вместо этого она встретила непроницаемое выражение лица. Не ледяное. Но, скорее, тщательно скрывающее все эмоции, хотя глаза его были удивительно ясными. Как стекло в полуночной пещере.
Марико ответила на его взгляд, ее сердце бешено колотилось.
– Если бы ты был на моем месте, ты бы сделал то же самое, – она не смогла сдержать дрожь в голосе на последнем слове.
– Нет, я бы не был на твоем месте. – Темные брови Оками опустились. Скрывая его взгляд. Его губы дрогнули. – У меня бы получилось.
– И как бы ты это сделал?
Уголки его губ снова опустились, шрам в центре побелел.
– Я так понимаю, ты обычно считаешь себя умнее всех вокруг.
Она медленно качнула головой.
– Небольшое предупреждение… – Он наклонился ближе. От его кожи исходил запах теплого камня и древесного дыма.
Марико моргнула.
– Не подставляй волку шею. – С этими словами Оками сбросил ее с лошади на мелководье близлежащего пруда.
Марико ахнула, когда холодная вода окутала ее, а грязь налипла к одной стороне ее тела. Она села прямо, используя связанные запястья, чтобы стряхнуть водоросли и грязь со лба.
Оками подождал на берегу. Затем развернул свою лошадь, не оглядываясь назад.
– Добро пожаловать домой, лорд Безбородый, – улыбнулся Ранмару.
– Домой? – поперхнулась она воздухом. – Что ты…
– Приведи себя в порядок. Тебе все равно необходимо помыться. Потом принеси мне дров. – Он подстегнул свою лошадь на берегу. – И даже не думай о побеге, – бросил он через плечо, – тут повсюду ловушки. Ты не сможешь и на лигу уйти от нашего лагеря.
«Так я в лагере Черного клана».
– Зачем ты притащил меня сюда? Что ты собираешься…
– Сегодня ты работаешь. Завтра… – Ранмару пожал плечами, – я скормлю тебя своему коню.
Драгоценная сталь и ночной ливень
Он потерял ее след.
Потерял любые ориентиры местонахождения своей сестры.
Кэнсин проследил ее путь вплоть до самой западной окраины леса Дзюкай. Следовал за ней, даже когда ее шаги возвращались назад и пересекали множество небольших деревень.
Несмотря ни
