— А как ваша мудрость поможет нам выбраться отсюда? — поинтересовался Фей.
Он из принципа не представлялся старику, даже не особо понимая почему так поступает. Обычно он был вежлив с пожилыми людьми, но конкретно этот вызывал у него смешанные чувства.
— Держа курс на запад, вы дойдёте до края пещеры, там будет длинный тоннель, постепенно уходящий вниз, к руслу подземной реки. Он достаточно велик, чтобы по нему прошли ваши роботы. По течению реки вы доберётесь до старой базы войск Шевата времён Солярианской войны, которая была расположена на месте нынешнего города Дэзил. Её намерено укрыли в этой системе пещер от взора соляриан. База законсервирована, но там есть лифт, который доставит вас на поверхность примерно в пяти каншарлях западнее Дэзила.
— Пятьсот лет, а лифт ещё работает? — не поверил Макс.
— У нас строят на совесть, — не без гордости в голосе заявил Бальтазар. — Лифт полностью исправен, как и автоматический робот-страж, охраняющий его. Вам, молодые люди, придётся сразиться с ним, чтобы проникнуть на базу.
— С этого стоило бы начинать, — заметил Макс.
— Я считал, что ты, юный принц в изгнании, должен понимать, ничего в жизни не даётся легко. За всё приходится платить — и чаще всего кровью.
— И чем нам отплатить за ночлег у вас? — прежде чем всерьёз задетый словами старика Макс успел сказать хоть что-то в ответ, поинтересовался Фей.
— Располагайтесь, — пожал плечами Бальтазар. — У меня достаточно пищевых пакетов, чтобы прокормить целую ораву гномов. Я вполне могу поделиться с вами, как и чистой водой. Кровать у меня тоже есть, но она — моя, и делить её с вами я не стану, настолько далеко моё гостеприимство не заходит. Подушек с одеялами для гостей, увы, тоже не припасено.
— Мы и тут отлично поспим, — заверил его Фей, которому не впервой было спать и в более суровых условиях.
Макс же промолчал, отчего-то после слов Бальтазара о цене всего, он стал мрачен и почти злобно поглядывал на старика исподлобья. Прядь светлых волос упала ему на лицо, прикрыв единственный глаз, и убирать её Макс не торопился.
— Идём, — положил ему руку на плечо Фей, — воспользуемся предложением разорить запасы хозяина.
— Ступайте, — поднялся из своего кресла Бальтазар, — а мне надо ещё поработать.
Он покинул небольшую гостиную, где они беседовали, и скрылся за дверью во внутренние помещения дома.
Макс послушно вышел с Феем на кухню, где нашлись обещанные запасы. Сначала он лишь ковырялся в своей тарелке — запас их и столовых приборов у Бальтазара имелся — но после здоровый аппетит, верный спутник юности, взял верх. Есть почти безвкусные пищевые брикеты, изготовленные в Шевате, было то ещё удовольствие, однако насыщали они хорошо. Фей пару раз пробовал их в Тертере, и тогда вкус показался ему отчего-то знакомым, как и теперь. Ему казалось, он прежде несколько лет прожил, питаясь одними лишь такими вот пищевыми брикетами вместо нормальной еды.
— Почему тебя так задели слова старика про плату кровью? — спросил он у так и оставшегося мрачным, будто туча Макса.
— Этот старый козёл знает, что мне пришлось платить кровью за всё, что сейчас у меня есть, — ответил каким-то осипшим голосом юноша. — Я каждый день жизни покупал болью. Я засыпал в крови и просыпался, отдирая себя от пола камеры. Как он смеет, этот…
— Довольно, — положил ему руку на предплечье Фей. — Это осталось в прошлом, и лучше бы его похоронить…
— Да что ты вообще знаешь?! — вспылил Макс, вскакивая на ноги. — Ты ж всю жизнь, наверное, в деревне своей проторчал!
— Не знаю, — пожал плечами Фей. — Я помню только последние три года, и начались моим воспоминания с боли во всём теле, заживающих ран и слабости такой, что я мог шевелить лишь пальцами рук.
Макс сел обратно на свой стул и накинулся на остатки ужина так, будто они были повинны во всех его прежних бедах.
Спать они улеглись в креслах, подставив под ноги по паре стульев с кухни. Не самый удобный вариант, но на пол ложиться ни у кого желания не было. В пещере было не холодно, однако камень мгновенно вытянет из тебя всё тепло и через пару часов ты будешь трястись как осиновый лист. А согреться тут было решительно нечем.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Уставшие юноши проспали ночь, которая в пещерах не отличалась от иного времени суток, без сновидений. Не заметили они и как к ним вышел Бальтазар. Включать свет старик благоразумно не стал — как бы ни устали оба, они были достаточно опытными бойцами уже в своём возрасте, а лишних проблем себе старик не желал. Он постоял, глядя на обоих, покачал головой, длинные, похожие на саван волосы его елозили по тощей спине.
— Всего пятьсот лет, — очень тихо прошептал он, — так быстро. Видимо, нам суждено наконец увидеть смерть бога.
Сказав это, он ушёл обратно вглубь дома.
* * *
Проснувшись, Макс увидел, что Фея уже нет в доме. Выйдя наружу, он обнаружил спутника делающим разминку, чтобы разогнать застоявшуюся от сна в неудобной позе кровь. Недолго думая, Макс присоединился к нему, однако долго не продержался. Фей двигался стремительно, его бой с тенью был полон сложных движений — атак, уклонений, парирований. Не самый скверный рукопашный боец, прошедший немало схваток, Макс понимал, что даже с кнутом в руках, у него маловато шансов против Фея.
— Обойдёмся без завтрака? — предложил Фей, закончив разминаться.
Он говорил легко, без следа одышки в голосе, хотя двигался очень быстро, а сама разминка длилась явно не пять минут до того, как к нему вышел Макс.
— И без долгих прощаний с хозяином дома, — добавил Макс.
Старик Бальтазар всё же выбрался на крыльцо, чтобы проводить их.
— Кстати, вы не рассказали нам, что за робот охраняет базу? — вспомнил Фей, когда они уже собирались с Максом забраться в своих роботов.
— Вовремя ты об этом вспомнил, юный невежа, — скривил тонкие губы в усмешке Бальтазар. — Будь я мстителен сказал бы — пусть это станет для вас сюрпризом. Но эти глупости я отринул давно. Бедствие — такой позывной робота, полностью автоматизированная боевая машина. Он настроен охранять базу, уничтожая всех, у кого нет идентификационных кодов.
Бальтазар поманил к себе Фея и протянул ему мини-диск.
— Здесь вся спецификация Бедствия, — пояснил старик.
— И откуда он у тебя? — подозрительно покосился на него единственным глазом Макс.
— Очевидно, потому Бедствие моё творение, — отмахнулся от подозрения Бальтазар. — Прежде, в Шевате, я был инженером и создавал боевых роботов для войны с Солярианской империей.
— Ты выжил из ума, старик? — рассмеялся Макс. — Война закончилась полтысячи лет назад.
— Я неплохо выгляжу для своих лет, — снова по тонким губам Бальтазара пробежала тень улыбки. — Не как наша вечноюная королева, но кое-что из знаний, помогающих продлевать её жизнь, перепало и мне.
У Макса тут же пропало желание смеяться — королева Шевата правила страной со времён Солярианской войны, в чём ей помогал совет мудрецов. И кажется учитель в детстве, а после и Сигурд, говорили, что один из них как раз носит фамилию Бальтазар. Это заставило юношу совсем иначе посмотреть на древнего отшельника, изучающего историю в пещерах.
— А идентификационные коды для безопасного прохода у вас тоже под рукой? — решил переменить тему Макс.
— Я только проектировал Бедствие, делали и настраивали его другие, — покачал седой головой отшельник.
Они коротко попрощались с Бальтазаром, и тот ушёл обратно к себе в дом. Фей же как только забрался в кабину Богоборца записал в его память спецификации полученные от старика и переслал информацию Бригандиру по боевому каналу связи. Они с Максом связали своих роботов, хотя всё ещё не до конца доверяли друг другу. Оба понимали, пока им грозит общая опасность удара в спину можно не опасаться.
— Опасная машина, — заявил Макс, просматривая спецификации на экране. — Надеюсь, ракеты у него закончились.
Их роботы шагали сами по себе — пилотам оставалось только поглядывать на обзорный экран и компас, чтобы не сбиться с курса. Пещера оказалась просто грандиозных размеров, и спустя два часа они ещё не добрались до обещанного Бальтазаром тоннеля.
