Первоначально планировалось, что оба рейдера пойдут к Науру через Коралловое море, но, поскольку о гибели «Ранжитана» стало известно, капитаны решили, что вряд ли встретят там хоть какое-то судно, которое стоило бы атаковать.
Капитаны занялись планированием нападения на Науру. Эйссен считал, что если операция будет успешной, то на рынок не попадет вся годовая партия фосфатов – между 700 000 и 800 000 тоннами.
Судя по военному дневнику «Ориона», было решено начать операцию с воздушной разведки острова. Если бы оказалось, что такая разведка невозможна, то «Комет» должен был приблизиться к острову и выяснить, какие суда находятся поблизости. В это время между двумя немецкими капитанами выявились разногласия, касающиеся обращения с пленными. Эйссен стремился всех своих пленных, за исключением солдат регулярной армии и нескольких волонтеров Королевских ВВС, взятых на «Ранжитане», высадить на какой-нибудь отдаленный остров, откуда их могли бы через незначительное количество времени спасти. Вейхер же, с другой стороны, хотел высадить только цветных моряков, поскольку офицеры и матросы торгового флота, находившиеся в плену, представляли бы большую ценность для британцев, если бы смогли вернуться на службу. Более того, у всех пленных была возможность узнать множество деталей о германских судах – деталей, которые следовало бы хранить в строгом секрете.
Тем временем штурмовой отряд из 187 человек под командованием первого лейтенанта «Комета» готовился к высадке. Не успели они, однако, сойти на землю, как на горизонте показался дым, и восемь часов после этого «Орион» и «Комет» гнались за неизвестным судном, едва заметным вдали. Наконец рейдерам удалось догнать и обстрелять судно. Подав в эфир сигнал RRR, оно остановилось. Трое членов команды при этом были убиты. Судно оказалось «Трионой», ускользнувшей от «Ориона» четыре месяца назад. На борту было 1112 тонн продовольствия и различные штучные товары из Мельбурна и Ньюкасла в Новом Южном Уэльсе для Науры и острова Оушен. Среди 68 пленных, взятых на «Трионе», оказалось шесть женщин и один ребенок.
«Триону» потопили торпедой – позже эта мера подверглась критике SKL как напрасная трата торпед, – и два германских судна повернули обратно, чтобы напасть наконец на Науру.
7 декабря стояла слишком плохая погода и провести воздушную разведку было невозможно, поэтому «Комет», как договорились, шел впереди. Можно было видеть, что у берега ждут погрузки два судна; вероятно, погрузку тоже задержало сильное волнение, которое не позволяло штурмовой группе с рейдеров высадиться на берег. Пока немцы ждали, в поле зрения появилось еще одно судно. Оно было сразу же обстреляно и остановилось, не успев подать сигнал тревоги. Сняв с него экипаж, судно потопили. Норвежская «Винни» (5181 брт) направлялась с балластом на Науру, где должна была загрузить фосфаты для Данидина.
Волнение не прекращалось весь следующий день, и было решено, что рейдеры, вместо того чтобы высаживать на берег штурмовую группу, ограничатся тем, что затопят ожидающие у острова сухогрузы. Едва рассвело, рейдеры атаковали одновременно с севера и с юга. Сразу же было затоплено три судна: «Комет» потопил новозеландскую «Комату» (3900 брт), а «Орион» – британские «Триадик» (6378 брт) и «Триастер» (6032 брт). Все эти суда пришли к Науру с балластом. В ходе операции было взято 166 пленных. Погибших не было. Всего в результате рейда на остров было потоплено пять судов общим тоннажем 26 000 брт.
Узнав о рейде, SKL прислал поздравления и добавил, что совместные действия двух судов принесли огромный успех. Можно напомнить, что через несколько недель SKL критиковал Кранке с «Шеера» и Рогге с «Атлантиса» за то, что они не объединили усилия в Индийском океане.
В руках немцев к тому времени оказались 675 пленных, среди которых было 52 женщины и восемь детей. Часть из них была высажена на остров Эмирау. Оба немецких капитана продолжали придерживаться первоначальных взглядов на то, кого именно следует высаживать. Эйссен высадил всех, кроме солдат и волонтеров ВВС, а Вейхер – только цветных. Все пленные вскоре были спасены с острова британцами.
Тем временем «Комет» временно ушел, а «Орион» ждал еще сутки, на тот случай, если высадка на Науру станет возможной. Затем он не спеша отправился на Ламутрик, куда и прибыл в канун Нового года. Было решено, что «Орион», ожидая подвоза топлива из Японии, произведет насколько возможно тщательный ремонт и вообще приведет себя в порядок – ведь он пробыл в море уже 268 дней. Ремонтироваться собирались на островах Мауг, в 800 милях к северу. Немцы опасались, что и Айлинглап, и Ламутрик уже не годятся в качестве тайных баз – пленных-то «Комет» и «Орион» отпустили. В соответствии с этим решено было идти на Мауг, однако обещанный танкер – «Эрмланд» – еще не пришел, и его необходимо было дождаться. На борту «Эрмланда» содержалось 183 пленных – белых мужчин, – а потому во время смены «Орионом» маскировки его следовало держать подальше. Кроме топлива, на танкере имелся японский гидросамолет «Накадзима 90–11». Он был лучше, чем «арадо», поскольку имел очень низкую посадочную скорость (около 50 миль в час). «Эрмланд» передал на рейдеры топливо и ушел в Бордо, забрав по пути с «Нордмарка» пленных, захваченных «Шеером», куда благополучно прибыл 13 апреля. Пришел к рейдерам и «Оле-Якоб». Подобные широкомасштабные перемещения судов вновь демонстрируют нам, насколько сложная и обширная организация требовалась для того, чтобы обеспечить рейдерам возможность действовать в море. Об этом говорит и тот факт, что к этому моменту «Орион» в разное время обслуживали восемь различных судов.
Ко 2 февраля Вейхер был готов вновь отплыть с Мауга. На этот раз он направился в Индийский океан, обойдя Новую Зеландию и Австралию с востока и юга. Пересекая Коралловое море, он прошел между островами Бугенвиль и Велья-Лавелья из группы Соломоновых островов.
16 февраля «Оле-Якоб» сообщил, что видел в воздухе летающую лодку «сандерленд», пилот которой тут же связался с Порт-Морсби – ближайшей австралийской базой – и передал кодированное сообщение, расшифровать которое не удалось. Последовал кодированный ответ, а затем Порт-Морсби вызвал какое-то судно. Немцы решили, что это «Стюарт» – лидер флотилии. Теперь важно было как можно быстрее уйти из закрытого Кораллового моря и разделиться. «Орион» и «Оле-Якоб» двинулись вдоль южной стороны цепочки Соломоновых островов. На следующий день «сандерленд» появился вновь. На этот раз он улетел, не подавая никаких сигналов, но позже в тот же день, когда с «Ориона» было замечено неизвестное судно, Вейхер решил не трогать его из страха, что жертва может подать сигнал тревоги и вновь привлечь к рейдеру внимание «сандерленда».
20 февраля «Орион» попал в ураган, и огромные волны, гуляя по его палубе, нанесли судну немалый ущерб. 25-го числа рейдер заправился топливом с «Оле-Якоба» и двинулся дальше. Погода оставалась плохой, но после 25 февраля путешествие до самого центра Индийского океана проходило медленно и скучно, без происшествий. После дозаправки в условленной точке «Херманн» в зоне «S» («Сибирь») Индийского океана «Орион» продолжал движение на запад к Мадагаскару. 18 мая, как только достаточно рассвело, рейдер поднял в воздух «арадо». Самолет совершил обычный патрульный облет и вдруг, всего за четверть часа до предполагаемого возвращения, заметил всего примерно в 45 милях от «Ориона» британский тяжелый крейсер. Летчик доложил о противнике на рейдер, сообщил его курс и скорость и добавил, что самолет с крейсера, по всей видимости, не был замечен. «Орион» развернулся и полным ходом устремился в противоположную сторону, однако через два часа на горизонте появился дым; его источник отделяло от рейдера около 26 миль. Полчаса дым следовал за «Орионом», затем исчез. Обрадованный Вейхер рассчитал, что до получения сообщения самолета-разведчика он шел буквально навстречу британскому крейсеру. Вот еще одно подтверждение огромной важности для рейдера самолета-разведчика. Всего два гидросамолета «Ориона» совершили за время похода 85 вылетов.
В военном дневнике корабля высказано мнение, что встреченный британский крейсер сопровождал войска, направлявшиеся в Ирак для подавления восстания Рашида Али, но на самом деле это был либо «Корнуолл», либо «Глазго», незадолго до этого покинувшие Маврикий для охоты на рейдеры. Именно «Корнуолл» десятью днями раньше потопил «Пингвин». Гибель собрата и собственное почти случайное спасение дали понять, что «Ориону» лучше было бы убраться из Индийского океана. Вскоре Вейхер получил от SKL именно такой приказ.
27 мая, во время пребывания «Ориона» у Мадагаскара, разбился во время взлета один из гидросамолетов рейдера – «накадзима». Мыс Доброй Надежды пришлось проходить в очень плохую погоду при порывистом ветре, достигавшем двенадцати баллов по шкале Бофорта в очень бурном море.
