К 8 июня «Виддер» вышел на маршрут между Тринидадом и Азорскими островами. Решено было поднять в воздух гидросамолет, но его двигатель оказался неисправным, в результате чего пришлось сразу же заняться ремонтом. Тем временем «Виддер» ради экономии топлива шел со скоростью восемь узлов. Морякам машинного отделения потребовалось бы четыре часа, чтобы обеспечить рейдеру скорость в тринадцать с половиной узлов. Было также рассчитано, что если держать корабль в постоянной готовности развить полную скорость – 14,8 узла, – то это обойдется по крайней мере в три тонны горючего в день сверх обычного расхода.
После того как «Виддер» в течение трех дней медленно двигался в направлении Панамы и подошел к границе нейтральной зоны, Руктешель, согласно его военному дневнику, приказал развернуться и начать патрулирование на некотором расстоянии от границы. Утром 13 июня в 9.35 дозорный доложил, что на горизонте замечен дым, и Руктешель приказал поднять пар до скорости тринадцать узлов. Полчаса спустя удалось разглядеть, что источником дыма был вооруженный танкер, направлявшийся на Тринидад (а следовательно, с одним только балластом). На расстоянии чуть больше 6000 ярдов Руктешель открыл огонь и попал в танкер с третьего залпа. Экипаж покинул танкер, и рейдер уничтожил судно торпедой. Это был «Бритиш Петрол» (6891 брт). При обстреле были убиты два члена экипажа танкера, остальных «Виддер» подобрал. На рейдере не слышали, чтобы танкер подавал сигнал SOS; позже выяснилось, что антенна была снесена раньше, чем он смог это сделать.
В течение десяти дней «Виддер» медленно крейсировал между Азорами и Тринидадом. В лунную ночь с 17 на 18 июня с рейдера был замечен большой сухогруз, направлявшийся на Бермуды или в США. Руктешель решил, что судно американское, и не стал его атаковать. Гидросамолет рейдера после четырехчасового полета 24 июня сломался уже окончательно, после чего Руктешель остался без воздушной разведки. На следующий день произошло еще одно неприятное происшествие. Рейдеру пришлось стоять шесть часов, пока личный состав машинного отделения разбирался с солью в заборных клапанах. Было особенно обидно, так как в это самое время SKL сообщил, что где-то рядом находится норвежский пароход «Стиклестад», направляющийся из Касабланки в Порт-де-Франс на Мартинике.
Только удалось закончить ремонт, как было замечено неизвестное судно. Немцы решили, что это может оказаться «Стиклестад», и сманеврировали таким образом, чтобы неизвестное судно прошло примерно в четырех милях позади рейдера. Был произведен предупредительный выстрел, и судно остановилось. Абордажная группа, к своему удивлению, обнаружила, что это вовсе не «Стиклестад», а другое норвежское судно – танкер «Кроссфонн» (9323 брт), направлявшийся с балластом из Касабланки в Порт-де-Франс.
«Виддер» продолжал искать «Стиклестад», однако обнаружить пароход не удалось, несмотря на то что немцы прослушивали его радиосигналы. «Кроссфонн» тем временем был отправлен в Брест, недавно перешедший в немецкие руки; он стал первым «призом», приведенным в этот порт. Чтобы внешний вид танкера в пути не вызывал подозрений, – а танкер, идущий в направлении Европы с одним балластом, представлял бы собой чрезвычайно странное явление, – его танки были заполнены водой.
К этому времени было уже ясно, что гидросамолет рейдера уже никогда не сможет подняться в воздух. Руктешель приказал выбросить запасенный для него бензин и 200 пятидесятикилограммовых бомб за борт. «Виддер» продолжал двигаться вдоль границы нейтральной зоны. 7 июля он остановил испанское судно «Мотомар», шедшее из Нью-Йорка в Рио с грузом железа, промышленных изделий и сельскохозяйственной техники. Бумаги судна были в порядке, и его пропустили. Тремя днями позже на том же курсе был замечен дым, и через полчаса в пределах видимости появилось груженое торговое судно среднего размера, шедшее прямо навстречу «Виддеру». Рейдер открыл огонь. Первый же выстрел накрыл цель, но пришлось сделать еще шесть залпов, прежде чем экипаж торговца бросился к шлюпкам. Судно не подало сигнал тревоги, поскольку его радиоантенна была снесена первым же залпом. «Виддер» подошел ближе. Несколько моряков торговца попытались открыть огонь из кормового четырехдюймового орудия, однако «Виддер» был уже на дистанции автоматного огня. Немцы начали поливать свинцом палубу торговца и не дали привести орудие в действие.
Британское судно «Давизиан» (6433 тонны) направлялось из Кардиффа на Барбадос, Гренаду и Тринидад с 4000 тонн угля и 2000 тонн химикатов. Пятьдесят человек его экипажа, включая шестерых раненых, были приняты на борт «Виддера». Кроме того, с судна можно было взять некоторое количество свежей провизии – картофель, консервы и табак, после чего судно было торпедировано. В мае 1947 года капитан Джон X. Джолли, бывший на «Давизиане» в момент его гибели вторым помощником, давая показания на процессе, где Руктешеля судили за военные преступления, показал, что рейдер продолжал обстреливать британское судно еще восемь минут после того, как торговец просигналил о своей готовности выполнять инструкции. В результате этого обстрела погибли трое моряков. Руктешель, осматривая пленных с его судна, заметил, что это «англичане, а не шотландцы, они дерзки и шумны».
На борту судна в то время было уже 100 пленных, и его лазарет был почти полон.
Через три дня был замечен еще один сухогруз среднего размера. «Виддер» открыл огонь, прекратил его на время и вновь открыл, когда сухогруз начал передавать в эфир SOS. К этому моменту «Виддер» успел уже подойти достаточно близко, чтобы обстрелять мостик судна из 37-миллиметровой пушки. На мостике сухогруза взорвались приготовленные к использованию снаряды, и судно загорелось. Британское судно «Кинг Джон» (5228 тонн) шло с балластом из Лондона в Ванкувер. На борту находилось 59 человек, включая уцелевших с панамского парохода «Санта-Маргерита», торпедированного подводной лодкой. В своем военном дневнике Руктешель пишет об этих несчастных «югославах, португальцах, мальтийцах и испанцах» как о «…грязных и отвратительных людях».
Проблема содержания пленных на борту была решена самым радикальным образом. Всех, кроме капитана и главного инженера «Кинг Джона», а также семерых раненых, посадили в шлюпки и велели править на Малые Антильские острова, до которых было около 240 миль. «Кинг Джон» был потоплен. Немцы с удовлетворением отметили, что радист, подавая сигнал SOS, неверно указал положение судна, сместив его на 150 миль. Чтобы еще больше запутать противника в отношении положения и намерений рейдера, Руктешель, пока шлюпки не скрылись из вида, шел на север. Затем «Виддер» повернул и двинулся практически точно на восток.
13 июля «Виддер» попросил прислать судно снабжения и получил ответ: танкер «Рекум», находившийся в тот момент на Тенерифе, должен был доставить в точку встречи необходимые припасы примерно через две недели. Тем временем «Виддер» поменял маскировку, превратившись в испанское судно «Эль-Нептуно».
18 июля французский крейсер «Жанна д'Арк» сообщил о прибытии на Ангилью 41 человека с «Кинг Джона» и «Давизиана». Их рассказы позволили британскому адмиралтейству впервые получить из первых рук детальную информацию о германском рейдере.
Адмиралтейство направило предупреждение крейсерам «Дорсетшир» и «Канберра», а также вспомогательным крейсерам «Алькантара», «Претория Касл», «Астуриас» и «Булоло», переоборудованным из торговых судов, а также шлюпу «Милфорд», однако никому из них не удалось обнаружить рейдер.
Пока «Виддер» искали, он дрейфовал в океане или курсировал с черепашьей скоростью. На нем чинили машины и вновь меняли маскировку. 24 июля с борта был замечен какой-то танкер, идущий с балластом, но Руктешель пропустил его, поскольку «Виддер» в тот момент находился меньше чем в пятидесяти милях от точки встречи с «Рекумом», и ему не хотелось привлекать к этому району внимание британцев. Прибытие «Рекума» принесло огромное разочарование – танкер не привез свежих продуктов.
1 августа «Виддеру» пришлось упустить еще один потенциальный «приз». На горизонте был замечен дым, но Руктешель решил не начинать погоню. Он получил предупреждение SKL, что британцам удалось запеленговать его последнее короткое сообщение и что суда союзников предупреждены о присутствии в окрестностях рейдера, хотя его положение указано с ошибкой примерно на 500 миль.
4 августа был замечен еще один танкер, направлявшийся к Тринидаду, следовательно, с балластом. Весь день «Виддер» следовал за ним, держась чуть ниже горизонта. После наступления темноты он сблизился с танкером примерно до 2500 ярдов и без предупреждения открыл огонь. По танкеру с максимальной скоростью выпустили тридцать снарядов; было зафиксировано девять попаданий. Судно остановилось; было видно, что команда бросилась к шлюпкам, которые тут же исчезли во мраке. Через девять дней их подобрал британский танкер «Симберлайн». Атакованное судно было норвежским танкером «Болье» (6114 брт) и шло с Азорских островов в Амбу. Погибли четверо членов экипажа, включая капитана.
