Они остановились в центре рощи у очередного дерева-дома и Рыжий показал мне рукой на вход больше напоминавший дупло. Я спрыгнул с осточертевшего за дорогу коня и с удовольствием потянулся, хрустя всеми костями. Рыжий снова ткнул в сторону лесенки и раздраженно что-то сказал. Кроме "быстрее" я все равно ничего не понял, но не стал спорить и пошел вперед. Собственно лесенка, по которой требовалось подняться, была не то, что понимают под этим словом нормальные люди, а просто срезанный ствол молодого деревца, с обеих сторон на разных расстояниях которого оставлены небольшие обрубки веток. При минимальной ловкости нет проблем подняться.
На входе в дупло я потрогал кору дерева. Она казалось, пульсировала под пальцами, как кошка которую погладили. Что бы это не было, но назвать его деревом язык не поворачивался. Оно было если не живое, то во всяком случае не мертвое точно. Я шагнул вперед и в падающем из входного отверстия свете увидел практически пустую комнату, с отверстием в потолке куда шли нормальные ступеньки, вырастающие прямо из пола. У дальней стены стоял маленьким столик и ложе, застеленное шкурами. Там неподвижно сидел человек по-турецки, со скрещенными ногами. За спиной у него было несколько полок с явными книгами, ничем другим они быть не могли, хотя в голове у меня всплыло фолианты. Такие большие, окованные металлом обложки с рисунками.
Я подошел и сел напротив, попытавшись скопировать позу хозяина. С непривычки это было довольно неудобно. Мы долго молчали, разглядывая друг друга. Это был уже дряхлый старик, с морщинистым лицом старой обезьяны, высохшим телом и совершенно лысый. Со спины подошла неизвестно откуда взявшаяся девушка и, опустившись на колени, поставила на стол две изящные чашки. Потом разлила туда из "Фляги" какой-то напиток и неподвижно замерла. Старик дрожащей рукой взял чашку, с хлюпаньем отпил оттуда и поставил снова на стол. Внезапно он нагнулся вперед и что-то успокаивающим тоном пробормотал, взяв меня обеими руками за голову и держа пальцы у висков.
В голове у меня стрельнуло и я невольно дернулся. Ощущения очень напоминали то, что делали эльфы на Земле.
- Терпи, - пробурчал старец.
Я от неожиданности замер. Сказано было не по-русски, но я прекрасно понял. Еще несколько минут мы сидели в этом странном положении. Голова болела все больше, потом старик убрал руки и опять неподвижно замер. Девушка тут же налила в пустую чашку новую порцию и он снова отхлебнул с явным наслаждением.
Какого черта, - подумал я. Мне тоже налили, хоть попробую и взял свою со стола.
- Ты меня понимаешь? - вдруг спросил старик.
- Да, - вздрогнув, ответил я.
- Головная боль скоро пройдет, - сообщил тот. Голос был неожиданно приятный. - Я не собираюсь ждать пока ты выучишь наш язык и сразу дал тебе словарный запас. Слишком много сразу, поэтому и болит. Завтра все будет в порядке. Это не полное знание языка, только слова хотя и достаточно для простого разговора. Правильно строить фразы и разную мелочь вроде женский род, мужской - будешь узнавать в процессе общения.
Не часто к нам попадают чужаки, да еще такие интересные как ты, - помолчав, сообщил он. - Расскажи мне о себе как можно подробнее...
А что собственно я теряю, подумал я. Этот тип явно здесь большой начальник и меня сразу отвезли на консультацию к нему. Он по результату моего рассказа будет принимать решение. Проблема в том, что я все равно не представляю, что ему может понравиться, а что нет. Значит, нужно говорить одну правду, а там уж надеяться на удачу и авось. И я заговорил.
Легко сказать расскажи... Как объяснить кочевнику зачем землю пашут если он психологически не может этого понять? А как объяснить слепому разницу в цвете? Несколько часов подбирая слова, отвечая на уточняющие вопросы и объясняя не понятные термины, говорил и говорил. Прервались только однажды на еду, которую принесла все та же молчаливая девушка. Заодно она притащила и невысокую табуретку, когда старик предложил мне сесть нормально. Еда была вполне нормальной. Жареная картошка и тушенное мясо с каким-то непривычным, но приятным вкусом.
Выслушав до конца, он долго молчал.
- Ушедшие, - усмехаясь, сказал старик. - Шестьсот с лишним лет назад, тут вы не сильно ошибаетесь, было на планете несколько государств, с достаточно высоким уровнем развития, населенные обычными людьми...
Что-то они между собой не поделили и как положено людям устроили не хилую войнушку. Подробностей в здешних легендах, как и причин, найти нельзя. Высокая поэзия и глубокие аллегории. Не уверен, что в тех историях, которые рассказывают посвященным содержится сплошная незамутненная истинна. Мне в этом смысле проще, мой отец был ребенком в те времена. Да, - хихикнул он, видя мое изумление, - мне уже за пятьсот лет будет и не долго осталось. Отец говорил, что явного виновника не было. Все случилось достаточно неожиданно для всех. Впрочем, сейчас это уже не важно.
Вобщем начали они друг друга травить химическим, бактериологическим и биологическим оружием и всем что имелось. Вроде даже атомным, хотя и немного. Есть места, которые и через шестьсот лет изрядно радиоактивные. И так они старательно это проделали, что все люди дружно отправились в Места Счастливой Охоты.
Вот только в последние лет сто, до этой войны научились они вмешиваться в природу. То ли пытались вывести суперсолдат, то ли искали возможность сделать человека приспособленным к разным условиям, то ли, как положено ученым, на чужие деньги проводили проверку своих завиральных теорий. Брали животных и старались развить в них разум. Скрещивали животных с человеком. Скрещивали животных друг с другом и пытались развить в них разум. Пытались привить человеку новые свойства и возможности.
В результате, когда человечество вымерло, на развалинах планеты остались жить вот эти очень разнообразные по виду и поведению существа. На них основной бич - биологическое оружие и эпидемии не подействовал. Все-таки они отличались от людей. Часть со временем вымерла или их поубивали другие виды. Но часть сохранилась и изрядно размножилась. Одним из таких видов мы. И мы не люди. Мы оборотни. То, что ты рассказывал про ваши дурацкие суеверия к нам отношения не имеет. На Луну не воем, на прохожих не бросаемся, бесконтрольно не изменяемся и серебра не боимся.
Ты слушаешь, понимаешь слова, но до тебя не доходит смысл. Ну, как тебе объяснить, чтобы понятно было. Смотри...
Он закрыл глаза и уперся руками в стол. Кожа на лице и руках пошла рябью. Поползли меняя местонохождение мышцы и сухожилия. Зрелище было достаточно противное. С неприятным звуком прямо на глазах заскользили кости. Через несколько минут напротив меня сидел гибрид гориллы и человека. Он встал, давая себя рассмотреть.
Маленький приплюснутый нос, прижатые к черепу уши и узкий рот, при том, что нижняя челюсть стала массивнее. Хотя лицо по-прежнему оставалось узнаваемым. Руки, ноги и живот покрылись редкими волосами, лицо голое. Тело стало короче и непропорционально длинные руки с острыми когтями делали его странным. Ноги тоже удлинились - это было видно по изменению позы. Он взял со стола нож и без усилий согнул лезвие.
- Вот это наш второй облик, - сообщил он тем же голосом. - Не у всех, есть и другие виды, но при определенном умении сразу видно кто есть кто. В таком виде мы сильнее, быстрее, лучше видим, слышим и нюхаем. Вот только работать с этим, - он продемонстрировал острые когти на пальцах, сложнее. А некоторые в боевом облике вообще не имеют нормальных рук и пальцев. Такие как кошки или волки. Поэтому существует определенная этика поведения. В мирное время мы ходим в основном виде, а это, - он ткнул себя пальцем в грудь боевая трансформация.
Оборотни - хозяева равнин, которые занимают треть континента. На востоке у нас горы, на юге пустыни, на севере тундра, на западе леса. Там живут другие существа, иногда сотрудничающие с нами, иногда воюющие, но те территории для нас интереса не представляют. Существует подробный справочник, написанный для ознакомления. Основные виды, привычки, обычаи, языки и все такое.... Можешь посмотреть на меня уважительно. Три четверти текста - мое творчество. Как увидишь, проникнешься. Там несколько томов, которые по весу и размеру вполне можно использовать как оружие. На самом деле - это планета, а не твой огород. Вполне могут существовать еще множество видов, о которых не только мы, но и наши соседи ничего не знают.
Большинство из новых видов изначально имело человеческое воспитание и нередко человеческие мозги. Поэтому пошли той же дорогой, что и вымершие человеки. Стали создавать племена, города, государства. Искусство, религию, науку, производство и все остальное, что положено уважающему себя разумному. На другом континенте существуют достаточно развитые государства. Но сейчас тебе это ни к чему.
