Залилась царица смехом:
— Нет конца его потехам! Я Мороза уважаю. Наградить его желаю — серебра даю два воза. Позови ко мне Мороза.
Вот Мороз пред ней явился, низко-низко поклонился:
— Ты звала меня, царица? Отвечает Ледяница:
— За узорные ограды удостоен ты награды. Я прошу — поставь мне трон. Выше гор пусть будет он, чтоб могла увидеть я, велика ль страна моя.
И Мороз ответил ей:
— Будет трон среди морей. С ледяной высокой кручи, через горы, через тучи сможешь видеть ты, царица, где страны твоей граница.
Трон построен в семь недель. На пятидесятый день ввел Мороз свою царицу Ледяную Ледяницу на серебряный балкон, где стоял узорный трон. И на трон царица села, ясным взором оглядела все владения свои:
— Там застывшие струи образуют грот кристальный… Слышен льдинок звон хрустальный… Эти снежные просторы, ледяные эти горы, и морей оледененье — вот оно — мое владенье!
И царица Ледяница видит царств своих границу:
— Это что вдали синеет — там вода не леденеет?
И Мороз ответил:
— Да. Там в морях теплей вода. Если хочешь знать, царица, что за этою границей, вот подзорная труба, погляди еще туда.
И глядит в трубу царица и не может надивиться:
— Что за странное явленье — речек вольное теченье… Зелень… Яркие цветы… Никакой нет красоты! Все так пёстро! Все так грубо!
И царица сжала губы.
— Так оставить невозможно! А скажи, Мороз Морозный, можно ль край тот покорить, весь его оледенить?
Молодой Мороз вздыхает и царице отвечает:
— Не могу сказать, царица, не бывал я за границей. Пусть расскажет Буйный Ветер — он гулял везде на свете. Я ж могу сказать одно — мне там воли не дано.
Стала опрашивать царица:
— Кто царит за той границей? Расскажи нам, Буйный Ветер, что там видел, что там встретил? В этом царстве иностранном все так ярко, все так странно…
Буйный Ветер подлетает и царице отвечает.
— В теплом крае я бывал, розы нежные качал. Видел там дворец зеленый, весь садами окруженный, в нем живет царевна Мая. Та страна — совсем иная! Там про наши холода не слыхали никогда. Мая там цветет, как роза, знать не знает про Мороза. А царица Ледяница Мае даже и не снится! Там в степях, в лугах привольных сочных трав стадам довольно. Реки там текут, играют, ледяных оков не знают. Звери водятся в лесах. Соловьи поют в кустах — в дивных песнях славят Маю. Вот, царица, все, что знаю.
Ледяница брови хмурит:
— Где мой храбрый воин Буря? Где отчаянный Буран, своевольный атаман? Где боярин Холод Лютый? Всех созвать в одну минуту! Пусть и Стужа и Пурга тоже явятся сюда. Ну а ты, Мороз Морозный, самый сильный, самый грозный, ты войска мои веди. Ветер будет впереди — он укажет, где дорога до царевнина порога.
Так сказала Ледяница, царства снежного царица, и пошла она войной на далекий край иной, — край, где все ей неприятно, все ей странно, непонятно…
А в привольном теплом крае хорошо царевне Мае в зеленеющих дубровах слушать гомон птиц веселых, песни петь в лугах росистых и гулять в садах тенистых.
С женихом гуляет Мая, никакой беды не зная. А жених, ее лаская, говорит:
— Простимся, Мая. Я уеду в дальний путь, ты меня не позабудь. Правда, будет путь далек, но полгода — малый срок, я вернусь к тебе, и снова погуляем по дубровам. Помни, Майя — ты моя. Не грусти и жди меня.
В дальний путь жених уехал. Но у Маи есть утеха: на лугах цветы сажает, в роще птенчиков ласкает, звонко песни распевает и печальной не бывает.
Так бегут, бегут недели…
Уж в садах плоды поспели. Над лесной тропой калина кисти красные склонила.
Буйный Ветер лес качает. Мая всё беды не чает. Буйный Ветер вихрем вьется. Мая шутит и смеется:
— Что ты мечешься по степи — или ты сорвался с цепи?
Буйный Ветер свищет, воет. И у Маи сердце ноет:
— Ветер! Брось! Плохая шутка — злую песню слушать жутко. Ты и раньше здесь бывал, розы алые качал, был ты буйный, но не злился. Что ж теперь так изменился?
Ветер бьет, листы срывает. Мая плачет и рыдает:
— Что мне делать, как мне быть — чем злой Ветер утишить?
Едет мимо Холод Лютый — важный, чванный, как надутый. Он дохнул — и все вокруг зябнет, стынет, вянет вдруг. В роще листья пожелтели. Птицы стаей полетели. Мая смотрит птицам вслед:
— Птицы, птицы, вы куда?
Птицы ей кричат в ответ:
— Где не веют холода!
Травы шепчут, увядая:
— Пропадешь, царевна Мая, — Ледяницы войско злое на тебя идет войною…
Вот явилась к Мае Осень:
— Мы тебя, царевна, просим: поживи ты в нашей роще, там тебе укрыться проще. Пусть Мороз и Холод рыщут, а у нас тебя не сыщут. Чтобы ты не застывала, как пуховым одеялом, желтым листом принакроем, от беды тебя укроем.
И едва-едва живая из дворца царевна Мая в рощу с Осенью уходит, там приют себе находит.
Мая спит, беды не чует. А в дворце — Мороз ночует. Утром, только рассветало, он прошел по тихим залам, на стекле навел узоры, словно тюлевые шторы, и замерзшие цветы побросал с окна в кусты.
Приказал Мороз Метели снеговые стлать постели, а меньшой ее сестре — снег рассыпать на дворе:
— Чтобы все здесь стало бело, как царица повелела!
Вот в степях, в лугах и в роще снеговой покров наброшен. Белоснежные ковры покрывают все дворы. Тихий сад, крыльцо и дом — все покрыто серебром.
Звезды в небе засверкали.
А Мороз в дворцовом зале ходит твердыми шагами, снег скрипит под сапогами. Ждет Мороз свою царицу Ледяную Ледяницу. Ждет, и ходит, и вздыхает. А вокруг все застывает…
Вдруг завыло, загудело. Вьюга бешено запела. Налетел Буран набегом, путь осыпал мягким снегом.
В белоснежной колеснице мчится белая царица. Во дворец царица входит и прекрасным все находит:
— Ах! Не может быть белей! Друг Мороз, ты — чародей! Где ж сама царевна Мая — почему нас не встречает? Иль она совсем застыла? Прикажи, чтоб нам служила.
Говорит Мороз Морозный:
— Нет, царица, невозможно — обыскали все пути, не могли ее найти.
Ледяница смотрит гневно.
— Как! Ты не нашел царевну?
— Да, царица, не нашел. Но я всю страну прошел, все застыло, и, наверно, уже нет в живых царевны.
Долго гневалась царица, но пришлось с тем примириться, и она сказала:
— Что же, быть живой она не может, значит — здесь царица я. Значит — вся страна моя!
И живет в дворце царица, всем довольна, веселится:
— Друг Мороз, ведь мы с тобою победили здесь без бою!
Молодой Мороз вздыхает и царице отвечает:
— Нет, царица, погоди, — будут битвы впереди.
* * *
Вот уже прошло полгода.
Из далекого похода, в золотых чеканных латах, на своем коне крылатом, в Маин край летит стрелой Солнце — витязь молодой. Он спешит к своей невесте, хочет снова быть с ней вместе:
— Мая! Ждешь ли ты меня?
Оставляет он коня и поспешными шагами входит в рощу, где гуляли.
Все бело… Все заснежёно… И, как громом пораженный, восклицает богатырь:
— Это что же за пустырь?! И какая злая сила здесь снегами все покрыла?
Тишина. Но где-то тут дятел носом:
— Тут, тук, тук…
— Дятел, дятел! Будь приятель, расскажи, что было тут?
И повел рассказ свой дятел:
— Да. Я был тебе приятель. И твоя царевна Мая всем была здесь как родная. Но случилось злое дело — Ледяница налетела и затеяла войну, покорила всю страну. Где прошел Мороз сердитый, — все замерзло, все убито…
— Где моя царевна Мая?
— А твоя царевна Мая, я так думаю, живая, и в каком-нибудь дупле Мая спит теперь в тепле. Вот заявится к нам Осень, и тогда ее мы спросим, где она укрыла Маю. Сам же я того не знаю.
Помутился Солнца свет:
— Дятел! Ты в уме иль нет! Ведь почти что через год Осень к нам теперь придет.
— Это верно… Ну придется ждать, когда сама проснется.
— Да! Теперь придется ждать и — с Морозом воевать!
И царевич-богатырь зашагал через пустырь прямо к Маину дворцу, к побелевшему крыльцу.
Заглянул царевич Солнце в дверь — в замерзлое оконце. Со стекла узор сбежал, и царевич смотрит в зал:
— Кто живет теперь в дворце? Ледяница там в венце… Вот и сам Мороз Морозный — воевода сильный, грозный… Тут и Буря и Пурга… Много силы у врага — всех пригнала Ледяница. Хорошо им будет биться…. А вот мне-то каково… Ну, посмотрим — кто кого!
С крыши капнули капели… Богатырь ушел от двери, и в единый миг Мороз на стекло узор нанес.
* * *
Ночи долги. Дни короче.
Витязь Солнце ждать не хочет, на сугробы на крутые мечет стрелы золотые — в бой Мороза вызывает.
И Мороз бой принимает. Вот он едет на коне, весь в серебряной броне. Гордо белый конь шагает, снег копытами взрывает. А Буран сугробы грудит, огневые стрелы студит.
У Мороза крепок щит, как гора Мороз стоит, отбивая булавой Солнца натиск огневой. Так, отвагою горя, бьются два богатыря. День проходит… Близко ночь… Биться витязю невмочь — витязь Солнце отступает… А Мороз — еще крепчает.
