Через пару поворотов по извилистому коридорчику с уютно светящими настенными бра все трое оказались в небольшом помещении, в конце которого у полок разбирала коробки дородная верая в длинном коричневом платье - веры были чуть ли не единственной расой, склонной к полноте несмотря на все генетические усовершенствования в прошлом. Шона поздоровался:
- Это опять я, Батес.
Женщина обернулась, тут же расцветая улыбкой на смуглом морщинистом лице.
- Работничков привёл? - полюбопытствовала она, живыми тёмно-карими глазами рассматривая смутившихся Домино и Азата. - Ох... родные братья, что ли? Близняшки?
- Что-то вроде того, - рассмеялся Шона. - Это Домино, - он хлопнул по плечу пошатнувшегося ауриса справа, - и Азат. Сироты, что твоя Алекта.
- Аурисы только и умеют, что сирот плодить, - покачала головой Батес, откладывая тряпку и вытирая руки о передник. - Всё войны да войны... Замечал, Шона, что мы, веры, никогда ни с кем не вели войн?
- Не у всех достанет вашей мудрости. Или, если иначе, каждому своё. Мальчики, знакомьтесь: Батес Рауи. Держит магазин почти одна, дети только немного помогают - муж пять лет назад погиб в шахте. Теперь вы будете её верными помощниками. Слушаться каждого слова, ясно? Если тут кому что не понравится, мы втроём легко отсюда вылетим...
- Ты, как всегда, преувеличиваешь, Шона, - по-доброму усмехнулась верая. - Старейшина выгонит только за серьёзный проступок... Хотя то, что он строг, я не отрицаю.
- Вот-вот, - поспешно поддакнул вельк, сделав ей страшные глаза. - С каждым вером нужно держать ухо востро, никогда не знаешь, что они посчитают серьёзным проступком... Вопросы к Батес есть, ребята?
- Чем вы торгуете? - немедленно спросил Азат, до сих пор не отрывавший взгляда от коробок.
- Да всем подряд, - отозвалась Батес. - Будете разгружать, увидите. А пока идите, перекусите чем-нибудь и можете вздремнуть часика три. Устали небось за предыдущий день?
- Ещё как! - Шона обнял аурисов за плечи и развернул к двери. - Идёмте, ребята. Нам в сарай, Батес?
- Да. Там всё приготовлено. Жду в десять у склада.
Домино обернулся, чтобы прощально кивнуть машущей им Батес, а в следующую секунду уже оказался на прохладной улице, которую потихоньку золотили лучи солнца, поднимающегося из-за самой низкой вершины стоящих вокруг немыми исполинами гор. На какое-то мгновение Домино ощутил невероятное спокойствие и умиротворённость, никогда ранее не посещавшие его и тем более как будто невозможные в той ситуации, из-за которой он оказался здесь, - и на один короткий миг ему захотелось навсегда остаться в этом тихом, мирном городке, словно сошедшем с картинки старой, доброй книги... но почти сразу взгляд его зацепился за Азата, Шону, их машины, все в пыли и грязи, и мысли ожидаемо вернулись в своё привычное течение, второй раз за этот день заставив его с головой нырнуть в чёрную тягучую тоску.
- Не вешай нос, - словно почувствовал его настроение Шона и ободряюще хлопнул ауриса по плечу. - Я знаю, каково это - терять близких. И, скажу тебе по своему опыту, куда легче, когда они умирают, чем предают.
Домино молча воззрился на него, но вельк не стал продолжать. Он указал аурисам на то самое строение, которое ранее было принято ими за амбар, и повёл за собой к обитой бархатной материей двери. За ней, слева, оказалась большая светлая комната, разделённая тремя перегородками на закутки, в одном из которых стоял небольшой деревянный стол с тремя стульями, чуть поодаль - рабочая поверхность со встроенной плитой о двух конфорках и несколько шкафчиков; в двух других находилось по застеленной кровати, шкафу и тумбочке. Справа же в стене были ещё две простенькие приоткрытые двери, ведущие в ванную с умывальником и душевой кабиной и туалет. Всю огромную комнату заливал свет из прозрачных окон, в воздухе витал ароматный запах свежепожаренной яичницы с колбасой. Шона отодвинул нынешним хозяевам гостевого дома стулья.
- Идите мойте руки, а потом прошу за стол. Все вопросы позже, - предупредил он открывшего было рот Домино, и тот был вынужден подчиниться. Они с Азатом недолго потолклись в маленькой ванной, потом, скинув верхнюю одежду каждый на свою кровать (они негласно решили, что дальняя будет принадлежать Азату, а ближняя Домино), наконец оказались за столом - как раз напротив тарелок с дымящейся глазуньей. Решив отложить важный разговор на потом, Домино с жадностью накинулся на еду, одним ухом слушая вещавшего Шону.
- Поступим так: первую половину дня вы будете помогать Батес - не волнуйтесь, не за бесплатно, некоторую зарплату она вам выделит, равно как и пропитание, - а вторую проводить у меня. Я сам решу, кого из вас чему учить, чтобы в итоге вы достигли намеченной цели.
- Давай начистоту, - Азат проглотил последний кусок и недобро уставился на велька. - Тебе-то это всё нафиг сдалось? Ну, твоё пребывание здесь я ещё могу понять: вдовушка, магазин без мужской руки, всеобщее уважение самого сурового народа - рай просто. Но мы... зачем тебе мы? Ты чего хочешь достичь?
- Не в бровь, а в глаз, - усмехнулся Шона. - Допустим, у меня тоже есть зуб на Отряд. Только я фигура известная, а вот из вас тайные убийцы получатся что надо. Особенно под моим чутким руководством.
- То есть ты собираешь команду?
- О, нет, - Шона выставил ладони, мотая головой. - Я только научу вас. Действовать вы будете сами.
- Почему подобную операцию не может провернуть МД или ГШР? - вступил в разговор Домино. - Разве им это выгодно - когда чёрт знает кто правит такой ценной землёй?
- Аспитис не просто так сразу заявил, что не имеет к перевороту никакого отношения, Домино. Если бы вышло по-другому, если бы Генштаб хотя бы на секунду предположил, что всё это спланировал Мессия, развязалась бы очередная масштабная война между двумя организациями - а вот она никому не выгодна. Пока. Подобное было пятьдесят с лишним лет назад, и для повторения время ещё не пришло. Аспитис предпочитает градус пониже, Эдриан в принципе не приемлет войн. Поэтому, если хоть кто-то из них сейчас вмешается, исход очевиден. К вам же это не относится.
- А к тебе?
- Я не принадлежу ни к одной из организаций. Был раньше агентом. Но сейчас нет.
- Дай догадаюсь, - ухмыльнулся Азат, - МД?
Шона кивнул.
- Неужели по мне так видно?
- Жестковат ты для генштабовца... Да и ребята подобно тем, кому я задолжал, не станут уважать законника. Расскажи, откуда у тебя такой авторитет?
- Оставим эту историю на потом, - улыбнулся вельк. - Кстати, запомните: если кто-то из вас в процессе обучения поймёт, что это не его, держать никого не буду. Но, по моему мнению, из вас выйдет сильная пара. А уж сколько можно придумать увёрток с использованием вашей схожести...
- Это да, - широко улыбнулся Азат. - Аж руки чешутся.
- Ещё один вопрос, - Домино оставался серьёзным - во многом потому, что после еды его страшно клонило в сон и он старался изо всех сил этому не поддаваться. - Ты позвал нас в этот город... к себе?
- Есть ещё какие-то сомнения?
- И всё здесь для нас приготовил?
- Ну конечно.
- Мне даже не хочется думать о том, что такого сделали тебе Мйоте, что ты столько всего устроил ради призрачной надежды с нашей помощью победить их.
- Не победить, - поправил его Шона, и глаза его странно сверкнули, - разбить. В пух и прах.
Домино только медленно кивнул, мрачнея. Он снова стал чьим-то орудием на пути к отмщению, и единственное отличие Шоны от Зебастиана было разве что в том, что пока их цели совпадали. А значит, наверное, уже не важно, кто и кем управляет.
Чай они выпили в молчании, потом Шона ушёл во двор, а Домино с Азатом легли спать на позволенные им четыре часа. Домино надеялся ещё немного обдумать то положение, в котором оказался, но, стоило ему только положить голову на подушку, как он во второй раз за последние несколько часов провалился в непроглядный сон.
Открыл глаза аурис так же резко и снова долго пытался понять, где он и как здесь очутился. К счастью, в это пробуждение плохие воспоминания не стали атаковать его, и он смог быстро прийти в себя. Посетив туалет и ванную, в которой, к его удивлению, нашлись и две новые зубные щётки, и большие полотенца, Домино удалось частично привести себя в порядок. Когда он вышел, часы показывали десять утра, и Азат вполне ожидаемо спал. Им можно было бездельничать до одиннадцати, но Домино не сиделось на месте - особенно чужом и незнакомом, - поэтому, недолго думая, он двинулся на улицу, надеясь встретить там Шону или Батес и разузнать поподробнее о своей нынешней работе.
Открыв дверь, Домино как раз думал, правильно ли поступает, уходя один, без Азата, и вдруг оказавшийся перед дверью человек стал для него полнейшей неожиданностью. Затормозив где-то на совсем уж подсознательном уровне рефлексов, аурис хотел было высказать возмущение, но тут рассмотрел стоящего перед ним и потерял дар речи.
