География мини-архипелага была проста: острова словно по линейке в прямой видимости: со средних было видно два соседних, с крайних — по одному, и являлись они, видимо, одной и той же длинной подводной горой с выступающими над водой плоскими и не очень вершинами. Первые два считая от запада на восток острова обычно посещал только Гуурака со своим луком и фитильным, как бы это по-адекватнее перевести, мушкетоном: лодки типа «долбленка из пальмы + противовес» мы освоили как для постройки, так и в эксплуатации еще в первые несколько месяцев. Рыбу там никто не ловил — кораллы наросли почти у пляжа, и водилась там только мелочь, а вот птиц было в количестве. Крутые подъемы и спуски затрудняли собирательство, делали его нерентабельным, и на эту сушу забили. Центральный остров по сравнению с остальным был огромным и почти плоским: достаточно сказать, что сотня человек (женщины тоже принимали участие в работах, а в последний год — уже и самые старшие дети) не могла обобрать природную кладовую полностью, как ни старался управляющий купца. Четвертый остров, уступающий по площади большому вдвое оккупировали «специалисты» — так мы и не смогли ужиться рядом с «замечательными» и «душевными» эмиратцами, и сразу поставили условия, еще когда строили дома: ваша зона — наша зона. Хорошим аргументом служило второе ружье у отставного лейта: после трех предупредительных выстрелов желание лезть на «запретную» землю у «джамшутов» мы успешно победили. И, наконец, пятый остров с «настоящими» деревьями — а так же крупными эндемичными, довольно ядовитыми пауками мы «застолбили» за собой. Правда, я и моя семья по-прежнему жила с остальными «несущими бремя белых»: не хватало только из-за банальной психологии стать для единственных здесь друзей чужаками. На остров-«таинственное место философских практик» мы просто плавали — время от времени.
— Это Кхазир их заставил. — Озвучил очевидное я. Эль, стоило нам отойти в сторону, коротким движением руки вернула защиту в активное состояние. — Он уже давно интересовался нашим островом. Мы дважды находили следы присутствия посторонних — правда, дальше самой кромки растительности они не забирались. В самый первый раз, когда порядком потрепанная лода все-таки нащупала неуловимую группу островов — исследовательский отряд на пятом острове покусали пауки, и лес толком осмотрели только с берега, не нашли ничего особо полезного, чем мы воспользовались, «забрав» себе.
— И подтвердили мы подозрения управляющего тогда, когда излечили Мора и его детей от лихорадки — рационные ягоды действительно действуют на людей как лекарство. — По своему обыкновению коротко кивнула эльфь, рефреном озвучивая мои мысли. — Хотя саму ягоду мы никому не показывали.
— Если бы показали — они бы весь остров и нас самих наизнанку бы вывернули. — Поморщился я. — Ты понимаешь, почему именно сейчас? Корабль должен придти со дня на день: у Кхазира последняя смена была, он отбывает домой. Объяви он раньше «все переворачивать дальний остров» — мы, как он уверен, его бы обязательно достали: я пусть и не алхимик, но, по мнению «просвещенных» людей от натурфилософа до колдуна-мистика и одного шага нет. Магия сильно мифогизирована для непосвященных, а посвященные вовсю стараются напустить еще больше тумана. А теперь Азазар уплывает, сдавая факторию другому управляющему, и решил напакостить напоследок: даже если и не найдет ничего интересного, все равно это сойдет ему с рук, если он будет уже на борту. Достаточно только дождаться корабля и объявить о пропаже пятерых работников сразу: новый глава фактории начнет с того, что попытается самоутвердится и продемонстрировать статус, погнав всех людей туда, куда ему покажут.
— Нестыковка. О том, где пропала разведпартия, нужно заявить в течении полу-суток — иначе будет выглядеть неестественно даже для эмиратовцев. — Эль прервала меня на полуслове, уловив логическую ошибку. Наши, с некоторой претензией на научность «лабораторные» занятия на плантации в течении последних четырех лет пошли девушке на пользу. Настолько, что я уже подумывал отменить прием противозачаточных для Лимы, моей «второй» жены: время ранее необходимое для работы я вполне смог бы использовать для общения с младшей и планируемым отпрыском. «Нужные травки» были в грузе первого, экспедиционного корабля. Вообще, купец в который раз рассчитал все очень логично: все-таки пол года переходов от архипелага к архипелагу внутри Восточного Предела Южного Бескрайнего Океана с периодическими долгими стоянками привели бы к тому, что вместо обустройства лагеря-фактории и колонии в шестьдесят пар рук, мы бы получили три десятка молодых женщин практически на сносях, к работе непригодных. Вот и верь в то, что люди раньше были более глупыми от недостатка образования…
Оставшийся запас полезной сушеной растительности я тогда выкупил в личное пользование за счет части своей доли: на одну женщину «пищевой добавки» хватало на несколько лет. Жители этого мира могли сколько угодно относится к своему маленькому ребенку как собаке или кошке: даже у «продвинутых» по сравнению с другими народами имперцев среди мужчин это считалось в порядке вещей. Бегает и вериться под ногами, и ладно, вот начнет чего соображать — начну воспитывать (или мать начнет — если девочку). Но я-то так не мог! Некоторые стереотипы в голове держатся на удивление крепко, и смена мира не помогает. Лима меня не понимала, но относилась как к «мужьей воле», куда более сильно ее как я стал замечать, раздражали моменты общения со «старшей супругой» — привилегированное положение, непонятные поручения, мое отношение к Эль как к равной… Однако она выполняла обязанности по дому и ни разу не поспешила к шаману, прибывшему очередным рейсом. Думаю, потому, что ей было только чуть больше шестнадцати, когда я забрал ее на корабль, а у нее уже была за плечами и беременность, и грудной ребенок, и повторять «вот прям счас»… опыт, данный в ощущениях, она тоже не стремилась.
— Корабль! — Я даже прищелкнул пальцами от, выражая эмоции: «заразился» от Плуга жестом, не только эльфийка невольно перенимала характерные «фишки» и фразочки окружающих. — Кхазир разместил пост наблюдения на Первом острове: он как высокий холм, видно далеко. Собака пустыни! Хитрая изворотливая тварь! Все продумал заранее.
Ну, что я говорил про фразочки? С кем поведешься…
— Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода еще не подошла. — Дополнила мою догадку «первая жена». — Что будем делать? Пар или пыльца?
— Эль!
— На пауков хорошо подействовало. — Пожала плечами девушка.
— Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику! А если бы ветер поменялся — мы бы сами потравились! Хорошо, что я вовремя сообразил что происходит а ты смогла отключить процесс удаленно! Ну кто мог знать, что снарядные форматоры могут вещество с наконечников испарять через устьица[7] листьев?
— Потому что стрелы — это модифицированные листовые пластины.
— Теперь мы это знаем.
— И что теперь будем делать?
— Я думаю, пора идти сдаваться…
— Что? — Обычно довольно флегматичная эльфа вытаращила глаза.
— Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать Мору, Мике и Марсо о том, чем мы занимаемся на «проклятом острове» — и чего добились… в урезанной редакции, разумеется. Ты меня сама поддержала, что это — понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем тут… покажем ягоды, скажем, что заставили плодоносить деревья, точнее — одно дерево. Это как найти открытое месторождение золота, даже лучше: источник дохода восполняемый! Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник, они не мечтают вернуться в Империю богачами и прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти… так, на всякий случай. Разыграем сценку — «два мистика открывают проход в зарослях», они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака может отплыть с нашим грузом рационных ягод и спокойно купить корабль и нанять свою команду: получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп нормальный соберем, а для этого нужен ювелир и очень прозрачные оптические стекла: этого будет достаточно, что бы повторить работы Вавилова[8] с геномом клеток растений…
— Я по прежнему не уверена, что наши Мастера Леса работали напрямую с генами…
— Но мы-то сможем напрямую!
Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между эльфами и одаренными людьми нет огромной разницы в смысле манипуляции энергией: раз мана получается «человеческая». Найти триггер, с помощью которого зелень отличает Эль от меня — и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией — все останется в прошлом… и эльфийские леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным правителю с гонцом пучком листиков от геморроя или заставлять напасть на соседа, сбивая интригу другого леса приманив саранчу на поля цветочками с феромонами и стимулятором фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с «иглы» энергозависимости… и новые Башни станут просто не нужны. А что бы не достали, когда получим результат и нужно будет внедрение — нужно пойти и «продаться» той же Империи: судя по россказням наших соседей по поселению, там вполне себе прогрессивное место, и можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в средневековье… и вообще умирать как-то не хочу.
