Ретиарий опять наскочил, сверкнул в лучах солнца трезубец. Блеснул клинок – Юний ловко парировал атаку мечом. Затем еще раз… Лязг железа, топот ног и хриплое дыхание врага звучали музыкой боя. Галл нападал снова и снова, но Рысь отбивал все атаки. Однако, улучив момент, Автебиус, ловко извернувшись, вдруг неуловимым движением накинул сетку на шлем Рыси и, запутывая ее, забегал вокруг. Рысь почувтвовал, как тяжело стало двигаться, достал сеть мечом! Так… Трезубец! Не забывать про трезубец, хитрый галл зечем-то спрятал его за спиной… Да, мечом врага не достать, но ведь есть еще и щит – а им можно хорошо приложить! Рысь так и сделал – изо всех сил ударил щитом противника в бок. Автебиус пошатнулся, завыл, отскочил прочь, выпуская трезубец, на который ант тут же наступил ногой, медленно, но верно освобождаясь от сети. И тут разъяренный Автебиус сделал еще одну ошибку – поспешил, быстро наклоняясь к трезубцу. Якобы возившийся с сетью Рысь только того и ждал! Удерживая трезубец левой ногой, он ударил галла в живот тяжелой пластиной поножей. Зрители одобрительно загудели, впрочем, Рысь их не слышал, полностью поглощенный боем. Какие там зрители? Только двое… Только лязг железа, только дыхание врага и его загнанный взгляд, и кровь, и пот, и пыль, взлетающая с арены…
Автебиус не оправился от удара, согнувшись, повалился на землю и отполз в сторону. Разрубая остатки сети, Рысь подошел к нему и, наступив ногою на грудь, поднял меч. Ну, вот оно… Он горделиво посмотрел на зрителей, потом перевел взгляд на судью, а уж тот, четко угадывая симпатии публики, сжал руку в кулак – жизнь! Рысь усмехнулся, наблюдая за поверженным врагом. Пусть так, пусть жизнь… Зато какое наслаждение! Вот он, враг, жалкий, потный и грязный, в драной тунике, с окровавленным лицом. Тьфу!
Что-то весело кричал ланиста, устроитель игр Памфилий Руф размахивал обеими руками, рукоплескала толпа. Рысь улыбался под тяжелым шлемом. Вдруг зрители засвистели. Юноша повернул голову и увидел, как ретиарий Тирак, совершив гигантский прыжок, свалился едва ли не на голову секутору-кимвру, тут же упав на песок, пополз, извиваясь, словно змея, на потеху публике, потом, чудом проскользнув под разящим мечом соперника, ловко набросил на того сеть и с помощью трезубца завалил навзничь…
Судья снова показал кулак.
Жизнь… Что-то сегодня всем побежденным даровали жизнь, наверное ради праздника…
И вновь долгожданный отдых – холодная вода, лепешки, каша. А заглянувший в камеру в сопровождении Плавта Арист Фракиец принес только что закончившим бой гладиаторам целую корзину снеди:
– Ешьте! Видел, как вы сражались.
Римлянин же лишь отрицательно качнул головой:
– Не торопитесь нажираться, парни. Лугдунцев пока нет.
Рысь прислушался. Судя по хохоту зрителей, их сейчас развлекали специальные гладиаторы-шуты – пенгиарии, изображавшие какую-то жутко смешную сценку.
Вошел ланиста, окинул отдыхающих гладиаторов пристальным взглядом:
– Выйдете на групповой бой.
Да-а… Похоже, эти лугдунцы так и не явятся!
– Бой праздничный – до первой крови, – усмехнувшись, пояснил ланиста.
Многие гладиаторы заулыбались. Рысь заметил, как переглянулись Автебиус и кимвр. Видно, что-то затевали… Об этом и предупреждала та девчонка, Фелицата.
Ланиста хлопнул в ладоши:
– Ну, отдохнули? Пора на арену.
Публика встретила их рукоплесканиями и радостным воем. А когда из ворот под ложей показался Тирак, все верхние женские ярусы зашлись яростным визгом.
– Кажется, тебе везет, парень! – обернулся к нему Рысь. – Скоро ты сможешь выбирать из них кого хочешь.
Иллириец улыбнулся и помахал трибунам.
– Бой группа на группу. – Поднявшись в ложу, судья поклонился зрителям. – Командир группы «синих» – знаменитый Арист Фракиец! Приветствуйте!
Фракиец вышел на арену. Сильный, мускулистый, уверенный в себе, в сиянии доспехов, с синей ленточкой на руке… такой же, как и у кимвра Савуса.
– «Зелеными» командует… – судья намеренно сделал паузу, – Марцелл Тевтонский Пес!
Толпа зашлась в экстазе: кричали и улюлюкали мужчины, на верхних ярусах истошно визжали женщины.
Марцелл Тевтонский Пес, в тяжелых доспехах мирмиллона, в украшенном зелеными перьями шлеме с высоким гребнем и решетчатым забралом, важно прошествовал на середину арены и поднял вверх руку:
– Аве!
– Аве!!! – ответом ему был тысячеголосый гул зрителей.
Слуги быстро привязывали к доспехам и шлемам гладиаторов яркие ленты, зеленые и синие. Рысь скосил глаза – «зеленая».
– В честь праздника урожая бейтесь до первой крови! – напутствовал бойцов устроитель игр. Судья взмахнул платком…
Две группы бойцов, выстроившись в шеренги друг против друга, ведомые именитыми предводителями, рванулись в бой. Причем по знаку судьи сначала должны были сражаться люди малоизвестные, а уж затем, напоследок, два предводителя – Арист Фракиец и Марцелл Тевтонский Пес. И снова топот ног, и пыль, поднятая с арены, и рев трибун, и – веселье! Да, да, все бойцы сражались только весело, непринужденно, с радостью даже, ведь сказано было, объявлено с высокой трибуны – бой до первой крови, а значит, никто не погибнет, ну разве случайно… Кто оказался его соперником, Рысь не знал – шлем был с забралом, однако бился тот хватко, вызывая невольное уважение. Сверкнувший в лучах солнца меч яростно обрушился на Юния – тот подставил щит, и в свою очередь тоже нанес удар – такой же яростный, стремительный, звонкий… Попал в шлем… И тут же увидел, как прямо в его голову летит край щита, тяжелый, окованный сияющей медью, – попадет таким по шлему, мало не покажется… Рысь быстро пригнулся, пропустив край вражеского щита над головою, и, выставив вперед правую ногу, ткнул острием меча на миг приоткрывшего бок соперника, ощутив запах едкого пота, разивший из подмышки врага. Есть! Гладиаторские доспехи специально не защищали тело бойца полностью. Есть! Зацепил, и алые капли крови упали на желтый песок арены… Что ж, битва до первой крови…
Опустив меч, Юний, как и было предусмотрено правилами, сделал шаг назад, и, повернув голову, заметил одобрительный жест судьи… и что-то черное – быструю свистящую тень… Ах, гад! Побежденный метнул в него щит! Хорошо, Рысь все ж таки был охотником с детства – успел, среагировал, пригнулся…
А судья ничего не заметил, как и зрители, прикованные к поединку сильнейших – Фракийца и Тевтонского Пса…
А потом все сняли шлемы, и Рысь узнал подлеца – Савус… Что ж, следовало ожидать…
Фракиец и Тевтонский Пес – жаль, Рысь не видел их боя, был занят своим – довольно улыбаясь, раскланивались со зрителями – и у того и у другого были свои поклонники. Теперь они появились и у Тирака с Рысью.
Глава 7
Октябрь 224 г. Ротомагус
Флавия
Многим то, чего нет, милее того, что доступно…
Публий Овидий Назон. Наука любви
После августовского сражения авторитет молодых гладиаторов Тирака и Рыси резко пошел в гору. Ланиста их привечал, велел поставить в каморку парней новые удобные ложа, даже лично пожертвовал бронзовый, на длинных ножках светильник. Одновременно с этим резко усилилась слежка, причем совершенно открытая. Хозяин школы вовсе не хотел лишиться подающих надежды бойцов – а вдруг да по глупости сорвутся в побег? – и всячески это показывал. Стражники, особенно пьяница Аманд, контролировали каждый шаг юношей, каждое их слово, по приказу ланисты частенько подслушивая у дверей. В числе других гладиаторов парни по-прежнему продолжали упорные тренировки под руководством ветеранов-тренеров – Плавта, Энея, Лупуса. Последний даже показал еще один удар, левой рукой снизу в корпус, – по всей видимости, Лупус когда-то был неплохим кулачным бойцом. Этот-то удар Рысь, улучив момент, и испробовал на кимвре Савусе, отомстив за предательское нападение во время игр. Савус по виду был намного сильнее анта, но даже он не устоял на ногах, а Рысь – что поделать? – получил за него десяток плетей, но, честно говоря, не очень из-за этого расстроился. Вообще же Савус с Автебиусом в последнее время вели себя тише воды ниже травы. Хитрый галл даже улыбался при каждой встрече, правда Рысь ему не верил и правильно делал. Марцелл Тевтонский Пес тоже вроде бы не проявлял открытой злобы, однако он и не общался с молодежью. Как и другие ветераны – Арист Фракиец и Черный Юбба, – он с разрешения ланисты отправился на побочные заработки: взялся охранять нового дуумвира Ротомагуса, всадника Децима Памфилия Руфа. Тот недавно вступил в должность и по такому случаю устраивал приемы для знати. В общем-то никакая дополнительная охрана ему не требовалась, гладиаторов-«звезд» он нанял лишь для престижа, как делали многие.
Когда Тевтонский Пес оказался за стенами школы, Автебиус и Савус явно приуныли, даже попытались было выместить злобу на новичках, да нарвались на недвусмысленное предупреждение Плавта. Во время учебных боев оба старались не оказаться в паре с Рысью или Тираком, впрочем, надсмотрщики не очень-то интересовались их мнением. Пару раз схватка анта и галла чуть было не переросла в настоящий бой, и лишь вмешательство тренеров предотвратило пролитие крови. И Рысь, и Автебиус получили для острастки плетей, после чего вновь приступили к усиленным тренировкам. В школе ходили упорные слухи, что всадник Памфилий Руф вновь собирается устроить игры на праздник сбора винограда. На этот раз, правда, игры обещали быть не такими представительными, как в августе, но, тем не менее, к ним необходимо было готовиться. Впрочем, гладиаторы всегда должны поддерживать форму: кто не поддерживал, обычно жил недолго.
