Машина лейтенанта свернула в тоннель, углублявшийся в недра горы Элберт, где на глубине сорока метров располагался оперативный центр объединенного командования военно-космических сил США. Шейн должен был сменить Бернарда Бойда на посту дежурного контролера.
Через полмили он остановился у поста охраны, предъявил пропуск, обменялся с полузнакомым сержантом шутками насчет подземной погоды и покатил дальше, к поперечному тоннелю. Оперативный центр помещался в стальной коробке размером с пятиэтажное здание, врезанной в толщу горы. У входа Шейн приложил ладонь к опознавательной пластине, и тяжелая плита двери уехала вверх, освобождая путь.
Саймон оказался в знакомом полукруглом зале, где на огромном экране светящимися в координатной сетке точками отмечалось положение любого спутника, пролетающего над территорией Соединенных Штатов. Цвет точек отличал своих от чужих. На огражденном легкими блестящими перилами балконе, прилепившемся к стене метрах в трех от пола, восседал в окружении компьютерных терминалов царь и бог центра полковник Лэнс.
Лейтенант Шейн подошел к занимаемому Бернардом посту. Лейтенант Бойд сидел на вращающемся стуле перед мерцающим экраном, на котором каждые несколько секунд менялись контрольные цифры. Всего в обширном помещении находилось не менее пятидесяти человек, неотступно следящих за передвижением спутников над Россией и координирующих его в случае необходимости. Компьютеры центра были напрямую связаны с гигантским электронным мозгом Пентагона и в принципе не могли передать ни одной команды без его одобрения или приказа. Но Саймону Шейну и не надо было раздумывать, как обойти эти препятствия. За него все продумали другие, он лишь нажмет кнопки в определенной последовательности.
- Привет, Барни, смена пришла, - не по-уставному приветствовал Шейн Бернарда Бойда и пожал ему руку. - Как дела в космосе, марсиане пока не нападали?
- На меня они нападут сегодня вечером в баре, - шутливо отозвался Бойд. - Я буду отчаянно отстреливаться из всех бутылок.
- Не промажь. - Саймон занял место за пультом.
- Мимо глотки не промахнешься, - улыбнулся Бойд и с прощальным жестом зашагал к выходу.
Под балконом он включил микрофон и доложил:
- Лейтенант Бойд пост сдал, сэр.
Саймон щелкнул тумблером.
- Лейтенант Шейн пост принял, сэр.
Полковник Лэнс кивнул, не отрываясь от работы. Шейн привычно вывел на экран данные, позволяющие ему включиться в контроль с той позиции, на которой он сменил Бойда.
Красные цифры мигали в окошке часов. 12.22.04.
Шейн всматривался в большой экран в поисках "Элиминейтора". Ага, вон та зеленая звездочка, переползающая границу между Вайомингом и Небраской. Чуть меньше двадцати трех минут отделяли лояльного военнослужащего лейтенанта Саймона Шейна от преступника, сыгравшего ключевую роль в преступлении, которого еще не знало человечество.
Ничего не случится, уговаривал он себя. Ничего ужасного не произойдет. И отлично знал, что лжет.
Но не было сил отказаться от двухсот тысяч долларов и от мечты: он и Хелен.
12.44.55.
Рука лейтенанта зависла над клавиатурой. Выступ стойки пульта надежно прикрывал его от посторонних глаз. В компьютере не останется никаких следов. По крайней мере так утверждал человек в коричневом костюме переданный им код содержал и гарантии безопасности Шейна. По его словам.
Еще за секунду не поздно было передумать.
12.45.00.
Пальцы Шейна заметались по клавиатуре.
Мощный радиоимпульс с направленной антенны ушел на двухсотпятидесятикилометровую высоту. Включился тормозной двигатель "Элиминейтора II". Когда он выработал горючее, скорость боевой платформы, несущей двадцать килограммов оружейного плутония-238 (4000 кюри альфа-активных нуклидов), упала на сто метров в секунду.
Спутник начал снижение по неуправляемой баллистической кривой.
16
Капитан Кременецкий непонимающе всматривался в вертикальные ряды зеленых знаков на мониторе. В последнее время как никогда часто случались мелкие поломки аппаратуры на станции слежения Верхоянск-2, но сейчас как будто все было исправно. Тем не менее компьютер показывал какой-то дурацкий бред. Кременецкий не верил своим глазам. Добрый десяток раз он перепроверил данные, прежде чем обратился к непосредственному начальнику майору Одинцову.
- Ну, что там у нас... - Майор сел на место Кременецкого, пробежал глазами по строчкам на мониторе, нахмурился. - Что за мать твою...
Мерцающие цифры неопровержимо доказывали, что американский спутник "Элиминейтор-Н"
уменьшил скорость и меняет ориентацию.
- Продолжай наблюдение, - приказал Одинцов капитану. - А я немедленно доложу генералу.
Примерно в то же время непонятное поведение спутника было замечено и другими станциями, разбросанными по территории России. Поначалу в небольшом изменении скорости и траектории "Элиминейтора" не усмотрели ничего особо тревожащего - в конце концов, это дело американцев, их спутник, пусть и распоряжаются им, как хотят. Но когда были произведены уточненные расчеты, из министерства обороны России полетел срочный запрос в Вашингтон. Оттуда не ответили ничего вразумительного. Похоже, американцы находились в такой же растерянности и недоумении, как и русские. Спутник, воспринимаемый ранее как досадный раритет эпохи "звездных войн", неожиданно превратился в серьезную проблему. После многократных консультаций с американской стороной, выяснений и разбирательств на достаточно высоком уровне министр обороны потребовал немедленной аудиенции у Президента России, мотивируя срочным делом, касающимся государственной безопасности. Просьба была удовлетворена.
Министр обороны вошел в громадный кремлевский кабинет Президента. Глава государства встретил его весьма неприветливо. Заваленный текущими делами, Президент справедливо считал, что свои вопросы военные могут и должны решать сами.
- Этот вопрос особенный, - сухо сказал министр. - Вот подробный доклад. Главное я подчеркнул красным.
Президент просмотрел текст переданного ему документа, вопросительно поднял взгляд на собеседника.
- Это значит... - он не договорил.
- Да, - подтвердил министр обороны. - Это значит, что самое большее через две недели американский спутник, начиненный плутонием, рухнет нам на голову. Специалисты полагают, что он упадет примерно в районе Новосибирска.
Президент покачал головой:
- А что говорят американцы?
- Утверждают, что это и для них гром среди ясного неба.
- Действительно среди ясного неба... Лучше не скажешь, - недовольно признал Президент. - Но разве они не в состоянии управлять собственным спутником? А если нет, пусть взрывают, или... Я не знаю. Должен же быть какой-то выход.
Министр обороны молчал, предоставляя Президенту самому принимать решение. Он знал, что любые его аргументы не повлияют на окончательный вывод. Вопреки сложившейся легенде о "податливости" Президента, усиленно раздуваемой журналистами, в важных вопросах он полагался только на себя.
- Я попробую связаться с Вашингтоном по "красной линии", - сказал наконец Президент. - Благодарю вас... Вы можете идти.
Министр обороны повернулся к дверям.
- Да, вот еще что, - остановил его Президент. - Примите все меры для обеспечения абсолютной секретности. Уверен, что американцы делают то же самое. Паника никому не нужна, особенно в теперешней политической неразберихе.
Попрощавшись с министром обороны, Президент распорядился немедленно соединить его с Овальным кабинетом Белого дома столицы США по "красной линии" - трансатлантическому кабелю прямой связи между главами двух государств.
Несмотря на то что в Вашингтоне была глубокая ночь, Президент США находился в Белом доме.
- Думаю, не нужно уточнять причину моего звонка, - сказал Президент России, делая паузы между словами, как обычно в минуты волнения. - Речь идет об "Элиминейторе".
- Заверяю вас, господин Президент, что делается все возможное. Даже в эти минуты идет работа.
Проблема оказалась серьезнее, чем мы думали поначалу, - прозвучал ответ из Вашингтона, - но мы надеемся решить ее. В ближайшее время мы собираем для консультаций высокопоставленных военных и ведущих экспертов.
Президент России выдержал паузу.
- Я настаиваю, - веско сказал он, - чтобы в этом совещании приняла участие и российская делегация.
- Мы готовы пойти на это, - сразу согласился Президент США. - Такой вариант рассматривался.
- Где оно пройдет? Необходимо учитывать требования максимальной секретности.
- В порту Гамбурга сейчас находится авианосец "Теннесси". Вряд ли где-либо мы сможем гарантировать большую секретность, чем на борту американского военного корабля. Наши специалисты готовы прибыть туда в любой момент, поэтому сроки встречи назначайте вы.
- Нам потребуется время, чтобы сформировать делегацию, ведь начинать придется с нуля, - произнес Президент России после некоторого раздумья. Например, послезавтра, в пятнадцать часов.
