— Что за дрянь? — недоуменно протянула девушка, отдирая один из листков. — Ой! — На ноге выступила капля крови.
Летти стерла пальцем кровь. Под кожей явно чувствовался какой-то бугорок.
— Вы что застряли? — вернулся к ним Матей.
Летисия молча ткнула пальцем себе в ногу. Вудаш присмотрелся и простонал:
— И где ты умудрилась найти лентовку?
— Что? — непонимающе уставилась на него дриада.
— Вот это ты где подхватила? — зло рявкнул водяной, ткнув пальцем в зеленую ниточку.
— Не знаю.
— Понятно, — скривился он. — Садись, будем убирать, а то к вечеру без ноги останешься.
Путешественники расчистили небольшую площадку от травы и листвы, и хлюпающая носом дриада осторожно села на землю. Вудаш опустился на колени рядом с ней, медленно прикоснулся к зеленым листикам на щиколотке:
— Сейчас будет больно…
— У-у-уй! — взвыл Элиаш, которому дриада вцепилась в плечо обеими руками. — Ты мог ее не предупреждать?!
Матей не ответил. Ласково провел кончиками пальцев по ниточке — дриада зябко передернула плечами — и что-то чуть слышно пробормотал.
Ничего не происходило, но дриада вдруг истошно взвизгнула, задергала ногой, принялась отталкивать водяного:
— Прекрати, прекрати, мне больно!!!
— Держи ее! — рявкнул вудаш.
Девушка извивалась как бешеная, дергалась так, словно ее убивают… А потом вдруг тихо всхлипнула и обмякла в руках у Элиаша.
— Все, — сказал вудаш, вытирая пот со лба.
Крошечные листики на щиколотке у дриады засохли и опали бурым пеплом.
— Больно же, — хлюпнула дриада.
— Ничем не могу помочь, — фыркнул вудаш, отряхивая ладони.
Эльф отпустил Летисию и обратился к Матею:
— А… ты что вообще сделал?
— Воду из растения убрал. Всю. А больно было, потому что, когда лентовка в тело впивается, разграничить ее влагу и чужую очень трудно.
— Ага, тебе трудно, а я теперь ходить не смогу, — обиженно протянула дриада.
Матей отмахнулся:
— Сможешь. Вот если бы я ее не убрал, тогда бы ногу пришлось отрезать. А так поболит и пройдет. К вечеру.
— Спасибо, успокоил, — мрачно хмыкнула Летти, вставая.
Мяу, о котором все попросту забыли, напоминающе ткнулся ей в ногу. Больную, разумеется.
Девушка, тихо подвывая, так и упала на землю, потирая щиколотку:
— Издеваетесь вы надо мной, что ли?!
— Никто над тобой не издевается, — отрезал вудаш. — Пошли уже, а? Нам надо до Истока до вечера дойти, иначе опять ночевать в лесу придется: внутрь никто не пустит.
— Я никуда не пойду, — отрезала дриада. — У меня нога болит.
Вудаш беспомощно посмотрел на эльфа, тот только плечами пожал.
Нести дриаду пришлось именно Элиашу. Нести, не обращая никакого внимания на надоедливые напоминания: «Резерв организма составляет менее четверти от нужного количества энергии. Убедитесь в необходимости подобных нагрузок».
Попытки отключить голос на этот раз ни к чему не привели. То ли Элиаш мало учился, то ли сейчас просто была не та ситуация, то ли еще что… В любом случае приходилось терпеть.
В отличие от него, Матей шагал налегке. Нести дриаду он отказался сразу и наотрез. Тащить заглота было не нужно — Мяу и сам прекрасно катился вперед, раскидывая палую листву, подскакивая на кочках и огибая торчащие корни. И не было ему никакого дела до всяких там лентовок.
Несколько раз Матей останавливался, смачивал ладони водой из реки, что-то чуть слышно бормотал, а в ответ на вопросы страдающей дриады (надо же девушке узнать, что происходит?!) только махал рукой.
Путешественники шли весь день. Уже начало смеркаться, когда вудаш внезапно замер и отрывисто обронил:
— А теперь не мешайте мне.
Вставшая несколько минут назад на ноги дриада недоумевающе нахмурилась: она-то ему точно не мешала. Да и вообще, Матей обещал привести всех к себе домой. А сейчас, когда вокруг ни малейшего намека ни на какое селение, вдруг останавливается и начинает командовать. Что касается эльфа, то он пока с выводами не спешил.
Водяной плавно опустился на колени, коснулся поверхности воды, а вслед за тем осторожно поднял руку вверх. Летисия ойкнула, разглядев, как за его пальцами потянулся толстый водяной жгут.
— Подойдите сюда. — Голос вудаша звучал хрипло. — Только все вместе.
Дриада подхватила на руки замершего Мяу, эльф подхватил девушку под руку, и они дружно шагнули вперед.
Водяной между тем встал, и жгут послушно последовал за ним.
Еще пара мгновений — и вся компания стояла рядом, а водяная лента начала медленно их обвивать.
— Ой! — начала было дриада.
— Не бойся, все нормально. — Теперь в голосе водяного звучало напряжение.
Стук сердца отзывался в ушах колокольным звоном, становилось трудно дышать… Девушка уже была готова начхать на все предупреждения и закричать в полный голос, как все вокруг исчезло. Летти мотнула головой и обнаружила, что их компания находится в огромном пузыре, стенки которого были образованы водой.
— А теперь пошли вперед. И ради Тьмы, — вудаш почти кричал, — ничего не трогайте!
— Но там же, впереди, река! — не выдержала Летисия.
— А нам туда и надо, на ее дно.
Прокатившись до реки, пузырь плавно погрузился в воду. Дриада, которая от любопытства даже забыла про больную ногу, зачарованно оглядывалась по сторонам: стены созданного вудашем шара стали прозрачными, и сейчас, когда тот погрузился в реку, девушка получила возможность осмотреться. Под ногами клубился донный ил, вместо травы простирались заросли сиренево-зеленых водорослей. Мимо проплывали, вальяжно помахивая плавниками, рыбы. Самые обычные, двух- и трехголовые, они казались дриаде сошедшими со страниц старинных книг. Одна, особо заинтересовавшаяся странниками рыбина попыталась просунуть голову в воздушный пузырь, поняла, что выжить в таких условиях будет невозможно, и рванулась назад, чудом не распоров острыми плавниками тонкую, созданную вудашем пленку.
— Нам далеко идти? — осторожно поинтересовался эльф.
— Не особо. Скоро будем на месте.
— А разве мы не должны были уже перейти реку и выйти на другой берег? — влезла в разговор отвлекшаяся от разглядывания рыб Летисия.
— Внизу река намного больше и шире, чем наверху. Да и глубина у нее гораздо больше, чем кажется.
Честно говоря, эти слова дриаде ничего не объяснили, но она решила, что лучше уж помолчит, чем выставит себя дурочкой. Благо вокруг было еще столько всего интересного.
Вот проплыла новая рыба: полосатая, одноголовая, но с дополнительной парой глаз — на хвосте. Вот проползло по дну, щелкая клешнями и прячась в водорослях, бордовое существо, больше всего напоминающее похудевшего ушана без шерсти. Вот покатился по илу крошечный, не больше сидящего на руках у Летисии Мяу, шар, по поверхности которого бегали небольшие молнии — и как он вообще мог существовать под водой?
Город появился, когда дриада уже устала удивляться. Казалось, он сам собою возник из сиреневато-рыжей воды, соткался из туманного марева.
Исток, к которому так стремился вудаш, весьма напоминал хаотичное скопление башен. Самых разнообразных: тонких шпилей, на верхушках которых какой-то шутник поместил флюгеры; крупных зубчатых башен, построенных словно бы для того, чтобы помешать нападению неведомого врага; неопрятных нагромождений камней, больше похожих на позабытую кем-то россыпь булыжников, чем на башню. Странный это был город. Странный хотя бы потому, что на улицах его — ну или возле башен — не было видно ни одного жителя.
А вот Матей при виде родных пенатов почему-то заволновался:
— Быстрее! Ну?! Еще чуть-чуть, и мы просто опоздаем!
С точки зрения дриады, беспокоиться было не о чем. Дойти до этого Истока они в любом случае успеют, а раз так, то к чему паниковать?
Как бы то ни было, вудаш не успокаивался ни на мгновение:
— Да быстрее вы! Время же уходит! Еще чуть-чуть, и его просто закроют!
Пройти оставалось всего ничего: пара шагов, не больше, до стен ближайшей башни, когда парень внезапно замер и облегченно выдохнул:
— Успели.
Дриада и эльф удивленно переглянулись: они пока что ничего не понимали. Вудаш между тем шагнул вперед, осторожно коснулся обеими ладонями гладкого камня стен и чуть слышно пробормотал какие-то слова.
Словно в ответ, один из камней сдвинулся в сторону. Водяной удовлетворенно хмыкнул, засунул руку в образовавшуюся дыру и, благодушно обронив:
— Добро пожаловать в Исток! — что-то там повернул.
Раздался дикий скрежет, дриада, зажмурившись, закрыла уши руками… А когда отвела ладони и открыла глаза, увидела, что все изменилось до неузнаваемости.
Город покрывал прозрачный купол. За его пределами простиралось дно реки, колыхались водоросли, плавали рыбы, а здесь же… По ничем не примечательным зданиям прошла волна света, раскрасив камни во все цвета радуги. Пропали серые тона. По улицам сновали, спеша по своим делам, многочисленные жители. Кто-то катил небольшую тележку, кто-то прогуливался, взяв под руку девушку. Бодро прошагала колонна детишек, сопровождаемая строгими воспитательницами.
