— Леди Кейтлин, леди Беатрис! — вежливо улыбнулся Роберт моим фрейлинам, неторопливо идущим в сторону ожидающего у крыльца экипажа.
Лица девушек вмиг потемнели, и из рук чуть не попадали книги, которые они прижимали к себе.
— Да, ваша светлость, — вздрогнув, хором проговорили девушки.
— Прошу вас, леди, присоединиться к нам и сопроводить принцессу в академию.
— Леди Валери сегодня посетит академию? — изумилась Кейтлин.
— Посетит. Прошу садитесь в мой экипаж, поспешим.
— Но нас ждёт экипаж моего отца… — пробормотала Беатрис, но встретив взгляд лорда, осеклась. — Как прикажете, ваша светлость!
Я бы тоже осеклась. Адальхарт выглядел непреклонным и взъерошенным, как будто он явно куда-то опаздывал.
Дорога прошла в напряжённом молчании. Кейтлин и Беатрис украдкой разглядывали моего “мужа”. Роберт мрачно глядел на меня, продолжая поглаживать в руках камешек, и у меня от его взгляда по коже пробегал мороз.
Экипаж остановился у кованых ворот. Одетые в синие мундиры молодые люди обошли карету и, отдав честь Адальхарту, пропустили нас внутрь широкого двора.
Впереди предстали большое, как дворец, здание с торжественно сияющими куполами, и множество людей, гуляющих или торопливо идущих. Академия полна суеты, и я должна сюда как-то влиться.
Я тревожно вздохнула, и Адальхарт одарил меня испытующим взглядом.
— Переела, — объяснила я свои вздохи и принялась увлечённо рассматривать через окно фасады и высокое синее небо, парящее над академическим куполом.
По очереди Роберт подал руку моим фрейлинам, помогая выбраться из экипажа. Я была последней, и, когда ступила на землю, он притянул меня за талию и убрал пряди от лица.
— Будь внимательна на семинаре, не витай в облаках, Лера, — хрипло проговорил он, заглядывая мне в глаза. — Ты какая-то расстроенная. Что случилось?
От досады я часто заморгала, стараясь сдержать эмоции. Вот какие облака, Роберт?! Разве я о них думаю? Мне нужно решать, как выбираться из этого мира и из неожиданного супружества, а не сидеть за партой, рискуя спалиться!
— Болит? — нахмурился Роберт и широкой ладонью накрыл мой живот. — Могу отвезти тебя домой.
Домой? О, нет, дома огромный риск оказаться под тобой. А если и нет, то твой недружелюбный пёс меня загрызёт.
— Нет-нет, всё в порядке, семинар нельзя пропускать. Я просто немного взволнована перед экзаменом.
Роберт блеснул серебром глаз, посмотрев на меня, и поцеловал в губы лёгким касанием.
— Не волнуйся, ты справишься, — сказал он, как будто всё наперёд знал.
Надо же какой самоуверенный! И заботливый… Мне не хватало этого в прошлой жизни.
— Мне пора ехать. Я сегодня задержусь, Лера. Пришлю за тобой экипаж.
Я кивнула, и поняла, что на нас глядит на улице вся толпа. А подняв глаза выше, увидела, что и в окнах все тоже изучают нас. Губы предательски разгорелись от поцелуя, щёки запылали от излишнего внимания, и живот закрутило от смущения.
— Ваша светлость! — воскликнул седовласый господин в строгом камзоле с вышивками, скорым шагом спешащий к нам. — Мне доложили, что вы посетили нас, господин генерал! Я хотел поздороваться!
— Лорд Бромвис, — приветственно поклонился Роберт и растянул губы в чарующей улыбке. — И как давно ректор покидает свой кабинет, чтобы поздороваться с гостем?
Кто же научил его так улыбаться? Как голливудский актёр на красной дорожке, благоволящий поклонникам. Я замерла, любуясь “мужем”. Жаль, что чужим.
— Так, разве часто к нам такие гости заглядывают! — ректор пожал Роберту руку и разгладил усы на широком лице.
Лорд был одет в коричневый камзол с золотой вышивкой на бортах и светло-серые брюки, заправленные в сапоги. На пухлой шее темнел синий платок, а в кармашке торчало пенсне.
— Я с неофициальным визитом, лишь подвёз жену, — сказал Адальхарт и загадочно сверкнул взглядом. — Но раз уж вы здесь, то поговорим об отчетах по безопасности и ежемесячной проверке. Ступай, дорогая, принцесса не должна опаздывать, — кивнул мне Роберт.
Кейтлин взяла меня за руку и потянула за ними с Беатрис.
— Да, магистр Роттер не любит, когда опаздывают, — буркнула она. — Тем более сегодня он будет отвечать на вопросы по билетам! Последний семинар!
На ступенях крыльца я обернулась на Роберта. Он увлечённо беседовал с ректором, но был уже не так любезен. Лицо его сделалось жёстким, строгим, даже хищным. А ректор кивал на его слова и поправлял платок на шее, будто тот мешал ему дышать.
В последний миг перед тем, как скрыться за тяжёлыми дверями академического корпуса, я увидела, что Роберт поглядел на меня и что-то сказал ректору. Тот повернулся, провожая меня взглядом, и покорно кивнул.
Ну я же просила, Роберт, не нужно за меня заступаться!
Или нужно?
Внезапно сделалось так сладостно от мысли, что мне можно ни о чём не волноваться: с мужем-инквизитором я сдам любые экзамены даже ни разу не посетив занятия.
Хотя, нет, один раз всё же придётся…
Мы шли с девочками по просторному холлу. Молодые люди в форменных мундирах стояли у каждой арки со входом в анфилады, словно стражники. А, может, они и есть. Сзади нас обогнали торопящиеся юноши в мантиях до пола, навстречу пронеслись девушки в пышных платьях. Кажется, академия собрала множество факультетов разной направленности, и мы с Кейтлин и Беатрис в нарядных платьях с королевского обеда ничуть не выделялись.
— Держи, Валери, твоя тетрадь, — протянула мне Кейтлин обтянутую кожей книжечку, когда мы подошли к высоким белым дверям.
Рослый мужчина в синем мундире и с усами, открыл перед нами дверь и особо почтительно поклонился передо мной.
— Проходите, Ваше Высочество.
Только не говорите, что это преподаватель? Нет, не преподаватель — остался стоять у двери. Кажется, стражник! Ничего себе, какая тут охрана.
— Проклятые солдаты… — выругался парень в небрежно расстёгнутом камзоле, заходя следом за мной в аудиторию.
— Лорд Хаммер! — рявкнул страж. — Мне придётся доложить инквизиторской службе.
— Докладывайте, — фыркнул молодой человек с соломенными непослушно торчащими волосами и мотнул плечом, задев мою тетрадь, и та шлёпнулась на пол.
— Простите, принцесса, — прошипел он, поглядев на меня колючим взглядом, и потянулся за тетрадью. — Возьмите, пожалуйста.
Издевательски вежливо мне отвесили поклон — и парень прошёл за одну из свободных скамей.
Аудитория была заполнена едва ли наполовину. Я вспомнила свой университет и подумала, что к старшим курсам всегда так — многие отсеиваются после тяжёлых испытаний, остаются самые стойкие.
Мы с Кейтлин и Беатрис двинулись по ведущей вверх лестнице к первому свободному месту, но ребята ловко сдвинулись, показывая, что места нет. Я поднялась выше, желая занять свободную скамью, но и там однокурсники этого сделать не дали. Тогда я подошла к парню с соломенными волосами, тому самому лорду Хаммеру, у которого рядом была целая незанятая скамья, но и он подвинулся к самому краю, не позволив мне сесть.
— Да в чём дело?! — воскликнула я.
— А вы не знаете, леди Адальхарт? — прошипел он, словно плескаясь ядом.
— Габриэл, не надо, — проговорила Кейтлин. — Валери не виновата, её заставили.
— Не защищай её, ботаничка! Она клялась и обещала! — прорычал парень, мотнув головой, и его красивая соломенная чёлка растрепалась ещё сильнее.
— Что я обещала?! — не выдержала я нападок.
— Что тиран Адальхарт не станет твоим мужем и не унаследует трон!
Вот оно что. Похоже, в академии собралось ядро политической оппозиции, и Валери глубоко во всём этом крутится. Но я? Я-то тут причём?
— Ещё ничего не решено, есть месяц испытательного срока, — проговорила я твёрдо и выдохнула.
— Ты подтвердила брак, — указал он мне взглядом на метки.
— Подождём, Габриэл, — проговорила я загадочно, двигая молодого человека в плечо. — Подождём месяц, тогда и поговорим!
— Добрый день, адепты! — прозвучал сильный мужской голос из дверей аудитории.
