— Все трупы проверили? — раздался приглушенный голос сержанта.
— Да, — откликнулся Кавенсон.
— Волк, Лайн, Марзен, сюда! — приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться. Теперь их надо вести за руку. В темноте трудно что-либо различить. Мертвецов много, чересчур много, об одного Милена споткнулась и едва не упала. Стенвил успел ее поддержать. Отряд уничтожил очередное отделение наемников. То, что противник разделился, упростило задачу, хотя эта победа дорого обошлась беглецам. Погибли четыре солдата и три окрианца. Лобовое столкновение неминуемо приводит к большим жертвам.
Бентли стоит на коленях перед Венсом. В груди бедняги сразу три дыры. Он тяжело дышит, изо рта тонкой струйкой течет кровь. Его бы эвакуировать, может, врачи и спасли бы… Увы, шансы на выживание у Венса равны нулю. Парсон подошел к капралу и тихо спросил:
— Сам сделаешь?
— Нет, лучше ты, — произнес Люк.
Джей достал нож, наклонился к умирающему.
— Прощай, Вене, — тихо сказал сержант и вонзил лезвие в шею бедняги.
Несчастный судорожно дернулся и затих. Подчиненные Шлосинга с ужасом смотрели на Парсона. Оказывается, он не лгал, когда говорил, что в экстремальной ситуации бойцы Энгерона добивают раненых товарищей. Если честно, некоторые сотрудники секретной службы сомневались в правдивости его слов. Думали, Джей их пугает. Сержант встал, подошел к убитому врагу, бесцеремонно снял с головы мертвеца шлем. Передатчик работал в приглушенном режиме.
— Надо уходить, — произнес Парсон. — Скоро противник будет здесь.
— Они уже поняли, что мы уничтожили заслон? — спросил Брик.
— Похоже на то, — сказал Джей. — Это жест отчаяния, но он дорого может нам стоить.
— А что если опять нарвемся на засаду? — вмешался Бентли.
— Не исключено, — вымолвил сержант. — Хотя, процентов на девяносто последнее отделение прочесывает местность где-то на востоке.
— Откуда ты знаешь? — удивился Люк.
— Когда вы дрались у грота, я слушал их переговоры, — ответил Парсон.
— А что если подловить неприятеля? — предложил капрал.
— Мысль хорошая, но боюсь, плайдцы направили сюда флайеры, — возразил Джей. — Мерзавцы выжгут весь склон. Жалеть наемников не станут. Компенсация за первый уровень невелика.
— Это верно, — согласился Кавенсон. — На наемников им наплевать. Но ты забыл о семье барона. Если жена и дочери Крейга погибнут, на правителя Алционы уже не надавишь.
— Ладно, будь, по-вашему, — произнес сержант. — Рискнем. От хвоста в любом случае надо избавляться. Иначе не спрячешься, не обманешь. Враг пойдет по пятам и рано или поздно настигнет отряд. Люк, останешься тут. Возьми шесть человек. Надеюсь, справитесь.
— Не волнуйся, — спокойно отреагировал Бентли. — Мы никого не пропустим.
Парсон хлопнул капрала по плечу и тихо добавил:
— Береги людей и сам постарайся уцелеть. Когда догонишь группу, крикни «Тарнум!». Это пароль. Не хочу по ошибке пристрелить своих.
— Джей, — к командиру взвода приблизился Стенвил, — у нас возникли трудности. Как вести девушек в темноте? Постоянно держать за руку?
— Не вижу проблем, — сказал Парсон. — Возьмите шлемы у убитых солдат. Только не забудьте отключить передатчики. А лучше сломайте их.
— Сержант, вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула Олис. — Мы ничего снимать с трупов не станем. Во-первых, это кощунство, а во-вторых, противно…
— Госпожа Лаилтон, сейчас не до церемоний, — жестко проговорил Джей. — Придется пренебречь многими привычными вещами: и нормами морали, и чувством брезгливости. Речь идет о выживании. Пересильте себя. Вслепую двигаться вы не сможете.
Женщина что-то недовольно пробурчала, но больше не спорила.
Надев тяжелые защитные шлемы Олис, Милена и Стивия ждали дальнейших распоряжений Парсона. Их судьба целиком и полностью зависит от того, сумеют наемники выбраться из окружения или нет.
Странный, необъяснимый парадокс. Бесправные, презираемые всеми рабы спасают семью гордого, надменного правителя баронства Алционского.
Впрочем, в истории человеческой цивилизации подобные факты не такая уж редкость.
Отряд разделился.
Основная часть взвода направилась на запад, вдоль гряды, к перевалу, а группа Бентли начала готовиться к бою. Нужно занять выгодную позицию, проверить оружие, установить мины-ловушки на флангах.
Враг серьезный, опасный, недооценивать его нельзя. Их всех учили по одной программе. Победит тот, кто окажется умнее, хитрее, опытнее.
Идеальный вариант, чтобы сравнить первый и четвертый уровень.
ГЛАВА 3
ВОПРЕКИ ЗЛРАВОМУ СМЫСЛУ
Джей сразу задал очень высокий темп. От места схватки надо уйти подальше. Времени потеряно немало. Пока разбирались с ранеными, пока обсуждали ситуацию, пока проверяли снаряжение. Противник уже на подходе. Он где-то совсем рядом.
Впереди двигались Кавенсон и Блекпул. Больше выделить солдат в головной дозор сержант не мог. Взвод слишком сильно поредел. Разумеется, Брин и Ален смертники. Если Парсон ошибся у них нет ни единого шанса уцелеть. Да и у отряда возникнут серьезные неприятности. Отразить нападение будет непросто. Главное, чтобы Олис Лаилтон и девушки не пострадали. За окрианок отвечают Андрей, Лайн и Марзен. Привыкнуть к инфракрасному изображению достаточно тяжело. Милена и Стивия постоянно спотыкаются. Наемники не отступают от них ни на шаг.
Минут через семь, когда взвод преодолел около километра, из трофейного шлема послышался чей-то взволнованный голос. Почти сразу по лесу прокатилось гулкое эхо взрыва. За ним второй, третий… Человек уже не говорил, а истошно кричал, звал на помощь. Это означало лишь одно — преследователи наткнулись на группу Люка Бентли. Предположение, что противник идет с востока, полностью подтвердилось.
Джей перешел на бег. Результат жестокой схватки неочевиден, а потому надо оторваться от преследователей на максимальное расстояние. Вскоре передатчик смолк. Подобные бои скоротечны. Чем закончилось столкновение двух подразделений, можно было только догадываться.
Отряд оставил позади еще километра три. Девушки держались мужественно, хотя давалось им это нелегко. В какой-то момент Стивия схватилась рукой за бок и опустилась на землю. Поднимать ее нет смысла. Бедняжка тяжело дышит, по щеке текут слезы. Шлем явно не по размеру. Стивии постоянно приходится его поправлять.
— Сержант, — умоляюще проговорила Олис. — Надо прекратить эту гонку. Я понимаю, что враг близко, но девочки едва переставляют ноги. Мы не солдаты и не обладаем такой выносливостью.
Парсон посмотрел на женщину, затем на ее младшую дочь. Стивия уже сняла с головы тяжелый шлем и распласталась на траве. Тут нет ничего удивительного. Она совсем еще ребенок. Милена стоит рядом. Ее состояние ничуть не лучше.
— Привал десять минут, — после короткой паузы объявил Джей.
Наемники и окрианцы сбросили с плеч рюкзаки. Люди тут же припали к флягам. Жажда невыносимая, ночи на планете теплые, душные. Оружие лежит на коленях. Расслабляться ни в коем случае нельзя. Андрей достал сухой паек, раскрыл упаковку. Галеты безвкусные, сухие, но голод утоляют неплохо. Неожиданно откуда-то сверху донесся адский грохот. Волков чуть не поперхнулся. Два флайера пролетели над отрядом, едва не задевая верхушки деревьев. Хорошо хоть не стреляют. Тем не менее, беглецы интуитивно пригнулись.
— Сволочи, — выругался Блекпул. — Пытаются спровоцировать нас. На нервах играют…
— Психологическая атака, — согласился с аластанцем сержант. — Плайдцы знают, где мы прячемся.
— И что будем делать? — спросил Шлосинг.
— Бороться, — с равнодушным видом ответил Парсон.
— А есть надежда? — грустно произнес майор.
— Надежда есть всегда, — вымолвил Джей. Офицер лишь пожал плечами. Спорить с сержантом глупо. У наемников нет выбора. Они не могут сдаться в плен. Их в любом случае уничтожат. Вот командир взвода и пытается успокоить подчиненных. Беда в том, что его слова звучат не очень убедительно.
Парсон не дал на отдых ни одной лишней секунды. Теперь отряд двигался гораздо медленнее. Причин было две. Во-первых, Джей боялся, что противник высадил в лесу десант. Штурмовики без особых трудностей возьмут беглецов в кольцо. Риск угодить в засаду достаточно велик. А, во-вторых, если усталость окончательно подкосит девушек, их придется нести. Такая перспектива тоже не радовала.
Примерно через час шедшие в арьергарде окрианцы услышали подозрительный треск веток. Сотрудники секретной службы заняли оборону и предупредили об опасности солдат. Вскоре в темноте замелькали смутные тени.
— Кто вы? Отзовитесь, — негромко сказал Парсон, беря в прицел расплывчатый силуэт.
— Тарнум, — раздалось в ответ.
— Отбой тревоги, — проговорил сержант, опуская оружие. — Это наши!
